南皮城下天寒地冻，铁甲难着，角弓难控。

    阴沉沉的天空中飘着鹅毛大雪，被北风搅动得一片迷离。昨夜，袁谭趁天黑在城墙上浇了冷水。经一夜风吹雪淋，南皮城变成了一座白皑皑的冰城。虎豹骑暂时派不上用场，只得缩在大营中养精蓄锐。负责攻城的青州兵连夜在壕沟上搭建了浮桥，在第二天拂晓时发起了攻势。

    听到帐外战鼓隆隆，曹操再也按捺不住，亲自爬上望楼料阵。风浩浩荡荡地从苍穹深处劲吹，他的战袍遒劲地飘在身后，结了冰碴的胡须也被吹得糊住了双眼。

    一通鼓罢，冲车在前，木幔在后，青州兵潮水般涌向南皮城。大雪没膝，冲车一路歪歪扭扭，临近壕沟时索性一头扎了进去。数十名推车的青州兵也跟着落水。尖利的鹿哨声过后，城头女墙后探出一排弓箭手。箭镞如雨，青州兵成排倒下。甲兵们只得手持盾牌，一手拉扯着同袍的尸体仓皇后撤。骑兵阵营里忽然突出一骑，逆着人流闪电般扑向城门。刚到壕沟边，一个马失前蹄摔了下来。甲兵们一拥而上，护持着他连滚带爬地逃出弓箭的射程。

    “文谦，那人是谁？”曹操眯着眼睛问跟在身后的裨将军乐进。

    “公子，是公子！”乐进惊道，“怎么一个不留神跑到阵前去了？鸣金，快些鸣金。”

    曹操哼了一声：“为个女人连性命都不要了。”

    青州兵潮水般撤回大营，辕门架起了拒马。

    南皮守军的叫骂声盖过了呼呼的北风。曹操有些恼怒，下望楼时一个趔趄险些滑倒。乐进连忙去扶，却被曹操怒气冲冲地推了一下。

    气喘吁吁的曹纯和一瘸一拐的曹丕回到了行辕。

    曹操展臂，让张平为他褪去铠甲：“别打了，班师吧。再打下去，我青州兵的底子就消耗殆尽了！”

    “主公！”曹纯吃了一惊。

    曹操摆手：“怪我轻敌，没带奉孝和文和来！”

    “主公不可！”曹纯带着甲胄不能下跪，只得把腰弯到了最大限度，“我军隆冬行军，花费粮草辎重无算，袁谭小儿已成困兽。若我撤军正好给他喘息之机，待天暖时再来征讨又不知道要花费多少军资。”

    曹操看一眼曹丕：“子桓，你以为如何？”

    曹丕推开正为他敷药的医工抱拳道：“末将以为子和将军所言极是，目下我军不宜退兵。”

    曹操负手徘徊片刻，拍案道：“三天，若三天之后再打不下南皮那就撤军！”

    曹纯和曹丕对视一眼，只得诺诺而退。

    “子桓回来！”曹操叫住曹丕。

    曹丕站住脚打躬。

    “好了，军帐里只有你我父子，哪来的那么多礼数？”曹操凑近看一下曹丕脸上的血痕，“伤口倒还不算深。”

    “无妨，拖拽时被甲叶子划了一下。”

    曹操又绾起曹丕战袍：“腿呢？我看你从马上摔了下来。”

    “医工说不妨事。”

    “为个女人，值得吗？”曹操丢下袍襟，“记住，你只剩下三天时间了。这三日若取不下袁谭人头，我断不会答应你跟甄宓的婚事。”

    曹丕“诺”了一声，悻悻退出帐外。

    大雪纷纭，曹丕的心也冻成了冰坨。袁谭固守不出，大军已在冰天雪地中困了十多日。此时军心浮动，兵无战心，三日之内若无战果怕真的只能班师邺城了。曹丕摘下肘后的香囊，搁在鼻子下闻了闻。一股馥郁的香气在清冷的空气中弥散。他突然想起贾诩赠予的锦囊，忙踉踉跄跄地回到了自己的营帐。

    轰走了侍奉他的小黄门鲁援，忙取出蓝色锦囊打开。白帛上只有短短两行字：“战若不克，寻冀州主簿李孚为内应。”锦囊里还有一封贾诩写给李孚的劝降信。曹丕忙命鲁援唤主簿繁钦来。不一会儿功夫，繁钦撩着袍角，一路小跑进了大帐。

    曹丕出帐环顾左右，放下帷帘后向繁钦深施一礼：“先生，子桓的性命全在您的身上。”

    繁钦大吃一惊：“公子何出此言？”

    曹丕掏出白绢，繁钦略看一眼，随即伏地：“公子放心，入夜后我就进城找李孚见面。”

    曹丕持手叮嘱：“若先生能把此信带到，则此役必胜！”

    “我就去准备一下。”繁钦转身出帐。

    “先生可要虎贲护持？”曹丕在身后低唤。

    繁钦头也不回地摆手：“不要，不要，钦一人一驴足矣。”

    入夜时分，天气又冷了几分。繁钦从仓官那里找了一匹驮粮的蹇驴，头戴斗笠，身穿短襦，提一盏灯笼大摇大摆地出了辕门。守门的军士见是主簿不敢阻拦，忙抬开拒马让路。

    蹇驴踩着积雪慢悠悠地走向南皮城门。

    “来人站住！”城头暴喝。

    繁钦在壕沟前勒住蹇驴，笨手笨脚地爬下驴背向城头打躬：“烦请告知李孚主簿一声，有故交来访。”

    城头火光时明时暗，有人举着火把向下张望：“报你的姓名上来！”

    “你就说颍川繁休伯来访。”

    城头静默了许久，只有北风在无休止地咆哮。

    一盏茶功夫，城头又亮起了火光。有人从城垛后探头：“繁休伯，哪个与你是故交？”

    繁钦向上打躬：“子宪先生，我与贾文和是故交，不就是你的故交吗？”

    城上的李孚吃了一惊，忙让士卒卸下竹筐把繁钦缒上城头。不及见礼，李孚一把拉了繁钦躲进城楼。

    繁钦把贾诩的书信递给李孚：“这是文和托我交与先生的。”

    李孚匆匆览罢，叠起塞入怀中：“休伯先生，你胆子也太大了！袁将军就在城下民舍歇息，若是被他获知你哪里还有命在？”

    繁钦呵呵冷笑：“先生将死，却来为我担心？”

    李孚拂袖冷哼：“繁休伯，你少来吓我。天不助孟德，我看你们这几日就该撤军了！”

    繁钦笑得前仰后合。

    李孚冷着脸：“你为何发笑？”

    “请问南皮城中粮草尚可支撑几日？”繁钦问道。

    “城中粮草充足，足可撑到明年三月。”

    繁钦又是一阵大笑：“子宪欺我！”他伸手从桌上豆中捻出一把草叶，“依我之见，南皮城中已无粮草了。”

    李孚爽然大笑：“适才戏言，先生休怪。袁谭天性峭急，迷于曲直，信用群小，好受近言，肆志奢淫，实非明主，我早有去意。”

    繁钦一揖到地：“子宪若为内应，则袁谭必败！”

    李孚又出门左右环顾一下，低声道：“明晚三更，我在城上举火为号。里应外合，则南皮唾手可破。”想一想又道，“你告诉公子，袁谭早就做了不测准备，一旦城破他会从东城角门逃匿。”

    繁钦深深一揖：“这里不是长谈之处。在下告辞，你我城破之时再叙！”

    李孚还了一揖把繁钦送上城头，又令心腹用筐卸下。双脚着地，繁钦却找不到了蹇驴，索性挽起袍襟踩着积雪一路跑回大营。

    翌日卯时议事，诸将等了许久曹操才从屏风后出来。发髻散乱，一脸倦容，显然昨夜没有睡稳。诸将明白，曹操对三日破城已经不抱信心。

    “子和，今日如何攻城？”曹操依几侧坐，好让张平为他梳理发髻。

    曹纯上前抱拳，声音怯怯地：“仍用往日之法，青州兵破城，虎豹骑在后押阵。”

    曹操冷哼：“如此还不是一样结果？！”

    曹纯吓得连忙跪倒。曹丕连忙禀告：“司空，末将以为可以夜攻。”

    曹操盯着曹丕看了片刻：“数九寒天，城坚雪厚，白日攻城尚不能克，何况夜间？！”

    “末将早已在城内寻好了内应。”

    曹操站起，目光里既有欣喜，又夹杂着狐疑：“一时之间你是如何找的内应？”

    曹丕道：“主簿繁钦与冀州主簿李孚原是旧相识，昨晚趁着天黑他独自去了南皮城。两人已经约好今晚三更举火为号，内外夹击，以破南皮！”——他有意隐匿了贾诩。这位贾先生算无遗策，经权达变，向来不肯像杨修那样把自己的心迹表露无遗。他只喜欢躲在厚重的帷幕之后，布局谋事，落子无声。

    曹操黯淡的目光顿时被点燃，他看一眼繁钦：“休伯，果有此事？”

    繁钦出班揖拜：“臣已经和李孚约好，今晚定能破城。”

    曹操大笑几声，正色道：“今日白天仍要佯攻不止，侵扰袁军。入夜后，全军将士皆穿白衣潜伏。三更天准时攻城，务必要一举拿下南皮！”

    城头灯光摇曳，覆盖着坚冰的南皮城泛着一种怪异的橘红色，远远望去像是蒙着一层厚厚的血痂。整整一个白天，曹军的攻击连续不断，城头守军早已疲惫不堪。尽管巡城的校尉再三呵斥，但还是挡不住士卒们横七竖八地躺了一地。校尉从城垛后探出脑袋窥视，对面曹营内灯火闪烁，隐约可见甲兵往来巡视。城池与大营中间的旷野上白雪皑皑，雪渍横飞，一片迷蒙。枯树荒草在夜风中鬼魅般时起时伏。

    “这鬼天气！”校尉按住差点被风卷跑的鹖冠，躬着身子溜回城楼睡大觉去了。

    城下旷原上，积雪没胫，数万名着白衣的曹军潜伏雪中。最前面的依旧是青州步军，后面是专门挑了白马作为骑乘的虎豹骑。曹丕的手脚已冻得没了直觉，虽然兜鍪护耳上缀了一层貂尾，但脸仍旧爆裂般痛。雪粒钻过甲叶缝隙，渗透衬布紧贴肌肤，经寒风一吹，眨眼间便凝成了冰坨。白马横卧在曹丕的身旁，长长的鬃毛被风刮在脸上，绒绒的温暖。曹丕低头闻一下香囊，氤氲香气在寒夜中怒绽，就像甄宓的眼睛，涟漪般荡漾开来，泛起融化人心的阵阵暖意。

    终于，身后大营传来了刁斗声。

    三更天！

    曹丕迎着风雪抬头，一箭之地外的南皮城头仍旧寂静无声。他的心骤然缩紧。片刻之后，一点火光破茧而出，它被黑暗困住了手脚，正在用尽全部气力试图挣脱夜的束缚。猩红的光晕一点点扩大，眨眼间烈焰腾空。

    曹丕再也忍耐不住。“杀！”一马当先，在雪原中划出一条犀利的白线。

    万马奔腾，雪泥横飞，骁骑并出。虎豹骑越过青州兵冲进南皮城。

    曹丕在吊桥前勒转马头，顺着护城壕一路向东狂奔。

    转过城头角楼就是东角门，曹丕执刀勒马静静等待袁谭的到来。白马有些不安，焦躁地兜转着。它的主人同样不安。虎豹骑净是虎狼之卒，惊弓之鸟的袁谭有一千种可能不走东角门。一旦失算，自己将手无寸功，与甄宓的婚事也将成为泡影！

    终于，曹丕听到了马蹄声，还有袁军拉门闩，放吊桥的嘎吱声。城头火起，他看到了丢盔卸甲，发髻散乱的袁谭。他身后的信幡被火燎去了半截，但依稀还能看到半个“袁”字。灯火缭乱间无法看清袁谭的脸，只能看到一双困兽般猩红的眼睛。

    曹丕和袁谭互不相识，但都清楚自己面临着生死一线。

    相视片刻，曹丕突然策马举刀直扑袁谭。许是已被虎豹骑吓破了胆，袁谭竟然呆立在吊桥前像一只待宰的羔羊。大刀落下，热血迸射，在雪地上肆无忌惮地漫溢。曹丕挺刀挑起头颅，向天愤然一吼。

    东方既白，大雪初霁。日上三竿时，张平怯声怯气地在寝帐外轻唤“司空”，尖着嗓子报告南皮城破的消息。

    “破城了？！”曹操翻身坐起。

    “已然破了！”张平躬身进帐，“将军们都等着您升帐呢！”

    “升帐，升帐！”曹操只穿了一身短褐赤着脚找鞋。顾不得穿上，趿拉着朝帐外跑去。

    “司空，您的棉袍”张平大呼小叫地抱着袍子在身后跟跑。

    “子和，子和安在？”人未进中军帐，曹操就大喊曹纯的名字。

    “末将在呢。”曹纯连忙迎出。见曹操倒履单衣，发髻蓬乱，连忙搀进到帐内。曹操偎着炭盆坐下，笑吟吟地望着曹纯：“袁谭那小子呢？”

    曹纯抱拳：“主公，袁谭已然被公子斩杀了！”

    “哦？”曹操这才注意到帐角站着浑身血迹的曹丕，他的手中还拎着一颗发髻蓬乱的人头。

    曹丕把首级放在几上：“司空，袁谭已经伏诛。”

    曹操撩开首级发髻，随即闭目摆手：“谭有小计，又是本初长子。当年讨伐董卓时，我曾在袁绍军帐中见过此子，当时他正当垂髫，样貌喜人，聪慧异常，也曾坐在我膝上做小儿语。没想到，如今却落得如此下场。”说话时，神情颇为哀伤。曹丕见袁谭首级血污淋漓刚要拿下，却见父亲脸色一凛，神情骤然间又变得凶狠起来。

    曹丕吓得连忙闪在一旁。

    曹操像是换了一个人，声色俱厉道：“袁谭小儿降而复叛，反复小人也！将他首级悬挂城楼示众，南皮军民敢哭之者，戮及妻子！”

    诸将俱是一抖。

    张平更是吓得将耳杯失手掉在地上，热腾腾的汤汁把氍毹污染了一大片。

    连日天晴，原本白皑皑的莽原变成了污浊不堪的灰色。人踩马踏，雪泥翻飞，南皮城下一片泥淖。除了城外驻守的部分虎豹骑，大部分青州兵和随侍虎贲都已移防城内休整。曹操伫立城头远眺，只见原野茫茫，百木萧萧，士卒们袖手抱戟在雪泥中踽踽而行。虽然天气放晴，但依旧冷得要命。略一伸手，就觉得堕指裂肤，痛彻肺腑。

    “父亲。”曹丕捧着暖炉放在垛口上，“城上风大，您还是回寝帐休息吧。”

    “万事扰心，哪里睡得着？”曹操伸手在炉上取暖，“你来得正好，说说看，我现在所忧者何事？”

    “自然是幽州袁尚。”曹丕拢了拢父亲的棉袍。

    曹操点头：“邺城兵败后，袁尚投奔他二哥袁熙。两人盘踞幽州，已成肘腋之患。我本想乘势攻取幽州，但南皮一战损兵不少，加上天气寒冷，劳师远攻并无必胜把握。”他深叹一声，“可惜此次奉孝没有来，我连个讨主意的人都没有。”

    “孩儿以为，目下幽州不可伐，也不必伐。”——曹丕昨晚已经拆看了贾诩的红色锦囊。原来，贾诩早就料到破南皮之后曹操会有此问。

    “哦？说说看。”

    曹丕早已把贾诩的答词背得滚瓜烂熟：“邺城初定，人心不稳，此其一不可伐。劳师远攻，敌军以逸待劳，此其二不可伐。天气寒冷，兵无战心此其三不可伐。”

    曹操面露惊诧之色：“倒也有理！说说你的不必伐。”

    曹丕有些犹豫。毕竟，贾诩教他的这句话过于自恃。

    “怎么不说了？”曹操逼问。

    曹丕回过神来，道：“孩儿算定，袁熙、袁尚帐下属官必反，袁氏兄弟必然北投乌桓！”

    “你如何料定属官必反，袁氏兄弟必然北投？”曹操目不转睛地盯着曹丕。

    曹丕心跳神移，但想到贾诩在锦囊中嘱咐“务必沉稳答对”，立刻收心敛神，变得神态自若起来：“袁氏昆仲骨肉相残，其上若此，其下必效。属官逆乱，袁熙、袁尚岂敢南下？所能去者，只有北地乌桓了。”

    城下营寨内突然一阵鼙铎声，虎贲纵骑四出。城外大道上，一行马队被团团围在中间。

    曹操把手搭在眉骨上细瞧：“莫非是奉孝、文和有书信来？”一面说着匆匆下了城楼。看来，他对曹丕刚才的话并没有在意。曹丕叹口气，看到父亲回头顾望，连忙跟了上去。

    城门开处，乐进押着一个乘马文士进了瓮城。

    “主公，幽州焦触使者前来献降。”乐进禀告。

    见不是邺城来信，曹操有些失望。他站在台阶上看了满身泥污的使者一眼：“焦触何人？”

    使者躬身奉上降书：“我主是袁熙部将，特献幽州诸郡县以迎王师。”

    曹操吃了一惊，忙问：“袁熙、袁尚何在？”

    使者道：“已逃亡乌桓。”

    曹丕心里一阵狂跳，暗叫一声“好厉害的文和先生，果然算无遗策。”

    曹操示意乐进把降书收下，对使者道：“告诉你家主人，幽州诸郡县且由他辖制，待我班师后再行表荐封赏。”

    幽州使者告辞后，曹操突然笑得前仰后合，不能自持。他一把拉过曹丕的手道：“我有此子，无忧矣！”这句话，远比夸赞曹植的那句“真吾子也”又重了几分。曹丕不由心花怒放。

    正是落日楼头。

    硕大的夕阳悬挂于楼之一角，风敛雪宁，大地一片静谧，有苍鹰正迎风翱翔。

    曹操指着盘旋的苍鹰问道，“子桓，你说它在找什么？”

    曹丕灵机一动：“以孩儿揣度，它可能是在找自己的巢吧。”

    曹操大笑：“我们也该回巢了。传令，明日班师邺城！”

    送回曹操，曹丕迫不及待地回到自己房中，从怀里拿出白色锦囊。小心翼翼地打开，却见上面写着一行字：“我助公子乃人臣之分，幸勿外泄。”曹丕叠起白绢，心里想到，这位文和先生真是位人精，怪不得左右都叫他“毒士”呢。

    正是二月天气，邺城的春天似乎来得格外早。寒气未褪，漳河两岸已是新绿点点，垂柳依依。水气氤氲的河面上，浮冰随水而逝，碰撞断裂声犹如春雷乍响。阳光渐渐变得浓烈，熏染得千里沃野都蒙上了一层氤氲的淡青色。邺下文士哪里肯放过如此春色？天刚破晓，杨修、陈琳还有西曹掾丁仪、黄门侍郎丁廙兄弟就来官廨邀曹植郊外饮宴。

    进了后园，曹植正负手立在池塘边赏鱼。

    杨修才欲喊“公子”，却见曹植指指东廨房，又用手在胸前拢了一下，比划出胡须形状。杨修捂嘴窃笑。他知道曹植指的是崔琰。曹操临去时，曾经把曹植托付给郭嘉、贾诩和崔琰。并叮嘱曹植，若有外事可问郭、贾。若有内事，可咨崔琰。郭嘉和贾诩精于谋略，于理政却并不上心。崔琰虽疏于阵列，却精于治国。曹操走后，崔琰以冀州别驾之职搬到了曹植对面的廨房，督促他处理盐铁诉讼，每日忙得不可开交。那天巡城时，曹植忍不住春心萌动，背着崔琰约了杨修与丁氏兄弟去郊外游猎。被崔琰知道后，声色俱厉地训诫了一番，劝谏曹植“宜遵大路，慎以行正，不令老臣获罪于天”。曹植心下恼火，但毕竟有父亲之命压着，只能唯唯而退。从此之后，见了崔琰就像老鼠见猫一样，一旦路遇必垂袖而立，侧目而视。

    禁不住杨修诸人的引诱，曹植偷偷溜出了官廨。

    丁仪早命人在河边柳林预备下了酒菜。

    漳河滚滚东逝，碧波万顷间点点渔舟。岸边，猎夫张网罗雀，农人耕种田畈，一派勃勃生机。曹丕甩蹬下马，一骨碌躺在了草地上，以手枕头，叫道：“快哉，快哉！整天被老苍头如囚徒一样看着，今日才得片刻之闲！”

    丁廙性情最为爽直，大声道：“我辈海内名士，岂是崔琰这样的庸吏可束缚的？公子，今日咱们喝个痛快，吟个痛快，不醉不归。”

    曹丕爬起来举觞而尽：“目下春色正好，怎可无诗佐酒？诸公哪个先来？”

    杨修捻须自得：“我已得之。”又向丁氏兄弟一揖，“请正礼、敬礼为我佐舞！”说着话，又尽一觞。丁氏兄弟拔剑起舞，众人以勺击缶和之：

    幽兰吐芳烈

    芙蓉发红晖

    百鸟何缤翻

    振翼羣相追

    投网引潜鲤。

    强弩下高飞。

    白日已西迈。

    欢乐忽忘归。

    一曲唱罢，众人抚掌大笑。

    杨修乜斜着醉眼：“往日公子下笔成文，今日为何这般迟钝？”

    曹植摇头：“这些天被老苍头困守官廨，早就没了半点才思。诸公且饮，我四处走走，回来便成。”言毕，负手向柳林深处走去。一路拂柳而行，眼前突然多了数百株桃树。风吹柳梢，绿霭萌动。虽然春寒未消，但桃花早已烁烁枝头，一树粉花与依依杨柳相映成趣。正看得出神，烟柳中突然走出一个罗翠软纱，风髻雾鬓的少妇来。她手拿一枝桃花，面容忧戚，映着烟柳红花说不出的温婉可人。

    曹植顿时吃了一惊。

    前尘浮动，往事历历。建安五年官渡之战时，还不到十岁的曹植随父出征，夜宿洛水神祠时偶遇一个孤身女孩。看到气势汹汹的虎贲，女孩吓得蜷在神祠一角抱膝而泣。女孩衣着华贵，明眸善睐，看举止投足显然是大家之女。虎贲上前询问来历，女孩含糊作答，只说自己是邺城官宦之女，偶遇战乱，流离洛水。曹植也说不清到底是出于什么，决定分出十多名随侍持虎符一路护送女孩回邺。女孩又惊又喜，拜以揖礼。曹植去搀时，见她脸上浮起淡淡绯红，衬着颌下一颗小痣说不出的柔情绰态。

    女孩的娇羞烂漫刀砍斧凿般镌进曹植的记忆。

    “夫人，这边来！”婢子带着少妇移步桃花深处。脚下藤萝一绊，少妇“哎呦”一声歪在地上。

    曹植忍不住从树后转出，想着伸手去搀。

    婢子展臂挡住，喝问“何人”。

    此时，曹植真切地看到了少妇颌下那颗米粒大的黑痣。

    少妇正是甄宓。她并没有认出曹植。在洛水神祠见到曹植时，曹植不过是个垂髫小儿，而现在已然翩翩少年。

    婢子搀起甄宓，狠狠瞪曹植一眼，方才姗姗离去。

    甄宓且走且回头，只见少年身长玉立地站在桃花间，春风拂袖，犹如神仙中人。少年跟曹丕有几分相像，但气质又过于文弱，不似曹丕那般雄武。他到底是谁呢？想起曹丕，甄宓脸上的红晕又多了一层，手一松，桃花落地。

    望着甄宓消失在桃花烟柳中，曹植走上前捡起桃花。搁在鼻子底下闻了闻，香气馥郁，让人销魂。他鹄立良久才踽踽而返。杨修等人已然大醉。看到曹植返回，丁仪兄弟一把拉住，逼着他赋诗唱和。

    “已然有了。”曹植盘坐草地上，以箸击案：

    春思安可忘，忧戚与我幷。

    佳人在远遁，妾身单且茕。

    欢会难再遇，芝兰不重荣。

    人皆弃旧爱，君岂若平生。

    寄松为女萝，依水如浮萍

    柳林之外，已经坐上香车的甄宓隐约听到了歌声。她撩开帷帘向外张望，柳林空寂，漳水悠悠，只是不见唱歌人……

    大军回到邺城时已是傍晚。

    曹操在车里坐得烦闷，早早更换了马匹。一路行来，只见大道两旁到处是蔽破茅舍。邺城之战刚过不久，田边道旁到处是累累白骨。偶有面目寒伧、衣衫褴褛的饥民经过，见到大军也噤若寒蝉地远远躲着。

    曹操勒缰下马，命令张平取出腰间粮袋。

    他微笑着向路人招手：“尔等快来，有粟饼吃。”饥民们一声惊呼，四散而逃。

    曹操站立在暮气沉沉的旷野中，神情怆然。

    “父亲。”曹丕站在身后，为曹操披上斗篷。

    曹操仰头喟叹：“我救天下苍生，奈何饥民畏我？”

    一旁繁钦道：“自桓灵以来，天下战乱不止，百姓们都被甲兵吓破胆了！”

    晚风频吹，蒿草起伏。惨淡的夕阳在曹操身上勾勒出了一层混沌的微光。他挎剑而立，怆然吟诵：

    关东有义士，兴兵讨群凶。

    初期会盟津，乃心在咸阳。

    军合力不齐，踌躇而雁行。

    势利使人争，嗣还自相戕。

    淮南弟称号，刻玺於北方。

    铠甲生虮虱，万姓以死亡。

    白骨露於野，千里无鸡鸣。

    生民百遗一，念之断人肠。

    “白骨露於野，千里无鸡鸣！”繁钦反复吟诵几遍，赞叹道，“主公一片仁心，天地可鉴。”

    曹操苦笑：“知我心者能有几人？天下说我有不逊之志者多矣！”

    旁边张平提醒：“主公，臣下们还在正阳门外候着呢。”

    硕大的夕阳被淡金色的雾霭托浮着，欲沉不沉。邺城庞大的城郭孤独地横亘在广袤的原野上。距离邺城尚有二十余里，前面隐约有数个黑点。虎贲数骑突出，一路狂飙趋前喝止。走近才发现是曹植和杨修、陈琳、丁氏兄弟。

    “是子建公子！”虎贲向着大队人马呼喊。

    “此子倒也有心，不在正阳门外等候，却跑到这里相迎。”看得出，曹操很是欣慰。

    曹丕心里一阵翻腾——子建本性朴厚，都是他身边那几个腐儒的教唆！

    远远地看到车驾，曹植一路心急火燎地跛行趋前：“孩儿迎接父亲班师！”

    曹操哈哈大笑，下马扶起，问他“适才为何跛行？”

    曹植尚不及回答，杨修在旁答道：“公子一日读书，一日骑射，前些天在校场演阵时不小心把腿伤了。”

    曹操忙问：“可曾让医工看过？”

    曹植道：“看过了，已无大碍。”

    旁边杨修又道：“昨晚丑时鸡鸣，公子就在此处等候主公。久站累足，不想脚疾重犯了。”

    曹操略皱眉头：“怎么，你在这里站了一天？”

    曹植点头“嗳”了一声。

    曹丕和繁钦相互一视，不由得发出一声“哼”。

    曹植听到声音向曹丕看过来，弯腰打躬：“见过兄长。”

    曹丕脸上立刻堆欢：“吾弟辛苦。监守邺城，体国经野，实在是莫大之功。”

    曹植的腰又弯了数寸：“兄长甘冒矢石，趋驰疆场，亲斩虏首，其功之大岂是弟可比的？”

    听到兄弟两人话带机锋，曹操用马鞭轻敲鞍鞯：“好了，回城吧，百官们还等着呢。”

    曹植冲兄长微微一笑，掸衣上马。

    身后传来繁钦的声音：“想来子建公子和杨主簿的尊骑都是绝世良驹。”

    曹丕大声问道：“主簿何出此言？”

    繁钦提高声调：“子建公子在此水草丰茂之地整整侯了一日未动，要是我等的劣马早就把脚下的草啃光了。您瞧瞧周围的青草，哪里有半点啃食过的痕迹？”

    曹丕大笑：“马匹如此知礼，实乃良驹。”

    曹植脸红得像蒙了一层布，忙偷睃父亲。苍茫暮色中，曹操信马由缰，脸上没有丝毫表情。

    归师如潮，邺城在望。一众文臣武将和邺城百姓站在正阳门外迎候。看到旌旗漫卷，尘土飞扬，杨修催马前驱，向着站在道旁的乐府令高喊：“还愣着干什么？奏乐！奏乐！”

    瞬间凯歌高奏。萧笳、觱篥、饶歌声声震耳，就连乐曲也是曹植精心挑选的《圣人出》。曹操虽然戎马倥偬，可极为喜爱乐舞，随军长携歌姬。有时兴至，还常常亲自击筑而歌。

    乐声大作，爪黄飞电长嘶人立。伏地的百姓纷纷仰望曹操，衬着暗沉暮色，只见曹操披风荡起，须髯横飞，犹如天神。

    “大胆，低头！”虎贲暴喝。百姓们赶紧埋头伏地。

    曹操高举马鞭止住凯歌，怒视虎贲道：“百姓都是尔等的衣食父母，哪里有如此呵斥父母的？”他下马走到一位长者跟前，亲手搀起，又深深一揖：“老人家，吾之甲戈全赖天下百姓所赐，吾之士卒全赖天下百姓所养，请受我一拜。”

    队伍中，郭嘉与程昱相视一笑。“主公这一揖，胜过千军万马。”程昱低声说道。