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    他放在膝上的手不自觉地攥紧了，指节都有些发白，好半晌，才像是下了极大的决心，抬起头，目光复杂地看向陆羽。

    “陆先生……”

    李勋坚的声音干涩，带着一种推心置腹的沉重。

    “您的抬爱和信任，李某……感激涕零。这一百万两，还有官府的支持，无异于雪中送炭，给了李某再拼一次的底气。按说，先生如今有所差遣，李某应当万死不辞才对。”

    他话锋一转，语气变得异常恳切，甚至带着一丝不易察觉的恐惧。

    “但是，陆先生，恕李某斗胆直言，与耿水森……与耿家正面冲突，此事……此事切切不可行啊！至少，以我们目前这点力量，硬碰硬无异于以卵击石，一旦惹恼了他，后果……后果不堪设想！”

    陆羽面色平静，只是微微抬了抬手，示意他继续说下去。

    李勋坚深吸一口气，仿佛要将胸中积压的恐惧和所知悉数倾倒出来。

    “陆先生，您或许对耿水森的底细，知道一些，但未必全知。此人……此人在福建经营数十年，根深蒂固，绝不仅仅是表面上那个富甲一方的海商！

    他手中真正可怕的力量，并非那些摆在明面上的店铺和船队，而是……而是他暗中掌控的那支庞大的‘镖队’！”

    他压低了声音，身体前倾，眼神里充满了忌惮。

    “说是镖队，那不过是掩人耳目的幌子！实际上，那就是一支私兵！装备精良，训练有素，人数……据李某这些年多方打探和蛛丝马迹推断，绝对不下万人之众！

    而且分散在各处关键码头、商路要冲，平时以护卫商货为名，实则只听他耿水森一人号令！”

    “上万私兵？”

    陆羽眉头微不可察地挑动了一下，但神色依旧沉稳。

    这个数字比他之前预估的还要庞大。

    “千真万确！”

    李勋坚用力点头，额角已经渗出汗珠。

    “陆先生，您想想，这样一支力量握在手里，他耿水森在福建，除了不敢公然扯旗造反，还有什么是他不敢想、不敢做的？商场上的打压只是表象，一旦他觉得你真正威胁到了他，或者挡了他的路，那些‘镖师’转眼就能变成索命的阎王！

    杨博当年何等嚣张？可他对耿水森，也是忌惮三分，不敢轻易招惹！我李家当年车行被烧，我事后反复思量，虽无证据，但总觉得……未必没有耿家的影子在背后！”

    他越说越是激动，也越发显得惶惑不安。

    “陆先生，您扶持我，李某铭感五内。但正因为如此，李某更不能眼睁睁看着您……看着咱们一起往火坑里跳啊！跟耿水森在商场、在势力上正面交锋？稍有不慎，便是万劫不复！

    那百万两银子砸进去，恐怕连个水花都溅不起来，就要被他连皮带骨吞个干净！到那时，李某死不足惜，可若是连累了陆先生您的大计，李某……李某百死莫赎！”

    李勋坚这番话说得情真意切，甚至带着几分悲壮。

    他是真的怕了，耿水森那庞大而隐秘的武力，像一片深不见底的阴影，始终笼罩在他心头。

    陆羽的支持固然强大，但那是商业和官场层面的，面对可能直接降临的暴力碾压，他感到深深的无力。

    客厅里安静了片刻，只有李勋坚略显急促的呼吸声。

    陆羽缓缓端起已经微凉的茶杯，抿了一口，放下，动作从容不迫。

    “李族长。”

    陆羽的声音依旧平和，仿佛刚才听到的不是上万私兵这种骇人听闻的消息，而只是寻常的市井传闻。

    “你的担忧，陆某明白。耿水森蓄养私兵，其心叵测，这确实是悬在头顶的一把利剑。”

    他看着李勋坚，目光清澈而笃定。

    “但是，李族长，你忘了一点。他耿水森势力再大，私兵再多，只要他还想在大明疆土内存身立命，只要他头上还有朝廷，还有官府，他就绝不敢公然动用这支力量，与官府正面对抗。”

    陆羽的语气斩钉截铁。

    “私蓄甲兵，本就是抄家灭族的大罪。他藏着掖着，朝廷或许一时查证不清，或投鼠忌器。可一旦他敢将这些力量摆到明面上，用来对抗官府政令，甚至戕害由官府明面支持的正经商贾，那就等于给了朝廷和邓大人最确凿、最无法容忍的把柄！

    届时，剿灭他的就不再是商战，而是王师！他耿水森是枭雄，不是蠢材，不会不明白这个道理。所以，他这些私兵，更多是威慑自保、暗中铲除异己的工具，绝不会，也不敢在光天化日之下，用来碾压我们‘合法’经营的车行。”

    这番分析，如同拨云见日，让深陷恐惧的李勋坚猛地一怔。是啊，耿水森再嚣张，终究是民，是商。只要官府的大义名分和刀把子还在，他就不敢彻底撕破脸。

    自己之前是被那庞大的武力数字吓住了，只想到了最坏的结果，却忽略了对方同样要顾忌的底线。

    陆羽继续道。

    “所以，我们与他的较量，核心还是在商场，在规则之内。他抬高水价敛财，我们便趁机扩大水产销路；他想垄断车行，我们便用自行车行灵活应对，抢占细分市场，让他无法一手遮天。

    只要我们自己立身正，经营稳，不给他抓住违法的把柄，他就只能用商业手段来竞争。而论及商业竞争……”

    陆羽嘴角浮起一丝淡淡的、却充满自信的笑意。

    “陆某说过会支持你，便不会只是空口白话。那一百万两，只是开始。后续，我还会持续注入资金，助你将‘顺风捷运’的招牌彻底打响。不仅仅是福州城内，我们要将网点铺开，连通周边城镇，形成网络。

    自行车不够，我们就造更多；人手不足，我们就招募培训；耿家马车跑长途大宗，我们就专精短途急件、小宗散货，甚至可以为城中百姓提供便捷的短途载人服务。

    用我们的长处，去打他的短处。市场这么大，他耿水森胃口再大，也不可能一口全吞下。只要我们站住了，形成了气候，就有了与他周旋、甚至分庭抗礼的资本。”

    陆羽的话语，像是一剂强心针，又像是一幅清晰的蓝图，逐步驱散了李勋坚心头的阴霾。资金源源不断，策略清晰明确，背后还有官府的影子……似乎，真的并非全无胜算？

    李勋坚脸上的惶恐和犹豫渐渐褪去，取而代之的是一种被重新点燃的、混合着野心和决绝的光芒。

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    他紧紧盯着陆羽，胸口起伏，内心在进行着最后的激烈权衡。

    一边是耿水森那令人窒息的庞然大物和潜在的血腥威胁，另一边，则是陆羽描绘的可行路径和实实在在的强大支持。

    最终，对重振家业、摆脱受人摆布命运的渴望，以及对陆羽判断力和能量的信任，压倒了那份恐惧。

    他猛地站起身，对着陆羽再次深深一揖，声音因为激动而有些发颤，却异常坚定。

    “陆先生洞若观火，一番教诲，令李某茅塞顿开！是李某先前畏首畏尾，险些误了先生大计！既如此，李某愿附骥尾，一切听从陆先生安排！必竭尽全力，将车行办好，与那耿水森，周旋到底！”

    “好！”

    陆羽也站起身，扶了他一下。

    “李族长有此决心，大事可期。具体细节，我们稍后再详细商议。你且放手去做，资金和官面上的事，自有陆某担待。”

    送走了仿佛重新注入斗志的李勋坚，陆羽没有在省城多留，很快便返回了小渔村。

    他知道，与耿水森的较量是场持久战，需要步步为营。而眼下，还有另一件悬而未决的事情需要解决——杨博。

    州府大牢深处，那间特设的单独囚室，阴冷潮湿的气息仿佛已经浸透了砖石。常升一身官服，面色冷峻地站在栅栏外，看着里面那个虽然身陷囹圄、却依旧脊背挺得笔直、甚至眼神中仍带着几分桀骜的杨博。

    这已经不知道是第几次提审了。

    “杨博，本官最后问你一次。”

    常升的声音在空旷的牢道里回荡，带着不容置疑的严厉。

    “李家车行纵火一案，是否是你主使？你还有何同党？从实招来，或许还能落个全尸！”

    杨博缓缓抬起头，乱发后的眼睛混浊却依旧锐利，他嗤笑一声，声音沙哑。

    “常将军，该说的，杨某早就说过了。我杨博行事，或许霸道了些，但杀人放火这等下作勾当，还不屑为之！李家车行着火，与我何干？

    定是那李勋坚自己经营不善，惹了仇家，或者干脆就是他贼喊捉贼，想讹诈我杨家！你们官府找不到真凶，就想拿我顶罪？嘿嘿，天理昭昭，我不信这大明没有王法了！”

    他这番话，翻来覆去说了无数遍，咬死不肯认罪。

    他知道，纵火案的关键证据——直接指使的人证、物证——官府并没有抓到铁证。只要他撑住不松口，这案子就可能一直拖下去，甚至最后因为证据不足而无法定罪。

    他赌的就是官府耗不起，或者……外面还有人会为了保住秘密而设法营救他。

    常升的脸色阴沉得几乎能滴出水来。

    他何尝不知道杨博打的什么算盘？但这老贼心理素质极强，用刑无用，诱供不理，软硬不吃，像块又臭又硬的石头。耐心，确实在一点一点被磨光。

    “杨博！”

    常升上前一步，手按在牢门栅栏上，指节用力得发白。

    “你不要以为死不承认，官府就拿你没办法！你涉案众多，纵火只是其一！拖延时日，对你毫无益处！本官今日把话放在这里，这是最后一次问你。

    若你再这般冥顽不灵，缄口抵赖，官府将不再等待，直接整理现有卷宗罪证，奏报朝廷，请朝廷定夺！到那时，是什么后果，你应该清楚！”

    将案子捅到朝廷，就意味着地方审理陷入僵局，需要更高层级的裁决。通常这种情况下，如果证据链不够完整，朝廷可能会发回重审，但也可能鉴于影响恶劣，直接从严处置。

    这对杨博来说，风险无疑增大了，但同样，也还有转圜的余地——比如，朝廷中是否还有人能为他说话？

    杨博眼皮微微跳动了一下，但迅速恢复了那副死猪不怕开水烫的镇定模样，甚至咧开嘴，露出一个有些狰狞的笑容。

    “常将军尽管上奏！杨某一生行事，仰不愧天，俯不愧地！朝廷明察秋毫，自会还我清白！想用这个吓唬我？嘿，我杨博什么风浪没见过？”

    看着杨博这副油盐不进的样子，常升只觉得一股郁气堵在胸口，却又无可奈何。

    他知道，再问下去也是徒劳。重重地哼了一声，常升转身大步离去，沉重的脚步声在牢道里回响，带着浓浓的挫败感和怒意。

    走出大牢，被外面的阳光一刺，常升心中的烦躁更甚。邓大人和刘公那边压力越来越大，匪患未平，耿水森又蠢蠢欲动，杨博这里却成了个打不开的死结。

    这样拖下去，绝非良策。

    思来想去，常升脑海中浮现出那个总是从容淡定、似乎总能找到办法的年轻身影。

    他不再犹豫，翻身上马，带着几名亲随，快马加鞭，再次直奔小渔村。

    当常升风尘仆仆地赶到小渔村村公所，将杨博依旧顽抗、审讯陷入僵局的情况向陆羽说明后，陆羽并没有显得意外，只是微微蹙眉，手指轻轻敲击着桌面，陷入思索。

    “杨博有恃无恐，无非是笃定官府没有他直接下令纵火的铁证。”

    陆羽缓缓道。

    “此案的关键，在于找到能将命令直接传递到他身上的人证或物证。杨博行事谨慎，这种脏活，必然是通过极其信任的心腹去办，而且事后很可能已经处理干净。”

    常升点头。

    “正是如此！我们抓到的都是外围执行的小喽啰，甚至那几个动手的纵火者，也只说是听命于一个戴面具的中间人，根本指认不到杨博头上。那个中间人，事后也消失得无影无踪了。”

    陆羽眼中光芒微闪，忽然问道。

    “常将军，杨博从前最为倚重的幕僚，是谁？”

    常升一愣，脱口而出。

    “自然是孔希生！杨博大小事务，很多都经由他手，很多隐秘，他恐怕比杨博自己都清楚！先生的意思是……”