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当耿武在河北与曹操、袁绍“煮酒”对峙，最终决定暂时退兵，巩固北方战果之时，遥远的南方，荆州大地，正经历着前所未有的血火煎熬。
刘表在发出那封十万火急的求援信后，便是在日复一日的期盼与绝望中煎熬。东线，孙策的攻势越发凌厉。在初步肃清江夏东部后，孙策与周瑜定下策略，不再执着于强攻夏口，而是充分发挥江东水军的机动优势，以周瑜坐镇后方调度，孙策亲率精锐，不断沿江西进，登陆袭扰南郡沿江各县，甚至一度兵临江陵城下！江陵震动，告急文书如雪片般飞向襄阳。黄祖虽在夏口苦苦支撑，但被孙策的水陆袭扰战术弄得焦头烂额，疲于奔命，江夏防线岌岌可危。
北线，袁术在得到淮南的增援后，攻势也重新加强。纪灵、张勋猛攻新野、樊城，文聘、王威压力巨大。更让刘表忧心的是，内部因久战不利、伤亡惨重而生的怨气与离心力，在敌军压力下开始发酵。一些地方大族开始暗中与袁术、孙策联络，以求自保。荆州，这个昔日的鱼米之乡、安宁乐土，已是风雨飘摇，人心惶惶。
就在刘表几乎要绝望，甚至开始考虑是否要向袁术或孙策“求和”以保全家小性命之时——
“报——！！主公！大喜！大喜啊！！”长史蒯越几乎是连滚爬地冲进了襄阳州牧府，声音因激动而颤抖，手中高举着一封刚刚送到的紧急文书，“益州！益州援兵到了！是大司马、车骑将军耿公麾下大将，讨虏将军黄忠，黄汉升将军！统益州水陆精兵三万，战船千艘，已出夔门，顺江而下，前锋已至巫县，不日便将抵达夷陵！”
“什么？！黄汉升？益州援兵？！到了巫县？！”刘表猛地从病榻上撑起，原本灰败的脸上瞬间涌起一抹激动的红潮，简直不敢相信自己的耳朵。他接过文书，双手颤抖地看完，上面盖着益州刺史和征南都督黄忠的印信，内容与蒯越所言一致。
“苍天有眼！耿公……耿公没有抛弃老夫！汉升！是汉升来了！”刘表老泪纵横，心中五味杂陈。黄忠，那可是他昔日的部将，以忠义勇猛着称，后随耿武去了关中。没想到，耿武派来的援军统帅，竟然是他！这其中的意味，让刘表既感念耿武的“顾念旧情”，又不由生出一丝复杂的警惕——派旧将来，是为了更好地掌控荆州局势吗？
但此刻，这些念头都敌不过绝处逢生的狂喜与对强援的渴望。“快！快准备仪仗！不，老夫要亲自去夷陵迎接汉升！”刘表挣扎着要下床。
“主公，您身体要紧，且夷陵路远……”蒯越连忙劝阻。
“无妨！老夫还死不了！汉升此来，乃是救荆州于水火，老夫岂能怠慢？速去准备！另外，传令江陵、公安，速备粮草军资，以供王师！告诉前线将士，关中王师已至，援兵即到，务必再坚守数日！”刘表此刻仿佛重新焕发了生机，一连串命令脱口而出。
数日后，夷陵。
长江之畔，旌旗蔽日，舟船如云。益州水军的艨艟斗舰，虽然不如荆州水军那般华丽庞大，但透着一种蜀地的精悍与沉稳。岸上，三万益州步卒甲胄鲜明，队列严整，杀气隐隐。
刘表不顾年迈体衰，在蔡瑁、蒯越等人的陪同下，亲至码头迎接。当看到那杆熟悉的“黄”字大旗下，一位须发花白但身躯挺拔、目光锐利如鹰的老将，在亲卫簇拥下踏板上岸时，刘表眼眶再次湿润，快步上前。
“汉升！汉升将军！一别数年，不想今日在此相见！老夫……老夫……”刘表握住黄忠的手，声音哽咽。
黄忠见到故主，心中亦是感慨，但神色依旧沉稳，抱拳躬身，礼数周全：“末将黄忠，奉大司马、车骑将军钧命，率军东下，救援荆州。见过刘荆州。一别经年，荆州受难，末将来迟，还请刘荆州恕罪。”
“不迟！不迟！来得正是时候！”刘表连忙扶起他，看着黄忠身后军容严整的益州兵马，心中大定，“汉升此来，真乃雪中送炭！荆州有救了！”
简短寒暄后，黄忠立刻进入正题。他并未进入夷陵城休息，而是就在码头临时搭建的军帐中，与刘表、蔡瑁、蒯越等人召开了紧急军议。
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黄忠仔细听取了最新的敌我态势汇报，尤其是孙策军的动向。他沉吟片刻，道：“刘荆州，当务之急，是稳住东线，击退孙策。孙策勇悍，然其军远征，补给线长，更兼其战术飘忽，喜用奇兵。我军新至，士气正旺，当以堂堂之阵，逼其决战，或断其归路。”
他指着地图：“孙策主力目前游弋于江陵至公安一带江面，其陆上兵马则分散袭扰。我军可兵分三路。一路，由末将亲率益州水军主力，汇合蔡都督（蔡瑁）的荆州水军，顺江而下，寻孙策水军主力决战，务必将其逐出江陵水域。一路，由末将副将（假设是吴懿或严颜）率领，自陆路东进，扫清南郡东部被孙策占据的沿江据点，恢复江陵侧翼安全。第三路，请刘荆州速调江夏黄祖将军一部精锐，自夏口西出，袭扰孙策后方，或做出断其归路姿态，令其首尾难顾。”
刘表、蔡瑁等人见黄忠安排井井有条，用兵老辣，无不心服。蔡瑁更是道：“黄老将军所言极是！我荆州水军愿听老将军调遣！”
“如此甚好。”黄忠点头，“事不宜迟，请刘荆州速下命令，调拨粮草。我军休整一日，后日便出发！”
在刘表的全力配合下，荆州机器再次高速运转起来，为益州援军提供后勤支持。而黄忠的到来和他沉稳果决的作风，如同给惶惶不安的荆州军民注入了一剂强心针。
两日后，江陵附近江面。
孙策正志得意满，准备再次对江陵发动袭扰，甚至幻想着一鼓作气拿下这座荆州重镇。忽然接到斥候急报：上游出现大队战船，打着“黄”、“益”旗号，与荆州水军合流，正顺流而下，直扑而来！
“黄忠？益州兵？”孙策闻报，又惊又疑。他没想到刘表还真能搬来救兵，而且还是从益州来的！更让他警惕的是，对方水陆军齐出，阵势堂堂，显然是打算正面对决。
“公瑾（周瑜）曾言，益州若出兵，需谨慎。”孙策对身旁的程普、黄盖道，“然则，我军连战连胜，士气正盛，岂能因一路援兵便退？传令，集结水军，迎战！让这川中老卒，见识见识我江东儿郎的手段！”
然而，当双方水军在宽阔的江面上摆开阵势时，孙策才发现，这支益州水军，虽不似荆州水军那般船巨炮利，但士卒剽悍，操舟灵活，更兼有一种蜀地山民的坚韧。而统军的黄忠，虽年迈，但立于旗舰之上，指挥若定，弓马娴熟之名更非虚传，其坐镇中军，便给全军一种稳如磐石的感觉。
更让孙策头疼的是，荆州水军在蔡瑁、张允的指挥下，似乎也因援军到来而恢复了部分士气，与益州水军配合默契。而陆地上，益州步卒开始清扫他的登陆点，江夏黄祖也派出兵马，做出威胁其归路的姿态。
一场水陆激战，从午后持续到黄昏。孙策虽勇，周瑜虽智，但面对以逸待劳、士气高昂的联军，又兼客场作战，补给线长，终究难以占到便宜。江东水军虽勇，但伤亡不小，未能突破联军防线。
眼见难以速胜，而敌军援军新至，士气正旺，己方却已成强弩之末，继续纠缠下去，恐有不测。孙策与程普、黄盖等将商议后，不得不忍痛下令，趁着夜色，水军交替掩护，向东撤退，退回江夏水域。
黄忠并未深追，他知道穷寇勿追，且荆州新定，需稳扎稳打。他下令打扫战场，巩固江陵、公安防务，并派兵接收被孙策放弃的沿江据点。
随着孙策军的退却，荆州东线的巨大压力，骤然减轻。
消息传回襄阳，刘表及荆州文武，无不欢欣鼓舞，对黄忠更是感激涕零，奉若神明。