这年秋深时，杨沛的役吏和曹洪的“租户”在邺城郊外干了一仗。当邺城少府带着役吏刚踏进田畴，谷地里突然冒出数十个身强力壮的“租户”。他们手持棍棒，把少府和役吏团团围住。显然这些人有备而来。少府才要呵斥，“租户”头领喊一声“拿贼”，棍棒雨点般袭向役吏。少府顺着田垄连滚带爬地蹿到道旁，爬上马奔向邺城报信。

    闻说役吏遭打，杨沛勃然大怒，命令县尉点齐一百名县兵荷梃驰援。县丞吓得连忙挡在杨沛马前，说这些“租户”必是都护将军的人。曹洪有监督诸将之权，除了虎豹骑和虎贲军之外，城中士卒悉可节制。若是惹恼了曹洪，区区百名县兵无异以卵击石。杨沛却竭力嘶吼，说自己“只知有朝廷不知有曹洪老革”。县丞无奈，只好放手。杨沛遂带着百十名县兵风风火火直奔南郊。

    县丞说的没错，这些“租户”全是青州兵装扮而成。

    曹洪这几天很来气。杨沛似乎盯上了他，邺城少府带着一帮役吏前日来将军府讨要田地账簿，主簿推说“将军不在”，把役吏们堵在了门外。哪知杨沛并不甘心，转日又让少府带人去府上讨要。曹洪见杨沛执拗，怕把事情闹大后不好收场，只好向从兄曹仁请教。在“宗室八虎骑”当中，都亭侯曹仁是少有的文武并亮之人，又年长曹洪几岁，因此每遇难题曹洪总要向他讨主意。曹仁先是责备了曹洪一番，要他勿要贪鄙太过。曹洪辩驳说，“主公与我等俱姓曹，随他征战半生，多种几亩田又有何碍？”曹仁知道要让这位从弟把田产吐出来无异与虎谋皮，只好告诉他不要招惹杨沛，把田产假托给宗族子弟名下，好歹哄过杨沛便是。曹洪依计而行。没想到杨沛一眼就看穿了他的把戏，将邺县累年的纳租账册翻了出来，又一一比对丈量，说是要把豪强兼并的田产全部充作公田。曹洪大怒，命从弟曹贵由青州兵当中挑选了几十个精壮汉子扮成“租户”，要他们好好教训一番杨沛的属官。

    打散邺城役吏后，曹贵料定杨沛必来。他让青州兵在田边摆上酒食，自己盘膝而坐，边吃边等。打算见到杨沛后，好歹在他脑袋上凿几个大包。邺城方向烟尘滚滚。百姓们已经数年未见干戈，见到有一队兵卒持梃乘马而过，以为又起战事，纷纷关门闭户。看到杨沛带了这么多人，曹贵吃了一惊。自己手下的青州兵虽然能征惯战，但毕竟架不住对方人多。正茫然无措间，县兵纵马而至，青州兵顿时吓得狼奔豕突，四散而逃。

    掌灯时分，曹洪听到了曹贵被拿问入狱的消息。他一把掀翻案几，竹简酒器散落一地。杨沛贼秃如此大胆，竟敢拘押宗室亲贵！按谯郡宗系论，曹贵与曹操门户不远，也应以兄弟相称。建安六年攻打汝南郡时，曹洪负甲探亲。临行时，婶娘把曹贵亲手交与曹洪，叮嘱他“务必照看仔细”。曹洪幼时深得叔父照拂，对曹贵自然青眼相加。到邺城后，他把田产粮肆一应事务都托付曹贵料理。仗着曹洪之势，曹贵霸占田地，收纳流民，私营盐铁。数年之间，曹洪名下家赀无算，门客不下千人。去年婶娘从谯郡捎来书信，央曹洪在曹操面前乞个官职给孩儿。曹洪回信答复，说“必尊婶娘之命而行”。可眼下曹贵却身陷囹圄，如何还能以戴罪之身充任官吏？

    曹洪决定好好教训一番杨沛。他让亲信拿了虎符到城南青州兵营挑选了两百名健士，换好百姓衣服在城外等候。寅时城门一开，青州士卒一拥而入，直奔邺城县署。杨沛正在点卯，把门县兵惊慌来报，说是县署外来了一群百姓，叫嚷着要邺令放了曹贵。听到咚咚撞门声，一众县吏吓得面如土色。杨沛却神情自若，唤过主簿低低叮嘱几句，独自一人去了后院囚牢。

    曹贵昂首头戴杻而立。见杨沛进来冷哼一声，以鼻孔示人。杨沛趋前一揖，呵斥役吏道：“临去前我是怎么说的？不过是做给别人看，怎么真的给曹公戴枷？快快打开！”

    曹贵听杨沛唤他“曹公”，倨傲之气又增了几分：“邺令也识得我曹贵？”

    杨沛把曹贵延请至宾位跽坐：“河北之人哪个不识曹公？”

    曹贵大笑：“说起来，这话原也不差。我与司空原是宗族兄弟相称，天下人都唤他曹公，又唤都护将军为小曹公，那我自然就是小小曹公了。”

    两人哈哈大笑。

    曹贵突然正色：“邺令是听到墙外叫喊声才前倨后恭的吧？”

    杨沛故作慌乱之态：“曹公说哪里话？我派人丈量曹将军田产无非是做与人看，不然我这邺令还如何行令？曹洪将军宗室勋贵，杨沛草芥微职，哪里敢触怒于将军？”

    曹贵起身掸掸衣服：“既然如此，今日只当是误会。”

    杨沛忙展臂拦住：“曹公慢行，贵府租户打了役吏，也得有个交代才行。”

    曹贵皱眉：“你欲如何？”

    杨沛咳嗽一声，主簿手捧白帛躬身而入。

    “这是我替曹公拟好的供词，只说府上租户误认役吏为贼，两下里言语争拗，这才引出一场误会。”杨沛递过白帛。

    曹贵哼一声，腆然道：“曹某自幼家贫，不曾读书。”

    杨沛连忙告罪，又问：“曹公可会署押？”

    “都护将军的田产生意都由我打点，这些年倒是会写自己的名字。”

    杨沛命主簿奉上笔墨。曹贵负手斜视，似有不甘。杨沛曲腰打躬：“门外青州兵都快要砸烂署门了，曹公务必相救。”

    曹贵这才接过毛笔，嘴里嘟囔着：“你这邺令要当得明白些，须知河北乃我曹家天下，邺令自然也是我曹家的邺令。”

    杨沛和主簿连忙展帛，嘴里说着“那是自然”。曹贵歪歪扭扭地在供词下押了名，又将毛笔投掷于地。杨沛对着署名哈了哈，而后叠好白帛收进袖中。曹贵拱拱手，转身欲去。却被杨沛厉声唤住：“曹贵哪里去？”

    曹贵回首，满脸惊愕：“你刚才唤我什么？”

    杨沛已然跽坐案后，一脸正色：“曹贵，尔本为白身，却仗着曹洪的势力兼并田地，收容流民，私营盐铁，交通官员，其势之大，甚于王侯。若不明正典刑，朝廷的科律何存？！”

    曹贵大笑：“你可有证据？”

    杨沛将白帛拍在岸上：“证词在此。”

    曹贵觉得天旋地转，戟指咆哮：“杨沛，你竟敢赚我！”

    杨沛低声道：“你既然是宗室就要为曹公分忧。今日曹公所忧者，豪强也。你家都护将军屡有勋功，又是曹公近支，杀之不智。所以，选来选去只能委屈你了，今日必以你祭旗！”

    “你敢杀我？！”曹贵瞠目欲裂。

    杨沛捻须大笑：“司空赐我青釭宝剑，令我仗剑履法。汝乃白丁，以身试王侯之剑，已是莫大之福。”

    曹贵转身欲跑，杨沛箭步向前，一剑穿心。

    署外，门枢摇撼，眼看青州兵就要破门而入。

    杨沛仗剑快步而出。剑刃如霜，犹自滴血不止。

    “把署门打开。”杨沛下令。

    阙门洞开，青州兵蜂拥而入。只见庭中交床上杨沛抱剑端坐。剑身隐隐有蟠螭盘旋，阳光一照，光彩熠熠。青州兵大多见过曹操，经常看到此剑悬于主帅腰间。青州兵顿时噤声屏气，驻足不前。

    “你们见过此剑吗？”杨沛环视而问。无人敢答。

    杨沛突然暴起：“此乃曹公所佩青釭，赐我以杀不臣不法之徒！曹贵已然伏法，汝等可愿一试此剑利否？”

    青州兵顿时一哄而散。

    天黑时，曹洪听到了曹贵被杀的消息。

    他披甲出城，准备调令青州兵把邺城县署踏成齑粉。哪知城门守军早就换了虎豹骑把守，说“除非有司空手令，军民人等皆不能出城”。

    曹洪带着怒气直奔司空府。

    他要向曹操讨个说法，要大声责问族兄，杨沛何人，曹贵又是何人？若族兄坐视不管，则宗室之情必断，宗室八虎骑人心必散。族兄一统四海的霸业又要靠谁去完成？

    秋风乍起，凉意森森。独自行走在嵯峨殿宇之间，曹洪不由打了一个寒颤。刚才的冲天怒气顿时消了大半。他自少壮时就跟随曹操，深知这位族兄用法峻急，有犯必戮。自己兼并田产，为害平民之事曹操必然早已知晓，以往所以不言明，大概还是觉得自己有救驾之功。若是今天摊开此事，真不知族兄会如何区处。

    犹豫半晌，缓步到了听政殿前。曹洪故意大声喝道：“值守的，你去禀报司空，就说都护将军曹洪求见。”

    张平甩着麂尾掸衣：“司空有交代，说今日谁也不见。”

    曹洪气道：“连骨肉兄弟也不见吗？”

    门侧持戟虎贲连忙上前：“将军切勿惊了司空。”

    “好，我就在这儿等着，司空总有出来的时候。”曹洪气哼哼坐在了殿陛上。

    月色清冷，流淌满地，殿内突然响起了琴声。清冽旷远，悠扬悲切，似乎有满腹幽怨愤懑。曹洪愤愤自语，低声自语“自己兄弟被人杀了，怎么还有心情弹琴？”琴声一顿，曹操慨然而歌——

    天地间，人为贵。

    立君牧民，为之轨则。

    车辙马迹，经纬四极

    “主公心境悲凉啊”。不知何时，郭嘉盘膝坐在了曹洪身旁。

    “奉孝先生，我半生厮杀，不懂斯文，你告诉我司空这是在唱什么？”曹洪知道曹操操琴而歌，必然意有所指。

    “那我来告诉将军。此诗是司空昔日讨伐董卓时所作，名曰度关山。”郭嘉捻须吟道，“‘天地间，人为贵。立君牧民，为之轨则’，说的是，世上最贵重者为人，君主管理百姓，须以科律为重。‘劳民为君，役赋其力。舜漆食器，畔者十国’。其意为，如果驱使天下百姓辛劳奉君，重徭繁役榨取民力，则天下必反。司空诗中还说‘皋陶甫侯，何有失职’。倘若司法之官都有皋陶、甫侯之峻历，那么天下何愁不平？”

    曹洪冷笑：“看来先生是司空派来做说客的。”

    郭嘉掸衣站起，昂首望月：“差矣，我是来救子廉将军的。”

    曹洪一惊：“怎么，司空还要杀我不成？昔日荥阳兵败，我舍命献马，救驾于危难，难道他不念旧恩？”

    郭嘉大笑：“将军救驾之功比韩信兴汉之功如何？韩信连百万之军，战必胜，攻必取，功若泰山，响若坻聩，世人都说他是元勋之首冠。后来，韩信积怨谋反，终被夷灭三族。今将军霸田囤积，私募宾客，收纳流民，若论典章怕也要和韩信同命了。”

    曹洪虽然心惊，但仍旧嘴硬：“先生怕是忘了，我跟司空有宗族之亲。”

    郭嘉又笑：“将军与司空之亲可比得武帝与公孙敬之亲？”

    曹洪道：“在谯郡读书时曾听先生说，公孙敬与武帝是甥舅血亲。”

    郭嘉点头：“公孙敬依宠而骄，不守法纪，居九卿高位却擅用北军军饷，后被武帝诛杀。”他目视曹洪低声道，“外甥尚且杀得，从弟有何杀不得？”

    秋风瑟瑟，就连月光也被蒙上了一层霜色。曹洪觉得周身寒彻，像是被兜头浇了一盆凉水。

    “将军怨恨不得杨沛。”郭嘉趁机劝慰，“他依律斩杀曹贵，一来可泄民间之怨，二来可堵百官之口，三来可保宗室手足之全。此人虽称强项令，但心思缜密，深谋远虑，可谓良臣。”

    曹洪仍心有不甘，愤然道：“难道司空就不怕宗室八虎骑心寒吗？！”

    郭嘉冷笑：“怕是将军还不知晓，今日都亭侯曹仁、议郎曹纯亲自穿甲夜巡，遇有擅自出城，私自调兵者一律杀无赦。”曹洪顿觉腿软脚酸，险些委顿在地。

    郭嘉一揖：“天色已晚，我劝将军还是不要打扰司空了。”言毕拂袖而去。

    殿宇巍巍，曹洪呆呆地伫立在巨大的阴影当中。

    天交辰时，丁仪手捧一轴插有鸟羽的竹简，一路疾跑而来。阙门拐角处，迎面一阵香风。丁仪不及收足摔了一跤，羽檄掉在地上连封泥都摔得裂了。才要发作，突然发现面前站着的是清河，忙捡起羽檄，躬身施礼：“公主恕罪，丁仪冒犯了。”见他一副手足无措的模样，清河不由掩袖而笑。临去时，犹自目光流转，颇有不舍。丁仪呆立，直到清河款款远去，方才回过神来。

    恰好百官下殿。看到丁仪手捧羽檄，纷纷侧目伫立，猜测战报内容。“诸公勿走，高干叛乱！”丁仪高喊。

    张平连忙“嘘”一声，手指殿内，示意噤声。

    “中贵人，是河东战报。”丁仪气喘吁吁。

    “再急的战报也得殿外候着。”张平甩一下麂尾慢条斯理地进了大殿。片刻之后，曹操召见。

    “司空，高干反了！”丁仪奉上羽檄，“不但他反了。河内张晟、弘农张琰、河东卫固、范先也都跟着反了。”

    曹操放下茶盏，瞥一眼递上来的羽檄，皱眉问道：“是谁开了封泥？”

    丁仪连忙伏地：“是臣慌张将羽檄掉在地上”

    曹操哼了一声：“为大臣者务必沉着持重，泰山崩于前而色不变，怎么一封战报就把你吓成这样？。”

    丁仪红了脸顿首诺诺。

    曹操解封展简扫了两眼，命令张平唤进百官。蕤宾钟响，百官回朝。

    “高干占了壶关口，目下有觊觎邺城之势。”曹操看一眼群臣，“大家都说说自己的看法。”

    曹丕方欲说话，只见对面贾诩咳嗽两声，微微摇头。忙垂下目光，拢袖噤言。

    郭嘉出班禀奏：“高干此人才志弘邈，文武秀出，河北士人攀附者众多，司空不可小觑。可派李典、乐进两位将军率兵讨伐。曼成佯攻壶关口，文谦经上党迂回至关后，两下夹击，壶关口可破。”

    曹操点头：“奉孝此计很好，只是我所忧者并非高干一人。河内张晟在崤山、渑池之间寇掠，与卫固等人互为犄角。我军一旦出兵，张晟、卫固必然与高干同声连气，如此我将奈何？”

    郭嘉进言：“司空所虑极是。河东股肱之郡，充实之所，得之足以制天下，失之足以失天下。所以破高干易，守河东难，我的意思是务必要选一个得力之人充任太守。”

    曹操的目光在诸臣中扫了一遍：“太守一职在此战中极为重要，似此谁堪河东大任？”

    荀攸出列禀道：“臣听家叔文若先生说，京兆杜畿勇足以当难，智足以应变，可令他为河东太守。”

    曹操捻须思忖：“杜畿——此人的名字好熟。”

    杨修揖奏：“前日文若先生表荐此人为西平太守。日前闻报，已经由许都去西平赴任了！”

    “快！”曹操站起身来，“派出驿使，马不停蹄，星火传檄，让他立刻赴河东上任。”略一思忖又道，“告诉他不必来邺城见我，印绶由专使递送。”

    杨修沉吟一下，低声道：“许都那边”

    曹操拍一下几案：“军情如火，哪里顾得了那些繁文缛节？先把印绶赐予杜畿，荐表日后再递不迟。还有，你让专使告诉杜畿，让他注意关中马腾。”

    杨修脸红得发烫，低头“诺”了一声。

    曹操负袖在屏风前徘徊数步：“我还有一忧，诸公谁知？”

    荀攸想到前几日郭嘉的奉劝，于是闭目噤口，装作不知。郭嘉也有意守拙，所以跟着装聋作哑。曹操的目光逐一从诸臣脸上掠过。只见繁钦站在人后欲言又止，于是手指繁钦：“休伯，不要站在人群里私语，近前说。”

    繁钦走到班前打躬：“臣大胆揣度，司空所虑尚有匈奴栾提呼厨泉部。自桓灵以来，匈奴人数次依附，又数次反叛。如今虽依附我朝多年，但其凶悍之性未改，若与高干媾和则并州必危，邺城必危。臣以为，当派一使臣出使美稷城，明告呼厨泉单于，若敢与高干勾连必犁庭扫闾，永绝后患。”

    曹操点头：“休伯之言正是我心中所忧。诸公哪个愿为天使，持节朔漠？”

    贾诩掩袖轻咳几声。曹丕心里明白，这是贾诩要他自领使者出使云中。目下，父亲待曹冲青眼相加，待曹植也颇为看重，若论聪颖、文采，自己不如两位弟弟，目下所仪仗者只有军功。若能出使匈奴，劝服呼厨泉，功劳簿上怕是又要添上浓重一笔。想至此，忙站出班列，躬身奏道：“禀告司空，臣愿意出使匈奴。”

    曹操似乎有些意外。愣怔一下，目冉冉而动，似有所思。

    “不可！”贾诩抗声奏禀，“倘若匈奴单于知道公子身份，扣为质子该待如何？”

    曹丕暗赞贾诩老谋深算，既帮了自己，又把自己开脱得干净。遂道，“我若不说，单于又如何知道？”

    “臣愿为副使跟随公子。”繁钦见缝插针。

    曹操原本尚在犹豫，见繁钦主动请缨，遂点头应允：“我正要派人探看一下匈奴虚实。休伯文才机辩，口灿莲花，堪当副使。”又看了看曹丕，“子桓，此去任重，勿负我望。”

    曹丕深深一揖：“我当效苏子卿，虽饮血食毡，不辱使命。”

    散朝时已经是中午时分。

    曹丕和贾诩有意放慢了脚步。见周遭无人注意，曹丕揖礼低语：“谢过先生。”

    贾诩左右看了一眼：“公子，可知我为何阻你讨伐高干？”

    “丕猜度不出。”

    贾诩的声音又压低了一分：“并州不比南皮，高干不是袁谭。我料李典、乐进必然拿不下壶关口，如果公子统兵，也定然会铩羽而归。此役，非司空亲征不可。”

    “那先生又如何让我出使匈奴？”曹丕问道。

    “匈奴单于虽然凶悍，但畏惧司空天威，我料此去必有所成。”

    曹丕一揖到地：“先生真乃吾之萧何也。”言毕，又觉的暴露了自己的志向，脸上顿时一红。

    贾诩淡然一笑，混入百官当中。

    寅时起身，甄宓紧紧抱着夫君。曹丕稍微一挣，女人就抱得紧了一分。

    “夫人，我得起身了。”曹丕轻轻把甄宓的手拿起。

    婢子点燃擎灯。灯火摇曳中，甄宓泪落如雨：“公子此去何时可归？”

    曹丕笑着为甄宓拭泪：“美稷城虽远，但我料月余可返。”

    甄宓神情落寞：“匈奴人只知利益，不知礼义，公子万万谨慎。”

    曹丕一面着衣，一面慰藉：“夫人放心，我有虎豹骑百人随行，匈奴人安敢冒犯天使？”

    南止车门外，车马仪仗早已备好。曹植、曹冲在寒风中等候着兄长。曹丕与甄宓携手而来。

    “见过兄长、兄姊。”曹植、曹冲上前见礼。

    甄宓举手加额还了一揖。曹丕连忙扶住两个幼弟：“劣兄远去朔漠，偏劳两位弟弟照拂父亲。”

    曹冲道：“兄长远涉塞外，身负国家重托，弟安敢不劳心尽力？”

    曹植也道：“此去山高路远，万里风霜，兄长小心。”

    曹丕一揖，接过虎贲手中的缰绳。一旁，甄宓手挽曹丕衣袖，潸然落泪。曹植看了，心中难免生出几分酸楚来。落叶满地，使团仪仗踏着满地清霜渐渐远去。甄宓踮脚远眺，一直目送队伍消失在正阳门外，才神情落寞地向曹植、曹冲揖别。

    曹植不敢直视甄宓，俯首念叨“兄姊珍重”。

    甄宓走后，曹植心里空落落的，有一搭没一搭地和曹冲说着河东战事。走到端门外时，找了个缘故匆匆回到寝宫。他从书简中拿出那枝已经干透的桃花，放在鼻子下闻了闻，桃花虽枯，但气息依旧如兰。想到兄姊对兄长的关切之态，心里莫名地悲凉，又觉得自己是如此卑劣，竟然敢对兄姊有不伦之念。他把桃花拢进袖子，独自踱到了铜爵园。秋风西来，淅沥萧飒，园中花木被风吹得一派败落。曹植扬手抛花，看着桃枝随溪流蜿蜒而没，不由叹息一声，心想，自己的妄念不就像这随水而逝的桃花枯枝吗？

    越向北去，天气就越发肃杀。出了雁门关，黄云千里，风沙如刀。灰蒙蒙的天空高不盈尺，暗黄色的阴云伸手可触。一路风吹，征蓬乱滚，刮在脸上犹如刀刻一般痛。曹丕裹在厚重的棉袍里，只露出了一双眼睛。握缰绳的双手早已被冻得没有知觉。

    胯下战马疲惫不堪，迎着北风踟蹰而行。

    繁钦从身后策马赶来。他拢着双手，把缰绳穿在臂弯里。不时大幅度地扭动身体，控制缰绳。

    “休伯果然聪明，这个办法极好。”曹丕学着繁钦的样子把双手拢在袖中。

    “公子为何弃车乘马，偏要受这漠北风沙之苦？”繁钦上气不接下气地问。

    曹丕道：“早一日说服单于，咱们就多一份胜算。情势紧急，车舆太慢，还是马走得快些。”

    “公子真心体国。”繁钦赞叹。

    曹丕摇头叹口：“父亲对仓舒、子建颇为看重，也不知以后将置我于何地？”

    “公子少忧。依臣观察，司空倒是在意公子多些。”繁钦劝慰，“仓舒公子虽天纵聪颖，可惜无庙算之策；子建公子虽风雅独绝，可惜无神武之威。只有公子武冠群子，有明主之资。当下宜早怀远略，谦虚恭俭，异日必被主公所立。”他唯恐曹丕听不到，又扯着嗓子喊道，“公子想想，司空岂会将万里江山托付与文士？”

    曹丕听了，顿时觉得五脏六腑元气充盈，不由哈哈大笑：“休伯这一番话，胜于万觥美酒！此番出使匈奴，我定当让父亲刮目相看！”

    万里风沙中，隐约可见一座庞大城池。

    城外，黄沙肆虐，荒草劲走，数不清的马车、穹庐在荒草中时隐时现。

    一匹战马自北而来。

    “公子，前面就是美稷城了。”斥候飞报。

    “整顿仪仗，准备进城！”曹丕解开斗篷，任由风吹入怀。他高擎节杖，顶端的牦牛尾在呼呼作响的风中漂浮不定。虎骑们振作精神，持戟整队。

    通往美稷城的路上，行人渐多。到处是皮肤黝黑，身着胡服的匈奴人。他们骑马乘驼，身背弓箭，驱赶着成群的牛羊。看到茫茫黄沙中盔甲鲜明的虎豹骑，匈奴人好奇地立于道旁观望。孩子们坐在高大的马车上，把手指含在嘴里胆怯地看着这群衣饰华丽的“怪人”。远处烟尘滚滚，似乎有大队人马正在迫近。虎骑顿时人喊马嘶，把曹丕团团围在了中间。

    一队匈奴骑兵狂飙般直奔使团。

    “来的可是汉使？”烟尘未散，对面传来喊话声。

    繁钦纵马向前：“正是汉使，来的是哪个？”

    对面又喊：“匈奴左贤王来迎天使。”

    曹丕挥手，虎骑退下。只见烟尘漫漫中走来一队骑兵，个个以墨黥面，辫发左衽，皮裘快靴。中间簇拥着一个头饰金铛附蝉，细目虬髯的贵族。看到曹丕持节，刘豹下马抚胸行礼：“匈奴南单于麾下左贤王刘豹见过天使。”曹丕来时曾询问匈奴中郎将，知道这位左贤王原是老单于于夫罗之子，现今单于呼厨泉之侄。此人崇尚汉家衣冠礼仪，自称是汉家天子外孙，因此以刘为姓。

    “汉使太中大夫曹奎持节访见。”曹丕马上微微一揖。

    刘豹眼神凛凛，颇有杀气：“天使，按照我匈奴人的规矩，请您去节黥面然后入城。”

    繁钦纵马上前：“匈奴规矩？典出何处？”

    刘豹似乎早有准备，不慌不忙道：“副使饱学之士，必知武帝时王乌为汉使，单于让其去节黥面，然后得入穹庐，才有了后来的汉匈和亲。”

    曹丕大怒，用力勒住盘桓的战马：“汉节乃汉天子所授符节，岂可去之？身体发肤父母所授，岂可黥之？左贤王似乎忘了一件事。当年王乌去节黥面时，汉匈互为敌国。可建武二十四年，呼韩邪单于率部众归附天朝，从此匈奴分为南北两庭。南匈奴既已归附，自当是我天朝的臣子，岂有让天子去节黥面之说？”

    刘豹略一愣怔，随后道：“虽说如此，但我匈奴毕竟自立王庭，只是名义称臣，岂可以下邦视之？如果天使不去节黥面，怕是难以见到单于。”

    此时已经天黑，四周火把繁若星斗。匈奴万马涌动，百名虎骑被团团围在中间。曹丕看一眼手中的符节，想到自己身上是朝廷的名节，父亲的重托，顿时豪气塞胸。他鞭指刘豹说道：“既然左贤王如此说，那我们就在美稷城外等候单于。如果明日午时单于不至，我等既回，就说呼厨泉单于叛汉辱使。”

    火光忽明忽暗，刘豹的眼睛烁烁放光。他似乎也在压抑着满腔怒气：“既然天使如此说，那就请今夜在城外旃房中歇息。若明日单于不止，请天使自便。”言毕，“驾”地一声，策马狂逸。身后万千胡骑排山倒海般随之呼啸。

    夜深千帐灯。

    曹丕在旃房外负手踱步。穹庐如盖，繁星满天，美稷城头传来声声胡笳。悠悠扬扬，如泣如诉。曹丕胸中愤懑，不由深叹一声。

    “公子有何忧虑？”繁钦踱到了曹丕身后。

    曹丕满面忧戚：“今日我对左贤王说的话全凭血气之勇。如果明日单于执意要我去节黥面该当如何？”

    繁钦大笑：“公子少忧。今晚只管安睡，我料明日午时单于定然亲自来访。”

    曹丕摇头：“休伯不见今日刘豹何等气盛？我看是呼厨泉有意追随高干。”

    “我看未必。”繁钦拉曹丕在一架胡车上盘膝坐下，“南匈奴时附时叛，所为者，财帛尔。所惧者，雄主也。方今高干叛乱，单于对使团示强不过是想火中取栗，胁迫朝廷多与金银财帛。但单于岂不知高干势弱？又岂不知道我主雄才？倘若单于叛汉，灭高干之后我定然兵戈相向，他这个单于怕是只能鼠窜漠北了。所以我料定若胁迫之计不成，明日午时单于定然亲访。”

    旃房不远处，隐约可见几个匈奴侍者站在黑暗中。繁钦凑近曹丕低语：“公子，这些侍者都是单于的耳目，咱们的一举一动今夜都会传入美稷城。若我等忧心忡忡，怕会被单于窥破心事。”

    曹丕紧缩的眉头骤然一松：“刘豹不是留下了十多个胡姬吗？此夜不可虚度！”遂又高喊，“来人！架火，上酒！”

    篝火冲天而起。胡笳呜咽，胡姬曼舞，虎骑纵酒狂欢。美稷城头，刘豹看得一清二楚。夜风撩动貂尾，旗帜呼呼作响，汉使的狂欢之声让他颇为不安。看来，这位叫曹奎的太中大夫并未把单于会面与否放在心上。也许，他们只是在找一个理由，找一个讨伐南庭的理由。他长吁一声，返身下了城楼。

    翌日，曹丕一直睡到中午方醒。懒洋洋地穿了衣服，命令鲁援打点行装准备返程。乘马欲行时，身后突然万骑杂沓，马蹄声震动草原。有人高喊：“天使勿去，单于来访。”

    曹丕和繁钦相视一笑。

    尘埃落处，胡骑簇拥着一个身着锦裘，头戴金铛的王者。曹丕勒住马，不动声色。

    “天使为何如此小气？”刘豹催马向前，“昨日不过是戏言。”

    曹丕正色道：“国家大事，岂可戏言？”

    呼厨泉单于下马大笑：“此事都怪左贤王莽撞，我今早已经责备了他一通，请天使勿怪。”他亲自为曹丕挽缰，“天使请下马到行辕详叙。”

    草海茫茫，胡骑万马躁动。持刀武士排列两行，一直绵延至行辕大门。

    呼厨泉做出一个“请”的手势。曹丕昂首持节前行，繁钦紧跟身后。锵然一声，匈奴武士突然两刀相交，列成刀阵。曹丕停下了脚步。身后，虎骑们拔刀出鞘。

    曹丕举手，示意虎骑勿动。

    呼厨泉哈哈大笑：“天使这是害怕刀剑吗？”

    曹丕冷哼一声：“单于有所不知，我自十岁始就长于军中，刀剑弓马都见惯了。”他上前弹一下匈奴武士的刀刃，微微摇头。“此刀杀牛宰羊尚可，上阵却杀不得敌寇——拿环首刀来！”有近侍忙双手递上。

    曹丕操刀直劈匈奴武士的直刀。“锵”地一声，直刀断为两截。他抛刀在地，大笑向前。环首刀厚脊单刃，制造时要经历三十炼。其钢坚韧，冲刺砍杀锋锐无比，匈奴与汉军对阵时吃了不少环首刀的亏。看到汉使砍断直刀，匈奴武士顿时为之气馁。曹丕高擎汉节，武士纷纷撤刀。呼厨泉沉郁着脸一声不吭地跟在身后。

    步入行辕，呼厨泉居中而坐。他神情倨傲地望曹丕一眼：“天使可知我匈奴之法？轻慢单于者，杀之。”

    曹丕大笑。

    呼厨泉冷眼问道：“天使笑什么？”

    曹丕镇静自若：“我笑单于不会如此不智。”

    呼厨泉拔刀置于案上“何谓不智？我们匈奴人是引弓之国，逐水草而居，汉人的那些礼法约束不了我们。杀与不杀全在我一念之间！”

    “单于可曾读史？”曹丕在宾位正襟危坐，“昔日南越杀汉使者，被屠九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。殷鉴未远，单于岂能再蹈覆辙？”

    呼厨泉冷笑：“今日之汉廷豪强割据，四分五裂，哪里还有气力远征漠北？”