咚咚咚咚——

    “快来人！”

    一个戴防毒面具、披绿斗篷的矿工闯进酒馆，话音刚落，空旷的维也纳斯酒馆深处，十数个和他同样打扮的矿工便齐刷刷看过来。

    天还没亮，他们昨晚干成了一票，领了钱，正围着几个圆桌，手里捏着纸牌和酒瓶，吵吵嚷嚷地吃喝休息。其中领头的矿工坐在沙发上，翘着腿，腿上横着放了一杆火枪。

    “急什么？”他继续擦自己的枪，耷拉着眼皮叼着烟，呲牙问道，“来活了？”

    吵嚷声逐渐止住，抓着门框的矿工焦急地解释：

    “来什么活，活都要吹了！那个雇主老头倒在门口楼梯上，身上全是血！”

    闻言，领头的矿工睁大了眼，哧溜一下就从沙发上弹了起来，手里攥着抹布提着枪，冲下属吼道：“人呢？抬进来啊！”

    “我敢吗？他脸上身上全是血，就差一口气了！”他缩了缩脖子，没说完，便急匆匆转了出去，刚才抓过的门框上印着一个模糊的血手印。

    “咔”，领头人把爱枪放在桌上，一使眼色，几名坐在最外面的矿工便跟着他，大步流星地冲出了酒馆。

    刚一跑出门，一股血腥味就随风飘来，低下头看过去，一个头发花白的高个老人仰面躺在台阶最底下，一动不动，身上和地上都有一滩血，脸颊侧面有个巨大狰狞的断口，衣服胸口处有个圆形破洞，被血糊在了一起，看不清具体情况，但根据出血方式判断，应该是被捅了个对穿，这多半就是致命伤。

    领头矿工扭头吐了嘴里的烟头，走近过去，俯下身，露出的后腰里别着一把黑色的施法短剑。他伸出手指，探向老人的颈动脉——

    “咳……咳咳……”

    这时，老人突然呛咳了几声，打断了他的动作。意识到雇主还活着，他急忙抽出擦枪的抹布，卷成一团，想要塞进创口里去止血。老人因疼痛和失血过多而开始抽搐。

    “老板、老板？”领头人低声呼喊他，“你那两个跟班呢？谁把你打成这样了？”

    他问完，过了好一会儿，一只手臂颤颤巍巍地抬了起来，老人在众目睽睽之下伸出一根手指，领头人顺着他所指的方向看过去，那名喊人过来的矿工正站在一旁。他用尽力气指了两下，撒手，彻底昏死过去。

    那名矿工左顾右盼，悚然发现所有同伴的眼睛都扎在自己身上。

    “都看我干什么？我什么也没干！人不是我打的！”

    “抓来的那个人现在在哪？”领队质问他。

    “我、我不知道，昨晚没跟你们一块儿行动……”

    几名矿工从不同方向缓缓向他靠拢，他意识到了问题的严重性，连连后退，左右摆手，头摇得像拨浪鼓。

    “不不、不不不不、别开玩笑了！你们搞错了，我、我刚从厕所出来，他他肯定不是这意思，我看他倒在地上、我、我确实摸走了他身上几个子儿、可、哇啊——！”

    两个高壮的矿工扑过来，三两下把他按倒在地。

    领头人停下施救，一挑头，阴狠地对其他人命令道：“你们的钳子跟铁锯呢？给这厮好好上上规矩。”

    他又给了一旁的蒙恩者矿工一个眼神：“去那木屋里看看情况，像拍马屁一样打自己的屁股，跑快点。”

    紧接着，一张担架被从酒馆里抬了出来，他便馋起雇主老头的两条胳膊，和另一名矿工配合着，小心地把他抗上了担架。

    “啊？头儿、头儿等等啊啊啊啊——”

    担架在矿工被拖进酒馆的惨叫声中离开。领队与一名下线，两个人抬着重伤的雇主，即刻启程，赶往更西北方的地下研究所总部求医。

    （三小时前，木屋

    巴别尔站在熄灭的壁炉前，手上沾满干涸变黑的血液，他从雇佣兵身上翻出一罐烈酒，便开始用酒清洗双手。

    清洗完毕后，他走到那张放满解剖用具的铁桌子前，取回了通信卷轴，虽然有部分残破缺损，但仍然可用。

    房门紧锁，四盏煤油灯坏了两盏，巨角尖锐的鹿头挂饰滚到了角落，三具尸体躺在他脚下，桌上的解剖手术道具一应俱全，但他没有找到自己丢失的黑色施法短剑。

    巴别尔抽出轴承藏笔，在通讯卷轴中央写道：

    “谢谢，很及时，我无以为报。”

    两分钟后，一段文字浮现在他的笔迹之上，将其覆盖：

    “不客气。恩别拉赫和你分路走了？他的定位还留在森林里。”

    “是，采样工作已办妥，不急着汇合。我会先去解决我自己的问题。”

    “按理来说你没必要孤身犯险，他甚至可以让那些流放者以为他是你。”

    看了先知这句话，巴别尔遮住嘴唇，开始垂目思索，最终将目光锁定在了一旁地下的驼背老人身上。他的胸口被鹿角贯穿，已死去多时，很快就将变得冰冷僵硬，他身旁，则是一名矿工随从窒息而死的尸体。

    外乡人思考了一阵，再次提笔写道：

    “没这个必要，我会再联系你。”

    “要知道你只有五次机会。为什么不和熵骑士合作行动？那样效率和成功率才最高。”

    “实际上我们发生了争执，这并不是个合适时机。”

    不再有回音。

    （四小时后

    经过半个小时与生命的赛跑，担架被矿工匆忙抬进了医用研讨站，这里曾经是维也纳斯最大的医疗院，如今已被狄露威姆的流放学者占据，并改造成了据点和研究所。无数手术和人体实验在此地开展，地下却并没有太平间，而是一座监牢，夜里不时便能听见鬼哭狼嚎从其中传出。

    布拉泽人讲求物尽其用，没有一具尸体会被完好无损地埋葬，走向极端与毁灭的研究者有他们毒辣独到的处理方法。

    “来人！救人！”

    担架还没抬进门，矿工领头人的声音便先一步传了进来。

    闻讯，三四个研究员从白色隔断后走出，聚过来查看情况，他们一眼认出了担架上伤员的身份，震惊之余，伤员突然开始剧烈地癫痫抽搐，研究员招呼人推来病床，把担架平稳地落在床上，立刻为其开道护送。

    不多时，老头便被多个医护人员簇拥着，扣上呼吸面罩，推进了手术室。

    两名矿工坐在门外等待，虽说是手术室，但也不过是一间做过消毒、点着惨白灯秘法的密闭病房。

    不一会儿，手术室里就开始热闹起来，老人痉挛不断，似乎打翻了，正急忙，只听声音，场面就足够混乱。

    领头的矿工听着一阵又一阵嘈杂，在禁烟区点燃了一根烟，仰着头，长呼一口气，吐出白烟。他凭经验判断，老头凶多吉少，回光返照过后，多半活着出不了这个门。

    “头儿，我们下家跟哪个干？”他身旁的矮个矿工出声询问。

    “这个死了，跟哪个都难干。”领队朝上吐出一个烟圈，语气散漫地说，“考虑撤了。”

    “撤？这不就是个有点钱的老学究吗，有什么门道？”

    他一拳头敲在对方头上：“你脑子呢！要真是这样我犯得着抬他来抢救？”

    矿工摸着脑袋笑笑：“这不显得你心善吗？”

    “少耍嘴皮子，你心挖出来没我黑。这老头在那帮医生和学家里的分量，跟我在咱们雇佣兵团里一个样，懂了吧？”

    他想了想，乐呵呵地点头如捣蒜：“懂了、懂了，他威信肯定大，死了就没医生信得过我们了，尤其是同一个学派的，是该考虑撤了。”

    这时，手术室的门突然被打开，一个蒙着面罩的医生推着一张病床走了出来，病床上盖着一张白布，底下明显有个人平躺着。

    医生关紧了身后的手术室门，两名矿工站起来，领头的矿工注意到，这名医生的塑胶手套被鲜血完全包裹，颜色都变了，似乎是主刀大夫。

    病床被推到他们面前，推车的医生低下头沉声说：“节哀。”

    矿工不动声色地交换了一个眼神，随后，跟班伸出手去抓盖在脸上的白布，“嘎吱”，病床却先被推动，径直朝外走去。

    “慢着。”

    领队叫住了医生。

    “太平间在另一个方向吧？”他用大拇指指指后方。

    医生站在原地，他们便快步跟了过去。

    “死者身份特殊，在送入太平间之前还需做身份确认工作。”

    他的口音不像本地人。

    “那正好让我先确认确认。”

    领头的矿工两步上前，不由分说，一把扯开了盖在雇主老头身上的白布。一具尚有温度的尸体赫然出现在所有人眼前。相比生前那最后一个小时的挣扎，老头死状的狰狞有过之而无不及，面皮被切割脱落，胸口被不知什么东西穿了个大洞，留有试图缝合的痕迹，不少纱布和棉花还被塞在里面，似乎就死在手术开始没多久的时候。

    矿工叼着烟，握住尸体的一条手臂，上下活动，肌肉松弛，关节可屈伸，皮肤苍白而有弹性，死亡时间无误。

    医生几乎对矿工的鲁莽行为感到难以置信，他一把夺过他手里的白布，没好气地重新把尸体盖上，嘀嘀咕咕地推着病床走了。

    领头人缄默地抽完嘴里那支烟，便回了雇佣兵的临时据点。维也纳斯酒馆内，打牌作乐的矿工少了些，他们排坐在一旁的沙发上，大都举着酒瓶，气氛凝重。

    见老大风尘仆仆地打道回府，他们纷纷点头示意，这时，一个矿工迎了上来，此人正是先前领队派去查看木屋情况的蒙恩者。

    “老爷，你的顾虑是对的。”他低声汇报，“在木屋里发现了三具尸体，格雷和柏克都在其中。”

    “……”领头人沉吟片刻，“怎么死的？”

    “邦”，酒瓶突然砸在桌子上。

    “格雷被用他自己的镐活活凿死！”一个矿工站了起来，情绪激动地插话。

    “柏克的脖子上有勒痕，他先被勒住，再被一股巨大的力道拧断了颈椎。”蒙恩者矿工补充。

    他呼了口气，平复情绪：“还有一个呢？”

    “被鹿头的角扎了个对穿，还被扒光了衣服，判断不出身份。”

    “陌生人？”

    “不、不清楚。”

    他突然变得暴躁，一把揪住了下属的衣领：“不清楚？看脸会不会？会不会？！”

    “会、会、但是他没脸……”他急忙回答，又咕咚一声咽了口唾沫，“我是说，他的脸皮被整个扒了下来，实在看不出任何特征，只知道是个上了年纪的男性人类。”

    听了这番话，领头人愣住了。蒙恩者矿工的衣领被放下。

    （约一个半小时前

    受驱逐、流放者聚集地，维也纳斯郡医用研讨站的急救部门内，一场突发手术正在紧锣密鼓地准备。德高望重的学者老头被研究员推进手术室，他的担架被从病床上转移到手术台，主刀大夫蒙上脸，背对手术台佩戴塑胶手套，助手则将呼吸面罩接入一瓶乙醚气体。

    “啪”

    这时，老头突然伸出一只手，抓住了助手要为他佩戴面具的胳膊，紧接着用力一拽，另一只手抓住了他的脑袋，呼吸面罩被怼了上去，助手因受惊而大口汲取氧气，挣扎了几下，便被乙醚麻醉了过去。老人抓着他的头和手，慢慢放倒在地，力求不发出任何动静。

    主刀大夫仍然背对着手术台，专注于自身消毒，全然没有发现，方才还垂死挣扎的驼背老人，此时已经光着脚站在了他身后。老人抬起胳膊，把手放在自己的头顶，用力一抓，悚然，带血的头皮连着整张脸被完整扯下，一截近似金色的辫子垂落下来，大夫准备完毕，转过身，与一双鲜红的眼睛撞个正着，吓得骂了一句。

    下一秒，巴别尔捧住了他错愕惊恐的脸，“呲”，一柄手术刀被刺进医生的大腿，他吃痛，下意识去捂伤口，他便用他的太阳穴猛击操作台的金属边角，血流下来，被流放的医生一瞬间昏死过去。

    手术室外，雇佣兵点燃了他的第一根烟。