天边泛起鱼肚白，几声海鸟的叫声从远处传来。
天色刚蒙蒙亮，方禾便已起身。
他检查了一遍隨身物品，深吸一口气，沿著小路往坊市走去。
今日是海兽清理任务的第一天。
周家办事处外的广场上，已经聚集了不少人。
三十余名散修三三两两站在一起，神色间带著几分紧张。
方禾扫了一眼，没见到熟面孔。
他找了个角落站定，等待集合。
片刻后，青色护卫服的中年男子走出来。
此人面容刚毅，目光锐利，修为在炼气后期。
“诸位。”
他开口，声音洪亮：“今日是海兽清理任务的第一日。任务分两种，海岸线巡查和海兽清理。初次参与者，先从巡查做起。”
“巡查看似轻鬆，实则凶险。海兽行踪诡秘，稍有疏忽便可能丟掉性命。”
“我丑话说在前头，任务期间若有人不听指挥、擅自行动，一律按逃兵处置，周家绝不姑息。”
广场上一片安静。
护卫队官顿了顿，开始分组点名。
“第三小组，领队周强，队员……”
方禾听到自己的名字，走上前去。
第三小组共五人。
领队是个炼气后期的护卫，姓周名强，神色严肃，不多言语。
另外三名队员，一个是四十余岁的中年散修，瘦削精明，一看就是个老油条。
一个是三十来岁的壮实汉子，面容沉稳，话不多的样子。
还有一个年轻散修，神情紧张，眼珠子四处乱转。
“韩老三。”
中年散修主动搭话，笑嘻嘻地伸出手，“老弟怎么称呼”
“方禾。”
“炼气几层了”
“三层。”
“哟，年轻有为啊。”
韩老三竖起大拇指，又指了指旁边的壮实汉子，“这位是林青山，话少人稳，靠得住。”
林青山冲方禾点点头，算是打过招呼。
那年轻散修也凑过来，自称姓郑，炼气二层，第一次参与这种任务，紧张得很。
领队周强看了眾人一眼，语气简洁：“跟著我，別掉队。发现异常立刻上报，不许擅自行动。”
“是。”
五人应声，出发往海岸线方向走去。
……
青鰲岛东北海岸线。
方禾站在礁石上，望著眼前的大海。
海浪拍打著礁石，发出沉闷的声响。
空气中瀰漫著咸腥的气息，海风吹在身上，带著几分湿冷。
这一带地形复杂，礁石林立，岩洞眾多，是海兽容易藏身的地方。
“今日巡查区域是从这里往东五里。”
周强指著海岸线，“两人一组，互相照应。有任何发现，立刻用哨子示警。”
他分发了几枚铜哨，又叮嘱了几句注意事项。
方禾和韩老三分在一组。
“走，老弟，跟紧我。”
韩老三笑眯眯地说，“巡查这活儿，看著轻鬆，其实门道多著呢。”
方禾点头，跟在他身后。
两人沿著海岸线慢慢前行。
韩老三一边走一边絮叨：“礁石缝、水洼里、岩洞中，都容易藏海兽。別光用眼睛看，得用灵识探，还得闻气味。”
“海兽身上有股腥臭味，跟正常的海腥气不一样。若是闻到了，多半就是附近有海兽。”
“还有，別往深了走。有些海兽会躲在礁石深处，你一进去，它扑出来，想跑都来不及。”
方禾默默记下。
这些经验，不是书本上能学到的。
“韩叔在巡查队待了多久”他问道。
“两年多了。”
韩老三有些得意，“这活儿虽然辛苦，但贡献点不少。攒够了贡献点，可以去周家兑换功法、符籙什么的。”
他压低声音：“我是想攒够了贡献点，换一门炼丹术入门。这辈子修为是指望不上了，学门手艺，也好养老。”
方禾点点头，没再多说。
……
两人沿著海岸线走了约莫两里路。
方禾忽然停下脚步。
【灵识敏锐】词条持续运转，他的感知范围比普通修士更大。
刚才，他察觉到一丝异常。
空气中，有一股淡淡的腥臭味。
不像是正常的海风气息，倒像是……
某种腐臭的味道。
方禾皱起眉头，集中精神感知。
这股腥臭味，是从前方那片礁石群传来的。
“韩叔。”
他压低声音，“前面有情况。”
韩老三神色一凛，立刻收起了嬉皮笑脸。
他顺著方禾指的方向望去，眯起眼睛观察。
“哪里”
“那片礁石群。”
方禾说，“空气中有股腥臭味，不正常。”
韩老三深吸一口气，脸色微变。
“確实有股怪味……”
他放慢脚步，小心翼翼地靠近礁石群。
方禾跟在后面，灵识持续探查。
越靠近，那股腥臭味越明显。
他看到了。
礁石群中，几块礁石表面有明显的刮痕，像是被什么粗糙的东西蹭过。
旁边的海草和藤壶被碾碎，散落一地。
“这是……”
韩老三蹲下身，仔细观察。
“海兽留下的痕跡。”
他沉声道，“看这刮痕的深浅，至少是一阶中品海兽。”
“它曾经上岸，但已经返回海中了。”
方禾心中一凛。
若是这头海兽还在……
“观察得不错。”
韩老三站起身，看了方禾一眼，“这种痕跡很难发现，你的灵识挺敏锐。”
“侥倖而已。”
方禾说。
韩老三点点头，从怀里掏出一枚铜哨，吹了一声。
尖锐的哨声传开。
片刻后，领队周强带著另外几人赶来。
“什么情况”
韩老三指著礁石群：“海兽痕跡，一阶中品。曾经上岸，已经返回海中。”
周强蹲下身，仔细检查了一番。
“確实是海兽痕跡。”
他站起身，看向方禾，“谁发现的”
“方老弟发现的。”
韩老三说，“他闻到了腥臭味。”
周强打量了方禾一眼，点点头：“观察得不错。”
他从怀里掏出一块玉简，將发现记录下来。
“继续巡查，但要更加警觉。这头海兽隨时可能再次上岸。”
“是。”
巡查继续进行。
方禾和韩老三沿著海岸线又走了几里，没有再发现异常。
但方禾心中的警觉並未放鬆。
【灵识敏锐】词条持续运转，他时刻感知著周围的变化。
这一带地形复杂，礁石林立，確实容易藏匿海兽。
若是突然窜出来一头……
方禾心中没底。
……
傍晚。
巡查任务安全结束。
方禾跟隨队伍返回集合点。
今日的巡查还算顺利，没有遭遇海兽。
他心中稍稍放鬆。
但刚走到集合点，就发现气氛不对。
散修们聚在一起，神色紧张，低声议论。
“出事了……”
“第二组遭遇海兽袭击……”
“死了一个人……”
方禾心中一沉，快步走过去。
“怎么回事”
一个散修看了他一眼，语气沉重：“二组在巡查时，遭遇一头一阶中品海兽。海兽突然从礁石缝中窜出，猝不及防。”
“情况怎么样”
“死了一个人，还有两个人受伤。”
散修嘆了口气，“那海兽太快了，根本来不及反应。炼气三层的散修，当场被咬死。”
“另外两人受了伤，幸好领队及时支援，把海兽赶跑了。”
方禾脸色微变。
死了一个人。
他想起今日巡查时发现的那片礁石群，那头曾经上岸的海兽痕跡。
若是自己遇到了……
“是哪头海兽”
韩老三凑过来问道。
“不知道，黑鳞海兽，一阶中品，速度极快。”
散修摇摇头，“那几个受伤的说，根本看不清海兽的动作，就被扑倒了。”
方禾心中警醒。
一阶中品海兽，相当於炼气四五层修士的实力。
他现在只是炼气三层，正面硬刚根本不是对手。
若是遇到……
自己恐怕也难逃一死。
……
“今天的任务看著轻鬆，原来这么危险。”
“是啊，要是遇上那头海兽……”
“巡查这活儿，说不好什么时候就遇上。”
韩老三嘆了口气：“这就是命。运气好的，巡查几个月都没事；运气差的，第一天就遇上。”
林青山沉默不语，但神色凝重。
年轻散修更是脸色苍白，身体微微发抖。
方禾站在一旁，心中思量。
今日的巡查，自己发现了海兽痕跡，得到了领队的认可。
提前发现危险，比正面硬刚更重要