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    很快，两人来到正厅与李承乾汇合。

    看的出来，他已经等在这里良久。

    此时，他正坐在主位上，接过丫鬟斟的茶水。

    茶叶是张毅他们带来的大红袍。

    见张毅与李丽质进来，李承乾放下茶盏，目光在他们身上微微一停，尤其在张毅那身华贵庄重的礼服上多停留了一瞬，眼中闪过一丝了然与赞许。

    他并未起身，只抬手示意：“坐。”

    张毅与李丽质在下首落座。

    立刻有丫鬟奉上同样的茶。

    茶汤色泽橙黄明亮，与大唐寻常的煎茶或沫茶气息迥异。

    李承乾端起茶盏，又饮了一口，这才缓缓开口，声音不高，却足够清晰：“今日之宴，名为接风，实则各方心思杂陈。并州官场、本地大族、乃至可能牵扯的矿利旧益，都会在席间观我等颜色。”

    他看向张毅，目光锐利：“张卿，你是新法之倡，亦是众人瞩目的焦点。当沉稳以对，言及石炭，可示之以利，示之以法，然具体关节，不必深谈。”

    “臣明白。”张毅颔首。这意思很明确：画饼可以，透露核心细节不必。保持神秘感和高度。

    李承乾又看向李丽质，神色温和了些许：“丽质，你代表皇家内眷，端庄持重即可。若有女眷相陪，寻常叙话，不必涉及实务。”

    “是，阿兄。”李丽质轻声应道。

    厅内一时安静，只余清雅的茶香袅袅。

    三人各自饮茶，都在赴宴前将心绪沉淀下来。

    片刻，李承乾放下已经空了的茶盏，站起身，衣袖轻拂：“时辰差不多了，动身吧。”

    张毅与李丽质随之起身。

    一同向厅外走去。

    门外的车驾早已备好。

    三人登车。

    马车向着宴会地点驶去。

    ……

    马车很快在并州都督府正门前稳稳停下。

    早有仆役快步上前放置踏凳，恭敬地掀起车帘。

    李承乾当先下车，张毅随后，然后转身，伸手将李丽质稳稳扶下。

    府门前，并州都督已率领长史、别驾等一众主要官员，以及几位显然是本地大族代表的年长男子，在此迎候。

    见三人下车，众人齐齐躬身行礼。

    “臣等恭迎太子殿下，公主殿下，张县侯！”

    声音整齐划一，在开阔的府门前也显得颇有气势。

    李承乾脸上露出恰到好处的淡笑，抬手道：“诸位卿家免礼，有劳久候。”

    并州都督是位年约五旬、身形挺拔、面庞带着边地风霜痕迹的武人，此刻上前半步，拱手道：“殿下与公主、县侯远道而来，一路辛劳。臣等略备薄酒，为殿下接风洗尘，还请殿下赏光。”

    “都督客气了。”李承乾语气温和，却自有一股不容置疑的威仪，“请。”

    “殿下请！”

    一行人被簇拥着，向府内已隐隐传来乐声与话语声的宴会正厅走去。

    李承乾带来的精锐护卫，其中一个手中捧着一个巨大的盒子。

    里面正是当初来时，路上被张毅用复合弓配合护卫“燃烧瓶”烧死并射杀的大虫头颅。

    厅堂内，众人分宾主落座。李承乾在主位落座，李丽质与张毅分坐左右稍下首。

    并州官员与世家代表依序入席，目光却总有意无意地掠过那名侍卫手中未曾放下的朱漆木盒——它被立放在太子座席近旁，沉默而醒目。

    寒暄方毕，酒过一巡。

    并州都督目光扫过护卫手中的木盒，适时开口：“臣见殿下护卫所持之物颇为沉重，不知……”

    李承乾放下酒杯：“张县侯途中猎得一虎，其首威猛，特携来与诸公共赏。”

    话音落，护卫已将木盒抬至堂中，打开盒盖。

    硕大的虎头豁然呈现在众人眼前，虽经处理，但凶威犹存。

    颈侧有一处深可见骨的箭创，创口整齐，显是致命一击。而更引人注目的是虎首面门与耳侧的皮毛，有明显的大面积烧焦痕迹。

    并散发着淡淡的、混合了硝石与猛火油的独特气味。

    满堂顿时一静。

    几名胆小的文官下意识掩口，向后缩了缩身子。

    武将们则齐齐凝目，面上露出凝重与探究之色。

    并州都督离席走近，俯身细观，目光在那颈侧箭创与面门焦痕之间反复细看。

    他缓缓直起身，转向张毅，眼神锐利：“县侯好箭法。这一箭入颈穿骨，干净利落，乃绝杀之技。”他话锋微顿，指向那焦黑处，“然则……这面上燎痕，与箭伤相去甚远，气味更是奇特。不知此伤从何而来？”

    张毅放下酒杯，神色平静：“都督好眼力。箭是后发，只为致命。当时此虎已先被‘火雷’所惊，面目灼伤，方露破绽。”

    “火雷？”都督目光一凝，席间众将也纷纷侧耳。

    “是。”张毅从怀中取出一枚拳头大小的青色小瓶，轻轻置于案上，“此物内储猛火油与硝石药粉，掷出碎裂即燃，火势迅猛难灭。当夜猛虎扑至车前，便是先用此物阻其凶焰，再以箭矢毙之。”

    当然，他隐瞒了，没有说里面加了白糖和橡胶。

    “……原来如此。”

    并州都督闻言，沉吟了片刻，微微点了点头。

    他并没有继续问下去。

    有些事情，点到即止就好。

    厅堂内一时安静，众人的眼神在那枚青色小瓶上和虎首上的焦痕往返。

    片刻后，都督脸上重新露出豪爽的笑容，举杯道：“县侯少年英才，智勇双全，老夫佩服！来，诸位，共饮此杯，为殿下与县侯接风！”

    满堂气氛顿时一松，众人纷纷举杯应和。

    只是席间不少武将的目光，仍会不由自主地掠过那只小瓶，又或是扫过虎首上那片诡异的焦黑。其中意味，有惊异，有思索，更有深藏的火热。

    李承乾将这一切尽收眼底，唇角笑意未变，只轻轻抿了口酒。

    酒宴继续，丝竹声起。只是那枚“火瓶”与那颗虎首，犹如两颗投入湖中的石子。在众人心底漾开了层层涟漪。

    酒过三巡，也终于是进入了主题。

    乐声未歇，并州都督忽地挥手。

    丝竹顿止，满堂一静。

    他举杯起身，脸上笑意仍在，眼底却已无半分酒意：“殿下，酒已尽兴，恕臣斗胆，该说说正事了。”

    李承乾放下酒杯，抬眼看他：“讲。”

    “殿下为石炭而来，臣等知晓。”都督声音洪亮，却字字清晰，“并州石炭，乃天赐之物，亦是并州军民衣食所系。去岁至今，按朝廷定额，输往关中之数，分毫未差。然并州苦寒，戍边将士需厚饷，往来商旅需利市，开采民夫需养家，乃至修桥补路、抚恤孤寡……皆赖此‘乌金’之余润。”

    他微微一顿，目光扫过席间几位本地大族代表，声音沉了几分：“此乃并州上下，数十万军民活命养家之根本。殿下督办，自是应当。然臣冒死恳请，万勿轻易更张成例，断了边地活路。”

    话音落下，那几位世家代表齐齐起身，躬身行礼，虽未言语，态度却已分明——他们与都督站在一处。

    席间气氛瞬间紧绷如弦。

    他这番话说得冠冕堂皇，将地方利益与“军民活路”捆绑，实则是以势相胁，要求朝廷承认并维持现有的利益分配格局，甚至暗示“定额”之外的部分，动不得。——众人如何听不出。

    李承乾神色未变，只将目光投向张毅。

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    张毅会意，自怀中取出一份早已准备好的薄册，轻轻放在案上，声音平静无波：“都督所言‘余润’，指的可是过去三年，账册上每年短少的那三成‘损耗’？还是指西山私矿，未经朝廷许可，所出的那批‘黑炭’？”

    他每说一句，席间便有几人脸色白上一分。

    “殿下此行，”张毅抬起眼，目光清亮，直视都督，“一为公事，确保朝廷用度。二么，正是要厘清这‘活路’，究竟养活了谁，又堵了谁的路。”

    堂内死寂，落针可闻。

    并州都督脸上那最后的笑意终于彻底消失，面皮微微抽动。那几位世家代表更是面无人色，惊疑不定地看向张毅——此人为何对并州内情知晓得如此清楚？

    李承乾手指轻轻摩挲着杯沿，终于开口，声音不高，却压得人喘不过气：

    “孤给你们两条路。”

    他目光冰冷，缓缓扫过众人。

    “其一，清账。过去三年，短缺几何，私矿几何，一笔一笔，给孤算清楚。缺额补足，私矿归公。经办之人，依《唐律》论处。”

    席间传来压抑的抽气声。

    “其二，”李承乾顿了顿，“旧账可暂且不翻。自今日起，所有矿脉、输路，皆由孤派员接管。过往‘规矩’，一概作废。日后产出，七成输往长安，三成留于并州，专用于戍边与民生，每笔开支，皆需报备核销。”

    他身体微微前倾，语气里带着不容置疑的威压：“选哪条路，诸位现在就可议一议。孤，等着听。”

    这根本不是选择，而是最后通牒。要么清算旧账，人头落地；要么交出根本利益，从此被牢牢掐住命脉。

    所有人的目光都死死钉在主位那年轻太子的脸上，终于清晰地认识到：这位殿下，不是来走过场的。他是来刮骨剔肉，将并州这块连着血肉的“黑金”，彻底攥入掌中。

    众人后背冷汗直流，身体冰凉。

    死寂仅维持了一分钟左右。

    并州都督喉结滚动，最终深深拜伏下去，声音干涩：“臣……谨遵殿下钧旨。选……第二条路。”

    他身后，世家代表们对视着，眼中皆是惨然，终究跟着伏地，接受了这个结果。

    李承乾端起酒杯，语气平淡：“都起来吧。明日辰时，相关人等，矿场候着。”

    “臣等遵命。”

    宴席至此，索然收场。

    众人恭送太子离席时，目光复杂至极——敬畏、恐惧、不甘，最终都化为了深深的无力。

    他们知道，并州的天，变了。

    “阿娘给的这证据可真好用！不过……为什么之前不弄他们……？！”

    车厢里，张毅兴奋过后，疑惑地看向两人。

    李丽质抿嘴一笑，看向李承乾。

    李承乾目光投向车窗外，声音平静：“并州地处边陲，牵一发而动全身。此前朝廷重心不在此处，强行整顿，若逼得边军与地方离心，或生大乱。”

    他转过头，看着张毅：“如今不同。北边不稳，朝廷需一个完全听命的并州，作为前哨与粮秣基石。此时动手，名正言顺，阻力最小。母后给的证据，不过是给了我们一个最干脆的切入点。”

    张毅恍然：“所以，不是不想动，是时机未到。现在……时机到了。”

    闻言，张毅也明白了！

    他知道李承乾隐瞒了一部分，恐怕长孙皇后还是有一些私心在里面的。

    毕竟并州是长孙的母族所在的地方。

    族中之人恐怕也没少从其中捞好处。

    “不错。”李承乾指尖轻叩窗棂，“接下来，才是见真章的时候。那些地头蛇，不会轻易吐出到嘴的肉。明日开始，每一步都需谨慎。”

    对此，张毅并不担心。

    他清楚自己的定位——利器已出，震慑已达。

    后续具体的整顿、博弈、安插人手，那是太子和朝廷专业官僚的事。

    他这几日只需陪着李丽质她们，完成接下来最重要煤炭任务就行。

    至于并州这块硬骨头，自然该由李承乾这位未来的君王，亲自去啃下来。

    ……

    马车在庄园正门口停下。

    众人依次下车。

    午后的日光正盛，将庄园门前的石板地晒得发白。

    李承乾当先下车，神情已恢复了平日的沉静，只是眼底深处凝着一丝冷锐。

    他并未多言，只对迎上来的管事略一点头，便径直向府内走去——显然是要即刻开始布置明日下矿与接管的详细事宜。

    李丽质在张毅的搀扶下落地，抬手遮了遮略显刺眼的阳光，转头看向张毅，语气轻松了些：“总算是回来了。这一上午，比在车上颠簸几日还累人。”

    张毅笑了笑，还没答话，却见昨日见过的那名工头从侧院匆匆迎来，额上还带着汗渍和些许泥点。

    “郎君，您回来了。”工头叉手行礼，语速很快，“池址已按您昨日画的线开挖，但方才掘下三尺，东侧土壁遇着了一片极硬的礓石层，镐头崩了俩。小人特来请示，是绕开，还是设法凿穿？”

    张毅与李丽质对视一眼。果然，事情不会一帆风顺。

    “去看看。”张毅简短道，随即对李丽质温言，“你先回房歇息，我去处理一下。”

    李丽质却摇摇头，眼中带着好奇与坚持：“我也去。既然是正事，多看看总没错。”

    意料之中的技术难题。

    “好，一起！”张毅微微点头，同意了。

    于是，两人回了马车上，又转去了煤山那边。

    马车再次驶出，直奔城外煤山。

    坡地上，昨日画线的池址已挖出浅坑。东侧坑壁果然是一片灰白色的坚硬礓石层，几把崩口的铁镐丢在一旁。

    张毅蹲下查看片刻，起身道：“硬凿不行。备柴，堆在石层下烧。”

    工头愕然：“烧？”

    “烧过再泼冷水，石头自会酥裂。”张毅语气不容置疑，“去办。”

    李丽质站在坑边，看着张毅下着命令，对这个决定并不意外。

    柴火很快堆起，点燃。

    火焰舔舐着坚硬的石层，黑烟腾起，空气中弥漫开一股灼热与岩石特有的气息。张毅静静注视着火焰，等待石头在高温中变得脆弱。

    期间，张毅也让人弄来火油和煤炭。

    火焰骤然升腾，猛烈舔舐着灰白的礓石层，黑烟滚滚，灼热的气浪逼得人连连后退。

    张毅让人不断添加煤块，保持烈火持续灼烧。

    约莫烧了大半个时辰，那片石壁已被烧得通红发暗，空气中热浪扭曲。

    “退后！”张毅喝令众人远离石壁，随即对准备好的民夫挥手：“泼水！”

    几桶冰冷的井水被奋力泼向滚烫的岩面。

    “嗤——！”

    刺耳的白汽剧烈蒸腾，伴随着一连串密集的“噼啪”脆响！热岩遇冷急缩，表面瞬间布满了蛛网般的裂痕，大块的礓石在众人眼前自行崩裂、酥散，化为松动的碎块。

    “成了！”工头又惊又喜。

    张毅上前，用铁镐轻轻一撬，大片酥松的石块便应手而落。他点点头：“继续清，小心落石。”

    方法对了，过程便快了起来。

    待清理完毕，池坑得以继续向下拓展，进度重回正轨。

    张毅见此处已无需他盯着，便招来负责此事的赵、周两位官员，吩咐道：“池子按图施工即可。你二人眼下紧要之事，是带人在西坡空地处，依我所绘之图，起两座试验用的焦炭窑。一应材料，速去备齐。”

    吩咐妥当，他这才与李丽质一同乘车离去。