城外。

    

    官道上的黄土被午后的日头晒得发白，踩上去扑起一层细粉。方元走在左侧，铁猛跟在右后方三步。

    

    巡城校尉令掛在腰间。出城的时候，守门的城卫军看了一眼铁牌，又看了一眼方元的脸，挥手放行。连盘问都省了。

    

    一个临时校尉去城外晃悠，没人在乎。

    

    方元的目光扫过官道两侧的荒坡。枯草伏在地上，被风压得贴著土皮。远处的丘陵轮廓在日光里发灰，像一排钝了刃的刀背。

    

    沈幽兰绢帕上的七个红点，有两个標註在城外。

    

    其中一个的方位——青药谷方向。

    

    方元出城前做过推演。去青药谷正面侦察，风险係数太高。他目前的情报仅限於“那个方向有据点”，不知道据点的规模、人数、防御手段。带著铁猛两个人摸过去，跟送菜没区別。

    

    但他还是出城了。

    

    原因很简单。血色令牌的脉衝在出城之后变得更清晰了。城內的气血噪音消失后，令牌像一根被擦乾净的指针，稳稳地指向西北偏西。

    

    青药谷。

    

    走了大约七里路。官道开始变窄。两侧的荒坡上出现了零星的灌木丛和野生药草。方元认出了几株——三叶青、蛇舌草、还有一丛长得歪歪扭扭的半夏。

    

    野生药草的密度越来越高。

    

    青药谷的名字不是白叫的。方圆三十里的土壤和水源条件適合药材生长，自然形成了一个野生药草富集区。青药谷就建在这片区域的核心位置。

    

    方元的两倍神魂感知网铺在二十五丈范围內，持续扫描。

    

    走到第十里的时候，他的脚步停了。

    

    不是感知到了什么。

    

    是看到了什么。

    

    官道前方三十丈外。一个人影。

    

    准確地说——半个人影。

    

    那人坐在路边的一块石头上。上半身歪著，后背靠在石头的稜角上。一个比她人还大的木箱子用两根粗麻绳绑在背上，箱子的一角磕在地面上，撑住了她没有彻底倒下去。

    

    女人。年轻。

    

    衣衫襤褸——不是穿旧了的那种襤褸，是被撕扯过、烧灼过、又在荒野里蹭了一路泥土后的襤褸。左边的袖子只剩半截，露出来的小臂上有三道深浅不一的伤口，已经结了黑红色的痂。

    

    方元的视线从她的脸上划到她背上的木箱。

    

    箱子的做工不错。桐木框架，铜扣锁。四个角都包了铁皮。箱面上刻著一丛兰草的纹饰——手工刻的，刀法细腻。

    

    这个箱子比她身上那套破衣服值钱得多。

    

    方元的脚步继续往前。

    

    走到十五丈的时候，那个女人动了。

    

    她的头抬起来。一张沾著泥和血痕的脸从乱糟糟的头髮后面露出来。

    

    眼睛很亮。

    

    不是那种“绝处逢生看到希望”的亮。是一种高度警觉的、像被逼到墙角的猫的亮。

    

    方元的两倍神魂感知扫过她的全身。

    

    气血波动——炼肉境巔峰。但这个巔峰的质感不对。炼肉境巔峰的武者，气血在经脉里的流转应该是均匀且有力的。她的气血流转均匀，但力道很虚。像一条看起来水量充沛、实际上水深只有两寸的河。

    

    吃药堆上来的境界。

    

    方元在心里给她的实际战斗力打了个分。炼皮境后期。最多。

    

    女人的手臂往身后缩了一截，把那个大箱子往后护了护。

    

    方元走到五丈。停了。

    

    女人的嗓子发出一个嘶哑的声音。

    

    “你们是什么人”

    

    没有“请问”。没有“打扰了”。开口就是质问。

    

    方元没回答。他的目光落在她后背上——从后领口到左肩胛骨的位置，衣服破了一大片，露出来的皮肤上有一道贯穿性的伤痕。

    

    伤口的形状不是刀口。不是拳印。

    

    边缘呈暗红色。不是正常结痂的暗红。是一种带著紫黑底色的、像被腐蚀过的暗红。从伤口中心向外，细密的血丝在皮肤表层蔓延开来，像一张正在缓慢扩张的网。

    

    血蚀伤。

    

    方元的瞳孔微微收缩了半毫。

    

    情报册子上的记载——血魔教的標誌性攻击手段。以邪功催动自身精血，注入敌方体內，侵蚀对方的经脉和气血。中招之后，血蚀毒会沿著经脉向脊髓方向蔓延。一旦入髓，全身经脉报废。

    

    方元看过血蚀伤的描述。但纸面上的文字和眼前活生生的伤口是两回事。

    

    那些蔓延的血丝在阳光下几乎是半透明的。隔著五丈的距离，如果不是两倍神魂感知把视觉精度拉到极限，根本看不清。

    

    女人的目光在方元脸上钉了两息。然后滑到铁猛身上。再滑到方元腰间的巡城校尉铁牌上。

    

    她的嘴唇抿了一下。

    

    “要抢我的药箱”

    

    铁猛的脚步顿了半拍。

    

    “抢不走的。”女人的嗓音嘶哑，但语速不慢。“里面的东西你们不会用，拿走也是糟蹋。”

    

    铁猛的嘴角抽了一下。他扭头看了方元一眼。那个眼神里写著三个字——这人有病。

    

    方元没理会她的態度。

    

    他蹲下身。

    

    右手从怀里摸出一个瓷瓶。拧开盖。倒出一颗气血丹。琥珀色的药丸在阳光下泛著温润的光泽。

    

    “吃。”

    

    女人的眼睛瞪了起来。

    

    不是惊讶。是审视。

    

    她的目光死死地锁在那颗气血丹上。瞳孔微缩。鼻翼翕动了两下——在闻。

    

    方元注意到了这个细节。一个普通人看到陌生人递过来的药丸，第一反应是犹豫或拒绝。她的第一反应是闻。

    

    “你谁啊来路不明的药我不吃。”

    

    嘴上拒绝。但她的鼻翼还在翕动。

    

    方元把气血丹放在她面前的石头上。没塞她手里。

    

    “你后背的血蚀毒，目前的蔓延速度，再过两个时辰侵入脊髓。到时候不是吃药的问题，是要命的问题。”

    

    女人的脸色变了。

    

    不是被嚇白了。是“我知道但你怎么也知道”的那种变化。她的手指在身侧攥紧了一瞬。

    

    然后她做了一件让铁猛目瞪口呆的事。

    

    她从身后那个巨大的药箱里，单手摸出一个竹筒。筒盖一拧。一股辛辣的药粉气息散开。她把手伸到背后，凭触觉精准地找到了伤口的位置，把药粉往伤口上撒了一把。

    

    动作熟练。精准。

    

    像做过几百次一样。

    

    “我有我自己的药。”

    

    方元的两倍神魂感知在药粉接触伤口的瞬间捕捉到了变化。

    

    那些蔓延的血丝——减慢了。