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水之门内的世界，与外界的感知截然不同。这里没有日月，没有四季，唯有永恒流淌的水元素所构成的光怪陆离的景象。有时是平静如镜、深不见底的幽蓝水渊；有时是湍急汹涌、轰鸣作响的地下暗河；有时又是无数悬浮水珠构成的、折射着迷离光晕的奇异空间。空气湿冷粘稠，充斥着浓郁的水元素气息，对火之国出身的追踪者而言，每一次呼吸都带着本能的不适。
伊莉希雅——那个有着焰色红发、两鬓金梢、额前一缕诡异绿色挑染的火之国少女——此刻正如同一道无声的影子，远远缀在海迪亚三人身后。她的动作灵巧得惊人，每一次落脚都精准地踩在岩石或凝固水晶的阴影处，身上那件暗红色的贴身皮甲似乎有着某种吸收光线与气息的特性，让她在这水光氤氲的环境中几乎与背景融为一体。
但她的心情，并不如她的行动那般冷静。
眼前不断浮现的，是三天前，山中隐居小屋前的情景。
杰西卡——那个打扮得像小丑、气息却比毒蛇更加阴冷的帝国丞相，带着一队杀气腾腾的皇帝亲卫，出现在了她和师父居住了十几年的静谧山谷。他手中那卷烙着炎玉玺印的金色诏书，在日光下刺眼得令人心悸。
“……奉帝命，着‘炎心隐者’摩多，即刻前往阿尔法山索尔神殿，取回五颗元素之星，献于陛下……”杰西卡那尖利滑稽的声音，念诵着最为霸道的内容。
她的师父，那个总是笑眯眯、脾气温和得像山间暖泉的老人，在听到“元素之星”四个字时，脸上的皱纹似乎瞬间深了几分。他沉默了很久，久到杰西卡脸上的油彩笑容都开始变得不耐，才缓缓躬身，用沙哑的声音道：“老朽……领旨。”
躲在屋后偷听的伊莉希雅，心脏像是被一只冰冷的手攥紧了。索尔神殿！那是什么地方？五大国炼金术士和强者的坟场！师父年事已高，早年征战留下的暗伤未愈，精神力也不复当年鼎盛，去那种地方，和送死有什么区别？
可她知道，师父不能拒绝。拒绝皇帝的旨意，不仅是他们师徒二人，就连这片他们隐居了多年、视若家园的山谷，都会在帝国的怒火下化为焦土。
夜里，她看到师父独自坐在屋檐下，对着南方的星空（火之国部分地区夜晚可见星辰）沉默不语，手中摩挲着一枚已经磨损得很厉害的火红玉佩——那是很久很久以前，师娘留下的唯一遗物。师娘也是在一场帝国发动的战争中去世的。
就在那一刻，伊莉希雅下定了决心。
她不要再失去重要的人了。父母战死沙场的模糊记忆，姐姐为了不重蹈覆辙而变得强硬好战、与她渐行渐远的疏离，这一切都源于帝国无休止的征伐。如今，这份命运又要落在如同父亲般的师父身上。
不行。
她偷偷收拾了行装，拿走了师傅珍藏的几样保命和探索用的炼金道具，在天亮前悄然离开了山谷。她要替师父去！去那个该死的索尔神殿，找到元素之星！就算找不到，至少……也要弄清楚里面的危险，或许能帮到师傅……
而眼前这三个看起来实力不俗、目标似乎也是探索神殿的年轻人，成了她选中的“向导”与“探路石”。尤其是那个地之国的家伙，身上有种让她隐隐感到熟悉和……不安的气息。
就在她思绪翻腾之际，前方的三人在一处布满发光水藻的洞窟前停了下来，似乎在商议着什么。伊莉希雅敏锐地收敛气息，将身体完全隐入一根巨大的钟乳石后。
然而，就在这时——
“跟了这么久，不累吗？”一个爽朗中带着几分戏谑的声音，突然从她侧前方的水幕后响起！
伊莉希雅全身汗毛倒竖，几乎是本能地，身形暴退！同时手中已多了两把短小精悍、刃口泛着暗红光泽的弧形利刃！
哗啦！水幕分开，海迪亚那高大的身影竟从一片看似完全是水流的地方“走”了出来，脸上带着那种阳光却又洞悉一切的笑容。他的身上沾着些许水珠，但奇异地没有丝毫湿漉漉的感觉，仿佛那些水在接触他的瞬间就被某种力量排开了。
“！”伊莉希雅心中警铃大作。她的潜行术是师傅亲传，加上特殊皮甲的辅助，就算是精擅追踪的高阶猎手也很难发现。这个地之国的家伙……
“别紧张。”海迪亚摊摊手，示意自己没有恶意，“从进门开始，我就感觉到有股很特别的‘地脉扰动’一直跟着我们。开始还以为是神殿的机关，不过刚才在‘静水回廊’，有块石头的位置和我记忆中的地脉流向有了细微差别……嘿，果然有尾巴。”
他的解释轻描淡写，却让伊莉希雅心中更惊。对地脉流向敏感到如此地步？这家伙对地元素的亲和与掌控，绝不是普通的流浪精神力者！
就在这时，另外两个方向也传来了轻微的动静。乌拉诺斯不知何时已无声地出现在她左侧一块水晶柱后，眯成细线的紫眸冷静地注视着她，手中把玩着几枚刻满符文的金属片。而海德罗则站在右侧一处稍高的石台上，湛蓝的眼眸中带着与年龄不符的审视，周身有淡淡的水汽萦绕。
三人，不知不觉间，已对她形成了一个隐隐的包围之势。
“火之国的朋友？”海德罗开口，声音平稳，“一路跟随，不知有何指教？”
伊莉希雅紧握双刃，暗金色的眼眸在三人脸上快速扫过，心念电转。硬拼？对方三人实力不明，在这水元素主场，自己毫无胜算。逃？对方既然能发现自己，未必没有阻止的手段。
短暂的沉默后，她松开了一只手的短刃，用生硬但能让人听懂的通用语（一种五大国上层流行的简化交流语言）开口，声音带着火之国特有的沙哑与倔强：
“我……不是敌人。”她盯着海迪亚，“只是……也想探索这里。跟着你们，安全些。”
这算是变相的承认和示弱。
海迪亚与乌拉诺斯、海德罗交换了一个眼神。
“想跟着，可以。”海迪亚笑了笑，“不过，能不能先告诉我们，你……到底是谁？火之国的人，为什么会独自来这种地方？”
他的目光落在她额前那缕绿色挑染上，眼中闪过一丝疑惑。这种发色……在火之国可不常见。
伊莉希雅抿紧了嘴唇。姐姐的名头在帝国如雷贯耳，但她不想借用。师父的事，更是绝密。
就在她犹豫之际，众人脚下的地面，突然传来一阵轻微的、却令人心悸的震动！周围的水流也开始不规则地荡漾起来！
“不好！”乌拉诺斯脸色一变，“是大型机关被触发的前兆！快离开这里！”
所有人的注意力瞬间被拉回到眼前的危机。伊莉希雅也顾不上回答，与三人一起，朝着洞窟深处看似唯一的通道疾奔而去！
暂时的对峙，被更大的危险打断。
四道身影，怀着不同的目的与秘密，在这水之门的危机中，不得不开始了暂时的……同行。
***
离开了风之国飘渺的“空之庭”，告别了那个沉浸在“天空岛”梦想中的国度，珀亚斯的心情比来时更加沉重。地之国的援军承诺是唯一的亮色，水、风两国的明哲保身，让他清晰地看到了巴比伦即将面临的孤立无援。
归途选择了一条相对隐秘、穿越数个中立小邦和荒僻地带的路线，以避开可能已经不太平的主干道。他带着两名高阶祭司和十名光辉骑士，一行人轻装简从，日夜兼程。坐骑日光兽脚程极快，在永昼的天光下拉出道道白色残影。
当巴比伦那熟悉的、在日月光辉下泛着温润白光的边境山峦隐约在望时，即使是珀亚斯，心中也不由得松了口气。只要进入国境，借助精神力壁垒的庇护和对地形的熟悉，安全系数将大大增加。
然而，就在他们穿过最后一片属于某个中立商队驿站的小镇，即将踏上通往巴比伦边境关隘的官道时，珀亚斯那经年修行、敏锐无比的灵觉，捕捉到了一丝极其微妙的不协调感。
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那是一种被窥视的感觉。不是好奇的路人，不是警惕的边防士兵，而是一种阴冷的、充满恶意的、如同暗处毒蛇般的目光，远远地、持续地缀在他们身后。
人数不少，大约十余人。行动间几乎没有声息，显然训练有素，而且精通潜行匿踪之术。他们的气息被某种特殊的方法掩盖得很好，但那种针对性的、混合着杀意与贪婪的锁定，却无法完全逃过一位光之国大祭司的感知。
珀亚斯的神色没有丝毫变化，甚至没有回头。他只是不动声色地对身边两名祭司做了一个极其隐蔽的手势。两名祭司心领神会，微不可察地点了点头，同样保持着原有的速度前行。
队伍继续前进，似乎浑然未觉。当经过一处路口，一条相对僻静、两侧是高耸土坯墙的狭窄巷道出现在右侧时，珀亚斯突然一拉缰绳，日光兽发出一声轻嘶，载着他猛地拐进了巷子！动作快如闪电！
“跟上大人！”一名祭司低喝一声，十名光辉骑士毫不犹豫地策兽跟入。队伍迅速消失在巷口。
这突如其来的变向，显然让尾随者措手不及。短暂的停滞后，那种被窥视的感觉变得急切起来，迅速朝着巷口逼近。
珀亚斯在巷中疾驰，神色平静。这条巷子是死胡同，尽头是一堵高墙。他在墙前数丈处猛地勒住坐骑，转身，面对着空荡荡的巷口。光辉骑士们迅速在他身后两侧散开，手按剑柄，形成一个简易的防御阵型。两名祭司则悄然移动到侧翼阴影处，手中已有淡淡的白光开始汇聚。
几乎就在他们刚刚站定的刹那，十余道身穿紧身黑衣、脸蒙黑巾、只露出一双双冰冷眼眸的身影，如同鬼魅般从巷口两侧的阴影中涌出，迅速堵住了去路，并呈半圆形向他们包抄过来。他们手中的武器各异，有短刀、匕首、淬毒的吹箭，还有人手中拿着奇怪的、仿佛由黑色水晶打造的短杖。
空气瞬间凝固，杀气弥漫。
“各位，跟了一路，辛苦了。”珀亚斯端坐于日光兽上，目光平静地扫过眼前的黑衣人，“不知是哪条道上的朋友？拦住我等去路，所为何事？”
为首一名黑衣人（从体型看应是男子）发出一声沙哑的冷笑：“光之国的大祭司？果然名不虚传，感知够敏锐。不过……既然把自己逼进死路，也省了我们不少事。”
“看来是冲着我来的。”珀亚斯点了点头，“是火之国的朋友？还是……另有其人？”
“到了！格杀勿论！”
十余名黑衣人同时动了！他们的动作快如鬼魅，配合默契，分成数波，一部分直扑珀亚斯，一部分缠向光辉骑士，还有两人手中黑水晶短杖亮起幽光，对准了两名祭司所在的方向！
然而，就在他们即将接触的瞬间——
珀亚斯动了。
他甚至没有从日光兽上下来，只是抬起了右手，五指微张。
刹那间，以他为中心，一圈柔和却凝实如同水晶壁垒的纯白光晕猛地扩散开来！那光并不刺眼，却带着一种无法抗拒的净化与凝固之力！
冲在最前面的几名黑衣人仿佛撞上了一堵无形的墙壁，闷哼一声，以比来时更快的速度倒飞回去！他们手中的武器触及光晕的部分，竟然发出“嗤嗤”的声响，冒起缕缕黑烟，仿佛被灼烧净化！
与此同时，两名祭司手中蓄势已久的白光化作两道灵动的锁链，精准地缠向那两名持有黑水晶短杖的黑衣人！而十名光辉骑士则齐声低喝，拔剑出鞘，剑身上燃起淡金色的光焰，结成一个完美的防御圆阵，将剩下的黑衣人牢牢挡在外围！
战斗在一瞬间爆发，又在几乎同一时间呈现出一边倒的态势！珀亚斯甚至没有真正出手攻击，仅凭一个防护光晕和手下的配合，就将这伙精锐的袭击者牢牢压制！
那黑衣首领眼中终于露出了惊骇之色。他显然没想到对方的实力和应对如此恐怖！“撤！”他当机立断，发出嘶哑的指令。
然而，已经晚了。
珀亚斯的身影如同瞬移般出现在了他的面前，一只手快如闪电地探出，穿过了他仓促间挥出的短刀，精准地扼住了他的咽喉！那手上附着的淡淡白光，让黑衣首领全身的力量瞬间被封禁，动弹不得！
“现在，可以说了吗？”珀亚斯的声音依旧平静，但凌厉的眼眸中已是寒光凛冽，“你们是什么人？谁派你们来的？”
黑衣首领被扼得脸色发紫，但眼中却露出一丝疯狂与决绝。他张了张嘴，似乎想说什么。
就在这时——
嗤！嗤！嗤！
数道细微到几不可闻的破空声，从巷子两侧高墙的阴影中骤然射出！目标不是珀亚斯，也不是光辉骑士，而是——那些被制服或正在缠斗的黑衣袭击者！
那是一种泛着幽蓝光泽、速度快得惊人的细小尖针！
“小心！”珀亚斯反应极快，手中白光一盛，在身前布下一层光盾。但那些尖针的目标本就不是他。
噗噗噗！细针入肉的声音接连响起。
被珀亚斯扼住的黑衣首领身体猛地一僵，瞳孔急速放大，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，七窍之中迅速溢出黑色的血迹，身体软软地瘫倒下去。其他黑衣人也无一例外，在那诡异的幽蓝尖针下，瞬间毙命！
一切发生在电光石火之间！等到珀亚斯和光辉骑士们反应过来，所有的袭击者已经全部变成了尸体，脸上凝固着惊愕与不敢置信的表情。
珀亚斯迅速抬头，凌厉的目光扫向两侧高墙的阴影。但那里空无一人，只有微风拂过墙头枯草的细响。发射暗器的人，早已不知去向，仿佛从未出现过。
他蹲下身，检查了一下脚边黑衣首领的尸体。死因是剧毒，一种见血封喉、发作极快的神经毒素。那种幽蓝尖针的制作工艺也极为特殊，不像是常见的暗器。
“大人，这……”一名祭司上前，脸色凝重。
珀亚斯站起身，眉头紧锁，他的眼眸中充满了深沉的困惑与警惕。
这伙袭击者，训练有素，目标明确，显然是冲着他来的。但背后的主使是谁？火之国？有可能，但火之国的风格更倾向于大军压境或正面强攻，这种精于暗杀和灭口的手法……不太像。
而最让他心惊的，是那最后的灭口。对方宁可杀掉这些精锐的手下，也不愿让他们落入自己手中吐露半个字。这份狠辣与果决，以及那神出鬼没的暗杀手段，都预示着一个潜藏在暗处、可能比明面上的火之国更加危险的敌人。
“打扫一下，不要留下痕迹。”珀亚斯沉声吩咐，“我们立刻回国。”
归途的危机暂时解除，但更深的迷雾与不安，已经笼罩在了这位光之国大祭司的心头。
看来，即将到来的战争，远比他想象的……更加复杂。