紧接著，一声极其暴虐的嘶嚎在头顶炸开。
树冠剧烈摇晃。一团巨大的黑影从天而降。
“轰！”
落点就在铁猛刚才准备踏下去的位置。
地面被砸出一个大坑。碎石乱飞，打在周围的树干上啪啪作响。
一头体长超过两丈的蛇蜥趴在坑底。通体覆盖著灰白色的石质鳞片，和周围的岩石顏色一模一样。
它那比刀锋还锐利的前爪，在坚硬的青石地面上犁出三道半尺深的沟痕。
炼骨境后期。
如果刚才铁猛那一脚踩下去，这三爪子现在已经掏空了他的內臟。
铁猛的后背瞬间湿透了。
冷汗顺著脊沟往下淌。
这东西藏在树上，没有气味，没有呼吸声。连他这个刀口舔血五年的老佣兵都没察觉到半分。
这小子是怎么知道的
铁猛的喉结疯狂滚动。他看向方元的后脑勺。
那不是看一个十六岁少年的眼神。是看怪物的眼神。
方元没有看蛇蜥。
他绕开那个大坑，换了个方向继续走。
蛇蜥没有追。它在方元扔出石头的那一瞬，感觉到了一股让它极其不舒服的危险气息。妖兽的本能让它选择了蛰伏。
铁猛赶紧跟上。
接下来的一个时辰。
方元三次叫停队伍。
第一次。前方一片看似平坦的空地。方元让铁猛扔了块几十斤的石头过去。石头落地，地面瞬间塌陷。偽装的深渊裂缝。底下是不知道多深的黑窟窿。
第二次。一条横穿林地的溪水。水质清澈见底。铁猛正要去捧水洗把脸。方元一脚把他的手踢开。水珠溅在铁猛的铁护臂上，瞬间蚀出一个个坑洞。腐蚀性矿物毒液。
第三次。一片长满红浆果的灌木丛。方元绕了整整一里地，死活不肯靠近。铁猛后来才看到，那是几百只拳头大的毒蜂巢穴。
三次。
铁猛彻底没脾气了。
他把步子收了收，站位从和方元並肩，默默退到了半步之后。
这是佣兵界默认的规矩。
走在前面的是饵，走在半步之后的是跟著领路人。
他把命交给了方元的眼睛。
方元察觉到了铁猛站位的变化。
没说什么。
继续走。
神魂感知网突然触碰到了一丝极其隱蔽的波动。
右前方十五丈。一堵杂草丛生的石壁。石壁底部堆著几块几人高的大石头。
方元改变方向，直奔乱石堆。
铁猛亦步亦趋。
走到石头前，方元侧身挤进两块巨石之间的夹缝。
铁猛块头太大，挤得直哼哼。
夹缝尽头，是一个一人高的天然山洞。
洞口被几条粗大的藤蔓完全遮死。肉眼从外面看，根本看不出这里有个洞。
方元抽出短刀，割断藤蔓。
一股浓郁的药香扑面而来。
铁猛深吸了一口气，眼睛瞬间亮了。
两人走进山洞。
洞內空间不大，只有半间屋子大小。四周的岩壁上长满了各种发光的苔蘚。
中央的石台上，长著七八株灵药。
方元的目光迅速扫过。
紫心藤、地龙根、白玉芝。都是中低阶灵药，外界能卖到几十两银子一株。
他的视线最后定格在石台最深处的两株植物上。
一株通体赤红，叶片像燃烧的火焰。赤焰花。
一株晶莹剔透，根茎上结著一层薄薄的白霜。冰蚕草。
高阶灵药。
方元取出皮袋，动作麻利地將所有灵药连根拔起，装好。
铁猛在旁边看著，没伸手。
按规矩，谁发现的归谁。他连个屁都不敢放。
方元的脑子在高速运转。
两倍悟性开启。
赤焰花。极热属性。
阳炎丹。百草堂密室里研发的实验品。
配方在脑海中被迅速拆解。
如果把赤焰花碾碎，提取其中的火毒，替换掉原配方里的烈阳草。温度控制在七成。冷水淬火的节点延后半息。
成丹率能提高三成。
最关键的是，药效爆发力能翻倍。副作用的虚弱期能缩短一半。
一个极其清晰的改良配方在脑子里成型。
关键节点被死死刻在记忆里。
方元把皮袋塞进怀里。
“找地方扎营。”
入夜。
头顶穹顶的冷光暗了下去。变成了幽幽的深蓝色。
两人找了个背风的岩洞。
没生火。在秘境里生火等於找死。
方元盘腿坐在地上，闭目养神。
铁猛靠著岩壁，手里拿著一块干肉，撕咬得嘎嘣响。
嚼了半天，铁猛把干肉咽下去。
“方兄弟。”
方元没睁眼。“说。”
铁猛的嗓音在黑暗的岩洞里显得格外粗糲。
“你今天救了我一命，又带我避了那么多坑。”
“我铁猛不白拿人好处。但我得跟你交个底。”
方元睁开眼。借著洞外微弱的蓝光，看著他。
“我进百兽窟，不是为了什么灵药矿石。”
铁猛的拳头捏得死紧。
“我是来杀人的。”
“两年前。黑石城外三十里的铁矿脉。石破天看上了那条脉。我爹是矿长。他带人死守。”
“石破天派了他手底下的亲卫去。”
“我爹的双腿从膝盖往下，被一寸寸敲碎了。”
“我弟弟当时才十二岁。衝上去咬人，被他们一刀砍了右臂。”
铁猛的呼吸变得极其沉重，胸腔剧烈起伏。
“我赶到的时候，矿已经没了。人废了。”
“那帮人走的时候扔下句话，说留著命，以后慢慢玩。”
铁猛低头看著自己的铁护臂。
“那小天才不会记得我爹和我弟弟。他手底下废掉的人太多了。”
“但我记得。”
“我这次进来，就没打算活著出去。”
“只要能换掉石破天，或者他那几个亲卫，我这条命就算值了。”
岩洞里安静下来。
只有铁猛粗重的呼吸声。
方元没有接话。
脑子里，沙盘推演迅速展开。
铁猛。炼骨境后期。战斗经验丰富，体质极强。
復仇动机明確。不死不休。
这种人，只要目標一致，就是最锋利的刀。比任何口头承诺、利益绑定的盟友都要可靠。
因为他连命都不要。
石破天带了十二个人。今天废了一个，还剩十一个。
方元要在秘境里搜刮资源，迟早会和黑石城的人撞上。有个不要命的肉盾在前面顶著。
划算。
方元的手指在膝盖上轻轻敲了一下。
“石破天的命，我也许没兴趣。”
方元的声音在黑暗中响起，平淡得像在谈论明天早上的天气。
“但他手底下那些人，如果挡了我的路。”
方元停顿了一下。
“我不介意顺手清理了。”
铁猛猛地抬起头。
黑暗中，那双满是血丝的眼睛死死盯著方元。
方元没有再看他。
他靠在岩壁上，重新闭上了眼睛。
岩洞外，一缕深蓝色的冷光照在铁猛沾满乾涸血跡的铁护臂上。