“您既是酒楼旧人，那芙蓉豆腐的滋味您还记得吗？”霍念苏忽然想到什么，又补充了一句，“噢，我那时年纪小，许多滋味都记不清了。”

    “自然记得，这怎么忘的了啊，可惜芙蓉掌柜走得急，我们都还没来得及学会……”曹师傅越说声音越低落，霍念苏忙打住他的忧思，“无碍，记得就行，现在我要您仔细为我回忆那道菜，色、香、味，一个一个描述，越细越好。”霍念苏欣喜地看着曹师傅，语气里满是坚定。

    不多时，一道热腾腾的芙蓉豆腐被小豆子重新端往了雅亭，正巧遇上马员外和小厮从雅亭中走出。

    小厮用食指轻轻点着小豆子的肩膀，“告诉你们掌柜，厨子太慢，我们员外先走一步了。”

    小豆子连唤“马员外留步”，可对方没有丝毫要停下的意思，他忽然急中生智，将托盘里的保温银盖掀开，瞬间芳香四溢。

    马员外霎时停下了步子，身后小厮一个不稳，撞了上去，吓得连声道歉。

    “这什么香味？”马员外耸了耸鼻尖，寻着味儿又缓缓走回了小豆子身边，看向他手里的托盘。

    明明只有一盘豆腐，怎么会这么香？细细闻去，竟还有香菇、竹笋的鲜味儿。

    “就是这芙蓉豆腐的香味！我给您摆好，您慢慢享用。”小豆子忙抓住机会吆喝，将菜稳稳放到雅亭桌上，又添了双干净的碗筷。

    霍念苏洗净手，换下围裙来到前厅时，马员外正吃得酣畅淋漓。

    “哎呀，这个豆腐……对头！”只见他左手端着淋上了豆腐汁的米饭，右手挥着筷子，指着桌面上只剩小半的芙蓉豆腐含糊夸赞，“就这个味儿，哦，不，比记忆里还要好吃！”

    小豆子偷偷揉了揉眼睛，才确定没在做梦，不仅他惊呆了，在雅亭边探头观望的枇杷和曹师傅也被惊得瞠目结舌，这会儿功夫，马员外竟像变了一个人似的。

    那小厮更是站在一边，满脸尴尬，他今日原是受人钱财，要引马员外过来芙蓉楼，然后煽风点火让马员外败兴而归的，这样，他就能得五两银子了，现在弄成这样，真是尴尬了……

    众人就这样呆愣在原地，直到马员外风卷残云般清完了整个盘子。

    只见他摸着肚皮，招呼小豆子过来，“嗝……，原来你们芙蓉掌柜的菜式没失传啊，那怎么还藏着掖着不拿出来呀，莫非这厨子是上宾专享的？”

    “瞧您说的，您不就是上宾嘛。”

    “那我就搞不懂了，早按这样的标准做，还愁没人光顾吗？”马员外也听说芙蓉楼生意凋敝，能人都被挖走了，早就名存实亡。他今日也是恰巧经过，马车抛锚，又想起当年技惊四座的芙蓉豆腐，所以才进来碰碰运气，谁知对方竟藏着好菜不上，这跟锦衣夜行有什么区别？

    酒足饭饱，他的话也多了起来，“大家都说这鲍参翅肚难做，可我说不是，能把青菜豆腐做好才是真的有本事！这盘豆腐真是让我重温了芙蓉掌柜的手艺啊，而且里面还有一股说不出来的鲜，以后我来这儿，你就让今日这厨子给我做，怎么样？”

    小豆子点头如捣蒜。

    “我能见见做菜的厨子吗？”马员外让阿乔拿出十两银子，准备做赏银。

    “这菜就是我们霍掌柜做的！”小豆子指着正在前厅忙碌的霍念苏，语气颇为得意，若不是刚刚亲眼所见，他也不相信养尊处优的官家小姐竟然会做菜，而且还做得这么好。

    说话间，霍念苏已经进了雅亭。

    马员外缓缓起身，细看起对方稍显稚嫩的脸庞，有些不可置信，“霍掌柜，想不到你年纪轻轻就有如此手艺，真是得了芙蓉掌柜的真传啊。外人总说芙蓉楼后续无人，我看纯粹是瞎说，霍掌柜应该拿真功夫去糊住他们的嘴，哈哈哈……”

    “您见笑了。”

    “刚刚是我的人太过鲁莽，我让他给你道歉。”马员外让阿乔道了歉，又递上了十两赏银。

    霍念苏接受了道歉，却没收下银子，“您能记着这道旧菜已是对芙蓉楼最大的肯定，但这豆腐不值十两银子，我们不能多收，您若喜欢，以后常来就是。”

    “好，既然霍掌柜这么说了，那便依你。”马员外忽然想到什么，压低声音，“不瞒你说，我们珍馐会正在主导重选京都十二星宫酒楼一事，最近有传言说你们要歇业，原是计划将你们剔出名册的。”

    霍念苏立即解释：“都是谣传，马员外放心，我们不会歇业。”

    “噢，既是谣言，待我明日与他们会面，自会替你们解释。”马员外是个爽直之人，今日口腹之欲和面子都得到了满足，他也想给霍念苏一点甜头，毕竟这酒楼他还打算常来。

    午市一结束，霍念苏就被团团围凑住了，众人憋了一中午的疑惑，终于在此刻一股脑问了出来，主要集中在对霍念苏厨艺的惊叹以及对酒楼未来的担忧上。

    霍念苏对自己学厨的经历一笔带过，只说是母亲言传身教，自己耳濡目染，大家也没再深究，可说到酒楼的未来，话题瞬间凝重了起来。

    刚回来的代掌柜兼账房白世宇将账本递给霍念苏，他年纪不大，是前任老账房的孙子，看上去文文弱弱，像个读书人。

    听白世宇详细介绍着酒楼目前的情况，霍念苏右手托腮，头都大了。首先是糟糕的账目状况，别说余钱，就是这几天打开门做生意的灯火菜钱都是这几个伙计自掏腰包凑的，难怪那日婵儿说这里“火烧屁股”呢。她让婵儿典当首饰换来的银子，填上亏空后竟也顶不过三五日。真是不当家不知柴米油盐贵，早知道刚才就不该逞能，那十两赏银都够好几天的灯火蜡烛钱了。

    除了没钱，连人都缺。

    自从对面“宝膳园”开张，酒楼的生意就越发惨淡，在几位大厨接连被同行挖走之后，生意就更是跌入谷底，陷入了人财双失的恶性循环。

    霍念苏已从单手托腮变成了双手托腮，简单总结就是“一没钱、二没人”，不如直接说说这酒楼还剩下些什么吧？

    听大家絮絮说完，霍念苏取过阿展保管的锦袋，将银钱都交给了白账房，用作接下来的开支。长吁了口气，缓缓道：“芙蓉楼如此困难，大家还能不离不弃，真是难得。芙蓉楼是母亲的心血，我会全力保住它，之前我尚未出阁，处事多有不便，现在幸得老夫人恩准，以后我会常来这里，与大家共同进退。”

    见大家眉头略展，可脸上还是笼着一层焦虑不安，霍念苏决定给大家画个大饼。