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邺城攻防战，在袁绍弃城出逃、守军由审配、郭图临时接管、颜良、文丑等将被迫死守的情况下，进入了最惨烈的阶段。
没有了袁绍的坐镇，守军的士气跌落谷底，但审配等人知道已无退路，耿武破城必无幸理，故而以“曹公援军不日即至”、“主公已去求援”、“城破则玉石俱焚”等言辞，强打精神，驱使士卒，征发全城青壮，做困兽之斗。颜良、文丑、张合、高览等将，虽对袁绍弃他们而去心存怨怼，但身为武将的骄傲与对家族的顾虑，也迫使他们不得不拼死抵抗。
耿武挟大胜之威，士气如虹，攻势如同狂风暴雨。投石机日夜不停地将巨石和火罐砸向城头，云梯、冲车、井阑轮番上阵。马超的匈奴骑兵和张辽的幽州军也在外围不断清扫援军、袭扰粮道，断绝邺城一切外援希望。
城墙在持续的攻击下，多处崩塌，守军伤亡惨重，城内尸积如山，瘟疫开始滋生。所有人都能感觉到，这座河北雄城，已到了崩溃的边缘。破城，似乎就在旦夕之间。
然而，就在耿武军一次集中了最精锐的陷阵营和先登死士，即将突破邺城南面一处巨大缺口，杀入城内的关键时刻——
“报——！！主公！南面急报！发现大队曹军旗号！先锋已至魏郡，距此不足百里！打着‘夏侯’、‘曹’字旗，兵力不下数万，正在构筑营垒，其斥候已与我军外围游骑发生接触！”
急报传来，如同冰水浇头，让耿武中军大帐内火热的进攻气氛为之一滞。
“曹操？他终于还是来了！”徐庶放下手中的战报，眉头紧锁。
“来得倒是时候。”贾诩阴恻恻地道，“看来袁本初那条丧家之犬，是逃到许都，说动了曹孟德。”
耿武站在地图前，看着代表曹军的那支红色箭头，正从南面狠狠刺入冀州腹地，直指邺城侧后。他脸色阴沉。曹操的援军，早不来，晚不来，偏偏在自己即将破城的节骨眼上出现。其意图，不言自明——就是要保下邺城，保下袁绍这枚棋子，或者说，是保下最后一道能阻挡自己南下的屏障。
继续强攻邺城？城内守军已成困兽，若再有曹操数万生力军自南面猛攻自己侧后，自己很可能会陷入腹背受敌的境地。即便能拿下邺城，也必是惨胜，且要立刻面对以逸待劳的曹军主力，凶多吉少。
“主公，曹军来势汹汹，其意在逼我退兵。邺城残破，守军疲惫，已不足为虑。然若我军顿兵坚城之下，与曹军主力野战消耗，实非上策。”徐庶冷静分析，“不若暂缓攻城，收拢兵力，巩固已得之地，观曹军动向。曹操新得徐州，根基未稳，又劳师远征，未必敢真与我军死战。”
耿武盯着地图，手指在邺城和魏郡之间划动。他当然知道徐庶所言在理。曹操此来，是救火，是威慑，未必是真想现在就和自己决战。但他心里憋着一股火。眼看就要拿下邺城，彻底消灭袁绍，平定河北，却被曹操横插一杠子，功亏一篑！
“传令！”耿武沉默片刻，终于压下胸中怒火，沉声道，“鸣金收兵！攻城各部，交替掩护，撤出战场，于邺城北面十里外重新立营。命赵云、高顺，加强南面防线，多设鹿角壕沟，防备曹军。命马超、张辽所部骑兵，游弋于邺城与魏郡之间，监视曹军动向，伺机袭扰其粮道，但不得与曹军主力硬拼。”
“诺！”
随着收兵的号角响起，邺城下惨烈的攻势戛然而止。浑身浴血、疲惫不堪的耿武军士卒，带着不甘与疑惑，如潮水般退去。城头上，劫后余生的守军看着退去的敌军，许多人直接瘫倒在地，嚎啕大哭，不知是庆幸，还是绝望。
曹操的援军，如同一盆冷水，暂时浇灭了邺城下的熊熊战火。
三日后，邺城南郊。
一方临时设立的、颇为简陋的军帐。帐外，三方旗帜飘扬：“耿”、“曹”、“袁”（袁绍的旗帜又被曹操立了起来，以示“正统”）。帐内，三方精锐甲士各自肃立，气氛微妙而紧张。
耿武只带了典韦、徐庶，轻车简从而来。对面，曹操带着许褚、荀彧。而袁绍，则面色灰败，在曹军“护卫”下，勉强坐在下首，低垂着头，一言不发，仿佛一具失去了灵魂的躯壳。
没有酒宴，只有简单的清茶。与其说是“煮酒论英雄”，不如说是三方在血腥战场边缘，一次充满试探与火药味的摊牌。
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“孟德兄，别来无恙。”耿武首先开口，语气平淡，听不出喜怒，“此番远来辛苦。只是，不知孟德兄以朝廷名义，提兵北上，介入我冀州战事，所为何来？可是奉了天子密诏，来讨伐我这‘国贼’？”
曹操端起茶碗，吹了吹并不存在的浮沫，呵呵一笑，避重就轻：“文远（耿武字）说笑了。操此来，非为战，实为和。天子仁德，不忍见冀州生灵涂炭，更不忍见朝廷栋梁（指袁绍）同室操戈，以至玉石俱焚。故特遣操前来，调解纷争，以全君臣之义，睦邻之好。”
“调解？”耿武嘴角勾起一抹讥诮，“带着数万兵马，陈兵于我侧后，这便是孟德兄的‘调解’之道？若我今日不退兵，孟德兄是否便要‘调解’到我的大营里来了？”
“文远言重了。”曹操放下茶碗，目光与耿武平静对视，但其中的锐利与深沉，却毫不掩饰，“操此来，一为天子，二为天下。文远用兵如神，更兼有胡骑相助，席卷河北，势不可挡。然，天下非独河北，民心亦非独畏威。袁本初虽有不是，然其名望，其部众，尚有可用。文远何不暂息干戈，各守疆界，使河北百姓得以喘息，也使天下……得以稍安？”
“暂息干戈？”耿武冷笑，“袁本初屡次挑衅，侵我州郡，我兴师讨逆，天经地义。如今贼巢将破，孟德兄却要我罢兵？难道要让我将士的血白流，让这逆贼继续盘踞邺城，养虎为患？”
“逆贼？”曹操瞥了一眼面如死灰的袁绍，淡淡道，“时也，势也。今日之逆贼，安知非明日之功臣？文远，你已得太半冀州，幽、并、凉、益，皆在掌中，兵锋之盛，天下无双。然，木秀于林，风必摧之。堆出于岸，流必湍之。行高于人，众必非之。文远……就不觉得，自己现在，太‘强’了一些吗？”
他身体微微前倾，声音压低，却字字清晰，传入耿武耳中：“文远有并吞四海之志，操岂不知？然，志大则需缓图，势强则需敛锋。河北已残，邺城已疲，文远何不暂且收手，消化所得，安抚地方？非要赶尽杀绝，逼得天下人，皆心生‘兔死狐悲，唇亡齿寒’之惧，联手与你为敌吗？”
“兔死狐悲，唇亡齿寒……”耿武重复着这八个字，目光扫过曹操，又扫过犹如泥塑木雕的袁绍，忽然笑了起来，只是那笑声中没有多少暖意，“孟德兄，是怕我拿下河北，下一个，就轮到你的兖、豫、徐了吧？”
曹操坦然点头，毫不避讳：“是。文远，你太强了。强到让人……害怕。今日我能坐在这里与你‘煮茶’，非因我曹孟德不怕，实乃不得不为。我不来，邺城必破，河北尽归你手。届时，我曹孟德，还有南边的刘景升、袁公路，乃至江东孙伯符，恐怕都要寝食难安了。与其坐以待毙，不如……搏上一搏，至少，让你这吞天巨口，咬得没那么顺畅，没那么快。”
他顿了顿，看着耿武，意味深长：“文远，这天下，很大。一人独吞，会噎着的。不若，各凭本事，慢慢来。今日，我保下邺城，保下袁本初最后一点骨血，非为他，实为我，也为这天下，留一点……制衡，留一点……余地。文远以为然否？”
帐中一片寂静。只有茶炉中炭火轻微的噼啪声。
耿武看着曹操那双深不见底的眼睛，又看看外面飘扬的“曹”字大旗和远处隐约可见的曹军营垒。他知道，曹操说的是实话，也戳中了他目前无法忽视的困境。继续强攻，就要冒着与曹操提前决战的风险，胜负难料，且必然打乱自己整合北方的步骤。
良久，耿武缓缓站起身，掸了掸身上并不存在的灰尘。
“好一个‘兔死狐悲’，好一个‘留有余地’。”他目光平静地看着曹操，“孟德兄，今日之‘情’，我耿文远记下了。邺城，暂且寄存在袁本初那里。河北之事，也暂且到此为止。”
他顿了顿，语气转冷，带着不容置疑的决绝：“不过，孟德兄也需记住。这天下，我欲取之，无人可阻。今日你救得了邺城，救得了袁绍一时，却救不了他一世。至于将来……你我之间，恐怕也免不了一战。到那时，希望孟德兄，还能如今日这般……从容。”
说完，他不再看曹操和袁绍，对徐庶、典韦道：“我们走。”
望着耿武三人离去的背影，曹操脸上的笑容渐渐收敛，眼中只剩下深沉的凝重。他知道，暂时的退让，换来的是更可怕的对手和更加明确的敌我分野。与耿武的决战，只是推迟了，而绝不会消失。
袁绍直到耿武走远，才仿佛回过神来，看向曹操的目光，充满了复杂的情绪，是感激？是屈辱？还是更深的绝望与依附？
“本初兄，”曹操没有看他，只是望着帐外苍茫的天空，淡淡地道，“邺城，我替你暂时保住了。但能保多久，就看你自己了。好自为之吧。”
一场惊天动地的河北大战，最终以这样一种充满戏剧性与火药味的“和谈”方式，暂时落下了帷幕。