“我出去一趟。你手上的伤先处理了，在家等信。”

    

    方平点头，起身往外走。走到门口回了一下头，欲言又止。

    

    方元坐在桌前没动，扬了扬下巴。

    

    方平把门带上了。

    

    方元独自坐了片刻。

    

    他从抽屉里取出三份提前备好的药丸样品，分装在三个小竹筒里，用蜡封口。竹筒外壁刻著甲乙丙三个字。

    

    甲等品，成色最好，提纯度最高，成本三钱银子，定价二两。

    

    乙等品，中等成色，成本一钱五分，定价一两二钱。

    

    丙等品，基础版，也就是之前卖的標准大力丸，成本不到一钱，定价一两。

    

    这三种规格不是今天才准备的。半个月前他就在琢磨分级销售的路子，只是一直没找到合適的时机铺开。

    

    李家替他找了。

    

    三条渠道被堵死的消息，明天就会传遍凉水城的低端药市。那些靠大力丸续命的底层散修和小家族武者，会恐慌，会观望，也会愤怒。

    

    但最终，他们会找到新的门路。

    

    因为没有人能真正垄断穷人的生意。

    

    穷人买东西从来不看招牌，只看价格。

    

    方元把三个竹筒揣进怀里，换了身不起眼的灰布短衫，把核心令牌取下来锁进抽屉里。

    

    出门之前，他在铜镜前看了一眼自己。

    

    十六岁的面孔，稜角已经开始显现，下頜线条硬朗，眼神沉而不浊。穿上灰布短衫之后，看起来就是一个普通的小廝或学徒。

    

    方元出了甲等院落，绕过內院正门，从方家府邸的侧门走上凉水城的主街。

    

    百草堂在城东第三条巷子的巷口，门面不大不小，两层木楼，招牌用行楷写著“百草堂”三个字，漆面有些剥落，看著是有些年头了。

    

    方元推门进去。

    

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    药香扑面。

    

    柜檯后面坐著一个五十出头的圆脸男人，身材不胖不瘦，穿著一件半新的青布长袍，手里捏著一把铜算盘，眼皮半耷拉著，像是在打瞌睡。

    

    钱掌柜。

    

    方元在《凉水城商户志》里查过这个人的底细。百草堂开了二十三年，中间换过四次东家，只有钱掌柜从头干到尾，怎么换东家都换不掉他。能在李家和城中各方势力之间存活二十三年的药铺掌柜，本身就是一块活招牌。

    

    方元走到柜檯前，敲了敲台面。

    

    钱掌柜的眼皮抬了抬，看了他一眼。

    

    那一眼的时间很短，但方元注意到钱掌柜的瞳孔微微收缩了一下，他认出自己了。

    

    一个月前的考核第一闹得满城皆知，方元的脸不算陌生。

    

    但钱掌柜的反应很快。眼皮重新耷拉下来，声音懒洋洋的。

    

    “客官要什么”

    

    “买药材。黄芪三钱，红参两钱。”

    

    方元报了一个最普通的单子。

    

    钱掌柜没有立刻动手拿药。他把手里的铜算盘放下，指头在柜檯上敲了两下。

    

    “黄芪涨价了，五钱一两。红参也涨了，八钱。”

    

    方元没吭声。

    

    上个月他来买的时候，黄芪三钱一两，红参五钱。一个月涨了將近一倍。

    

    不是行情涨了，是卖给他涨了。

    

    钱掌柜在李家和方家之间做生意做了二十多年，哪头的风都闻得著。李家今天动了方元的销售点，消息传得比马跑得还快。钱掌柜不敢得罪李家，但也不想明著拒绝方元，所以选了最圆滑的方式，涨价。

    

    买不买隨你，反正我没说不卖。

    

    方元扫了一眼货架。

    

    百草堂的布局他已经心里有数了。左边三排架子是常见药材，中间两排是炮製过的成品，右边靠墙的玻璃柜里放著几种稀罕货，锁著的。

    

    客流量不大，但来的都是回头客，进门不问价，报名字就拿药。说明钱掌柜的信誉在凉水城底层市场里还是硬的。

    

    “行，五钱就五钱。”

    

    方元掏出银子放在檯面上。

    

    钱掌柜这回倒是利索，很快称好药材包好，推到方元面前。

    

    方元接过药包，没有立刻走。

    

    他往柜檯上又放了一个东西。

    

    一颗黑色药丸。

    

    钱掌柜的手悬在半空，刚准备去拨算盘的动作僵住了。

    

    他盯著那颗药丸看了两息，然后缓缓抬头，看向方元。

    

    这一次，他没有装打瞌睡。

    

    方元的声音很平：“认识这东西吧”

    

    钱掌柜没有伸手去碰那颗药丸，只是看了看，又看了看方元，然后把目光移开，落在门口的位置，像是在確认有没有別人在。

    

    “方公子，”钱掌柜终於换了称呼，声音压低了三分，“您在我这里买药材，我欢迎。但这个东西，”

    

    他用下巴点了点柜檯上的黑丸子。

    

    “恕老朽直说，最近不太方便。”

    

    “哪里不方便”

    

    钱掌柜苦笑了一下。

    

    “方公子是聪明人，何必为难我一个开小铺子的。”

    

    方元没有追问。他把药丸收回袖口，拿起药包，转身走了。

    

    从头到尾没有多说一句废话。

    

    钱掌柜看著他的背影消失在门帘后面，手里的铜算盘又开始拨了起来。珠子啪嗒啪嗒响，但拨了半天一笔帐都没算。

    

    他在想方元最后那个收药丸的动作。

    

    不急不恼。

    

    来百草堂就没打算今天成事，只是来看看他钱某人的態度。

    

    这种十六岁的少年，钱掌柜活了五十多年，头一回遇到。

    

    方元出了百草堂，在城东的街面上走了一阵。

    

    脑子里的盘算没有停。

    

    钱掌柜的反应在预料之中。百草堂现阶段不能碰，李家的眼线盯著呢，谁跟他走得近谁就是靶子。

    

    但钱掌柜没有把话说死。

    

    “最近不太方便”，意思是以后有可能方便。

    

    这颗种子，先埋著。

    

    方元拐进一条窄巷，绕了两个弯，来到城东杂货区的后巷。他从怀里掏出標著“甲”的竹筒，把蜡封揭开，將里面的三颗丸子交给一个蹲在巷口卖草鞋的驼背老头。

    

    “按之前说的价，两两一颗。”

    

    驼背老头是方平前些天发展的新线人，不在原来三个销售点的名单上，李家的人不认识他。

    

    “乙”號竹筒里的五颗，方元亲自送去了城南佣兵行会后面的那条酒巷。酒巷里有个姓孙的退役佣兵，欠方平一个人情，愿意代卖。

    

    “丙”號竹筒里的十颗，走的是南门外坊的地下渠道。不是原来那个摊点，而是一个帮人修补兵器的铁匠铺后门。

    

    三条新渠道，分三个价位，互不知情。

    

    方元要看的不是销量，是李家的反应速度。

    

    哪条渠道最先被堵，就说明李家在哪个区域的眼线最密。

    

    哪条渠道能撑最久，就是他下一步的主力通道。

    

    这是一次主动投餵。餵给李家，让他们去咬。

    

    回到甲等院落的时候，天色已经暗了大半。

    

    方莹已经睡了，方林和孟婉在正房里低声说著什么，看到方元回来，孟婉赶紧端出一碗温著的排骨汤。

    

    方元坐在桌前喝汤，心里拨著算盘。

    

    五百四十二两。

    

    目標一千两。

    

    差四百五十八两。

    

    按原来的速度，每月四百两净入，一个多月就够了。但李家今天这一出，三条明面渠道全废，短期內收入至少腰斩。

    

    新铺的三条暗线只是试探，不是正经出货的路子，量上不来。

    

    换句话说，单纯防守撑不到一千两。

    

    他得找到一个李家够不到的地方，把量做起来。

    

    方元放下汤碗，走进后院。

    

    夜风凉。老槐树的叶子在月光下微微晃动，影子碎在青石板上。

    

    他在院子中央站定，双腿微曲，沉入桩功。

    

    两倍桩功天赋加持下的站桩，每一次呼吸都在打磨身体的每一寸肌肉和筋膜。气血沿著固定轨道运转，平稳，从容。

    

    站了约莫半柱香的工夫。

    

    方元的肩膀突然绷紧了。

    

    不是因为桩功发力，是因为他感知到了一缕不属於这座院子的气血波动。

    

    对面。

    

    甲等院落东侧，隔了一条宽巷，是另一排院落的屋脊。气血波动从那个方向传来，微弱，收敛，但瞒不过炼肉境中期的感知。

    

    炼肉境后期。

    

    跟方平描述的那两个灰袍护卫同一个级別。

    

    方元没有抬头。

    

    他的目光依旧平视前方，桩功的架子一动不动。呼吸照常，心跳照常，体表的气血流转照常。

    

    对方在窥探。

    

    不是路过，是蹲点。

    

    方元能感觉到那缕气血波动在屋脊上停留了很久，至少有几十息。这种级別的暗中监视，不可能是方家自己人干的。方家的护院气血他每天都在感知，已经烂熟於心。