兴禛三年腊月初一
刚下了早朝的皇帝回到政书房，关起门来便开始拍桌子：“这帮大臣！一个一个的噤若寒蝉，朕要他们有何用？！”
陪在旁边的只有小石，他略躬着身子站在一旁，不大敢说话、又不敢一句话也不说，只道：“陛下息怒，咱们再等等看。没消息也不见得是坏事……
说罢这句，小石便默默给皇帝换了一杯热茶，不敢再言。
其实，皇帝今日发怒并不能全怪大臣们。
江南与荆襄已经快一个月没有新消息传来了，且是王士番、夏韬、穆奕几处都没动静。这让皇帝如何能安心？
再加上日前玉器铺又传来噩耗，说烜王军中的细作突然断了联系；皇帝叫御尉统领杨清正去查验，今日一早确认安城的暗桩也被拔除了。
这一桩桩一件件累积下来，皇帝哪有不恼的道理？他能忍着火没在早朝时发作，已算是不错了。
而此刻气鼓鼓的皇帝陛下却想不到这一层，他仍觉得是大臣们惹他生气。
“江南无讯，只怕凶多吉少。此时户部还不想办法再寻粮食？兵部还不上奏请求动员大军？礼部还不想想如何与敌军交涉周旋？朕允不允是一码事，他们奏不奏是另一码事！一个个的都等着靠着，全都等着朕出主意！朕要他们有何用？”
“哗啦——！嘡！噼！啪——！”
皇帝对着空地一阵痛骂，最后将茶杯笔墨砸了一地。
小石心中有些无奈：能想的办法，户部已经都想过了；兵部自从两年前老尚书告老还乡后，便一直每个挑大梁的人；至于礼部……说白了，这事又关礼部什么事？皇帝不过是发邪火罢了……
但小石还是不敢吭声，默默上前收拾一地狼藉。
他正拾掇着，门口传来一个低沉有力的男声：“启禀皇上，臣周达政求见！”
周达政现如今已是朝中的第一阁臣，此刻也是皇帝最为倚重的大臣，见他之时，皇帝虽贵为天子，却也不敢带着这份怒气。
皇帝敛了敛心神，这才示意小石前去开门。
周达政进门后，对着皇帝行了叩拜大礼，可他起身时，发现地毯上有一块新鲜的墨迹，且显然是墨砚整个扣在地上才会有的大块痕迹。
他看到墨迹一愣，皇帝也发现他看到了，连忙解释道：“方才小石研墨时不当心，将砚台碰掉了，周大人不要介意。”
“臣不敢。”
“大人此来，所为何事？”
“启禀陛下，内阁方才收到了江宁送来的加急奏报。臣知道陛下等得心焦，便没有在内阁拆看，直接给陛下送来了。”
说着，周达政从袖中取出装着加急奏报的信筒。
小石早已在他身旁候着了，他接过信筒便连忙拆开，将内部的奏疏呈到皇帝面前。
皇帝迫不及待地伸手翻开，却忽地将眼神移了开来。
什么是近乡情怯？这便是了吧。
他盼了这个消息这么久，可今日收到了奏报，竟然不敢直视。
而他之所以害怕，是因为他已经想尽了所有能够稳定江南的法子。从全国各地调粮救灾，可缺口还是很大；撤换官员派巡抚前往督办，可巧妇难为无米之炊；暗中遣御尉另谋法子，却在半路途中失去音讯……
他知道，江南若是保不住，便只剩下最后一张底牌——倾尽全国兵力，御驾亲征。
可那时，粮草仍是有限，军队战力也不如烜王军，胜算又有几成？
……正是这些担忧，让那些默不作声的大臣显得更加可气！
皇帝犹豫之际，小石与周达政大人都谦恭地低着头，但他们却也都不约而同地偷偷觑着皇帝。
皇帝终于逼着自己将目光重新转到奏章之上，一行行看过去。
看到最后，他终于长长地舒了口气：“呼……成了！王士番的奏疏上说，大批逃荒外地的百姓，自己携着过冬的粮食回归了江南！江南保住了。”
听了这话，周达政立即跪下拜贺，道：“恭喜万岁！天佑我大宸！”
“大人，快平身！”
小石也在一旁咧嘴笑了，兴高采烈地去炉上拨炭提水，连动作幅度都比方才大了不少。
皇帝又道：“哪里来的天佑？是有人立了大功。”
“陛下所言极是。”周达政道，“自然，若非陛下察觉得早，只怕臣子们想要立功也难。”
皇帝略想了想，继续道：“周大人有所不知。先前已有人替朕查明，江南原本的存粮，几乎都被转移到了荆襄之地，只是存在何处尚且不知。想来，那些逃荒之人，是找到了这些存粮，否则，又能从哪里找到足够的粮食呢？”
“陛下的意思是……立功之人，其实是在荆襄？”周达政想了想，猜道，“陛下所说的，可是襄王？”
皇帝轻轻点了点头，又叮嘱道：“此事尚在猜测之中，还望大人莫要外传。即便是其他阁老问起，也不要说出去才好。”
“臣明白。”
“现如今，此事的功劳首先还是要加在王士番与夏韬身上。”皇帝说，“烦请周大人拟旨，王士番官升两级，挂正五品户部郎中衔，继续任江宁巡抚。监察夏韬擢升从三品。”
“臣领旨。”
周达政领旨离去后，皇帝终于放松了些，对小石说：“别忙了，随朕出去走走。”
“哎。”
抱上手炉，披上貂裘，皇帝走出政书房，缓缓走上这条走了无数次的回乾康宫的路。
“从未觉得这条路上的阳光这么好。”皇帝叹道。
“嘿嘿，那是自然了。”小石笑呵呵地陪着，“从前您都是忙到傍晚或是深夜才出来，也没在上午时分走过这路，自然是见不到这样好的日头。”
“是吗？连朕自己都不知道……”
“可不？”小石说，“陛下您可真是把自个儿逼得够呛。不说别个，就说方才，您关起门来发脾气，给我可是吓坏了！”
“你呀！”
主仆两个就这样缓缓走回了乾康宫，小石问：“陛下今儿的午膳也在这儿用吧？”
“嗯。”
“那奴才去传膳了。”
皇帝独自来到乾康宫的偏间，支起窗子，轻敲了五下窗框，一道人影便闪了出来。
“舅舅啊……”他声音中不无担忧，“荆襄可有什么消息吗？”
窗外的杨清正只能摇摇头，说：“陛下放心，若有了消息，臣会即刻前来回禀。”