天光未明，窗纸泛着蟹壳青。

    易年系好衣带时，床榻上的七夏翻了个身。

    锦被滑落半截，露出雪白的肩颈。那里有道伤，结着淡粉色的痂。

    俯身替七夏掖好被角，指尖刚碰到被子，就听见一声带着睡意的呢喃：

    "去哪儿？"

    声音又轻又软，像小猫伸爪子挠了下心尖。

    易年忍不住笑，俯在七夏耳边道："我虽然算不上明君，但也不能不早朝…"

    温热的呼吸拂过耳垂，惹得七夏往被窝里缩了缩。

    "你休息，我去趟城北…"

    七夏闭着眼，嘴角却翘了起来。

    伸手准确揪住易年袖口，力道很轻，却让他动弹不得：

    "昨夜怎么不去？"

    易年嘿嘿一笑，开口道：

    "还不是你…"

    下一刻，被窝里传来声轻哼。

    七夏松开手，裹着被子滚到床榻里侧，只露出半张脸："早去早回，小心些…"

    "嗯…"

    易年整理好衣服，临出门又回头看了眼。

    七夏已经蜷成小小一团，长发散在枕上如泼墨。

    晨曦恰好漫过窗棂，为她镀了层毛茸茸的金边，像是随时会随着梦境消散的幻影。

    推开院门的瞬间，北风卷着雪沫扑进领口。

    本能缩了缩脖子，这天儿，真冷。

    比上京还冷…

    巷子里的积雪被踩成了冰壳，每一步都咯吱作响。

    路过一间铁匠铺时，门缝里突然滚出个冻梨，骨碌碌停在脚边。

    转过粮仓废墟，街景陡然萧条。

    半塌的房屋像被巨兽啃过的骨架，焦黑的梁木支棱在雪地里。

    有户人家的桃符还顽固地挂在断墙上，"平安"二字被烟熏得模糊不清。

    易年驻足片刻，瞧见门槛缝里卡着只小小的虎头鞋，积雪都没能完全掩住。

    前方传来"沙沙"声。

    是个佝偻老妇在扫雪，扫帚秃得只剩几根竹枝。

    身后的小棚屋里飘出粥香，混着浓重的药味。

    有些人，总是不想走的，就像晋阳。

    易年悄声走过，将一块碎银塞进棚屋窗台的药罐下。

    老妇若有所觉地回头时，只看见雪地上浅浅的脚印，蜿蜒向北。

    城墙的阴影渐渐被晨光驱散。

    易年呵出口白气，望着远处军营升起的炊烟。

    那里本该有早操的呼喝声，此刻却静得出奇。

    估计是周信体恤士兵，特许寒潮前夜免了晨训。

    加快脚步，离着越来越近。

    转过最后一个街角，军营的轮廓豁然浮现。

    辕门前，两个哨兵正跺着脚取暖。

    年轻的那个鼻子冻得通红，不停地往手上哈气，年长些的则抱着长枪，枪尖上结了一层薄冰。

    "站...站住！"

    新兵看见易年走近，牙齿打着颤喝道，"军...军营重地......"

    话未说完就被同伴一把捂住嘴。

    那老兵瞳孔骤缩，膝盖已经重重砸进雪地里：

    "参见陛下！"

    声音像块烧红的铁，瞬间烫醒了整座军营。

    巡逻的士兵从帐篷里钻出来，有人连靴子都来不及套。

    火头军扔下搅粥的木勺，糊了一袖口米汤。

    伤兵拄着拐杖往外蹦，纱布上渗出血迹也浑然不觉。

    所有人都望向辕门方向，望向那个背着竹篓的瘦削身影。

    "陛下来了！"

    "真是陛下！"

    "万岁！万岁！"

    欢呼声如野火般蔓延。

    一个断了胳膊的小兵突然举起残肢，用尽全身力气喊道：

    "北祁万胜！"

    瞬间引发山呼海啸般的回应。

    声浪震得帐篷上的积雪簌簌落下，连远处的立阳城墙都传来回声。

    易年抬手虚按，人群立刻安静下来。

    走到断臂小兵跟前，解下竹篓取出个油纸包：

    "金疮药，早晚各敷一次。"

    又看向他空荡荡的袖管，"等回京，让工部给你装机关臂…"

    小兵的眼泪砸在雪地上，却咧着嘴笑出一口白牙。

    "带我去见周元帅…"

    "是，陛下！"

    小兵前面带路，易年后面跟着。

    周信的帅帐设在营地中央，帐顶插着面残破的玄色大旗。

    "周"字被利爪撕去了一半。

    掀开帐帘的瞬间，混杂着血腥、药草与汗臭的热气扑面而来。

    易年眯起眼，看见十几个将领围在沙盘前，每个人铠甲下都鼓鼓囊囊裹着棉袄。

    沙盘上的北疆地形被冻住了，代表妖族的黑旗凝在冰坨里。

    瞧见易年进来，所有人都愣了下。

    周信反应最快，立马起身来到门口。

    "末将参见......"

    周信刚要行礼，就被易年按住肩膀：

    "免了…"

    自己师兄，哪能受他的礼。

    要是让周晚知道，能追着自己骂一条街还带拐弯的。

    周信的铠甲摸上去冰凉刺骨，胡须上还挂着冰碴。

    易年的手指在他脉门一搭，眉头顿时皱起，寒气已侵入肺腑。

    还好，能治，回头抓几副方子就好。

    

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    周信谴退众人，帐篷里只剩下了二人。

    易年环顾四周。

    帐角堆着冻硬的干粮，砚台里的墨汁结着冰花，连将军们呵出的白雾都比寻常人淡。

    "师兄，跟我去趟城墙呗…"

    "好…"

    易年笑了笑，出了营帐。

    二人穿行在军营中，周信走在易年身边，铁靴踏在坚硬的地面上发出沉闷的声响。

    这位北疆老帅的铠甲上还带着昨夜霜冻的痕迹，肩甲接缝处凝着细碎的冰晶，随着步伐簌簌掉落。

    易年望向四周，最后目光扫过城墙上的守军。

    周围的士兵瞪大了眼睛。

    他们从未见过周信露出这样的表情。

    这位以铁血着称的北疆统帅，此刻眼角竟浮现出细小的笑纹，像是冰封多年的湖面突然裂开一道缝隙。

    周晚的感觉，或许周信也体验到了。

    登上城墙的瞬间，寒风如刀般劈面而来。

    易年的衣袍猎猎作响，发丝在风中狂舞。

    他眯起眼，望向北方。

    落北原在晨光中展开，像一张被揉皱后又勉强铺开的灰色宣纸。

    枯黄的野草在风中低伏，时而露出下面冻硬的土地。

    远处的地平线上，隐约可见一片黑压压的阴影，如同匍匐的巨兽，随时可能暴起扑向这座孤城。

    "妖族大营…"

    周信指向那片阴影，"三十里外…"

    说着，伸手指了指两边，继续道：

    "妖族把大军基本都聚集在了乐阳城和立阳这两座大城前，一直按兵不动…"

    易年点点头，明白周信什么意思。

    立阳守军不算多，但不敢从别处调。

    "那里…"

    易年的目光顺着周信手指移动。

    在普通人眼中那或许只是一片普通的荒原，但在他真武境界的目力下，却能清晰看到营帐间穿梭的身影。

    看到匍匐在野草中的妖兽，甚至看到偶尔闪过的兵刃寒光。

    "龙千山倒是沉得住气…"

    易年说着，轻轻摇了摇头。

    周信冷哼一声："他在等。"

    易年点点头，知道在等什么。

    等南屿，等万妖王。

    二人说话的时候，守军们不自觉地把注意力放到了易年身上。

    有人偷偷整理衣甲，有人悄悄抹去脸上的污渍，更多人则只是呆呆望着易年的背影。

    这个看似单薄的身影，曾一剑斩开过宫门，也曾独闯过圣山。

    "陛…陛下…"

    一个满脸冻疮的小兵鼓起勇气上前，手里捧着个粗瓷碗：

    "天气冷，喝…喝口热汤吧…"

    碗里飘着几片野菜，汤水浑浊，却冒着实实在在的热气。

    易年接过碗，丝毫不在意碗很脏。

    "多谢…"

    说着，一饮而尽，将碗递还时顺势搭上小兵的脉门。

    "风寒入肺，去找军医拿三副桂枝汤…"

    小兵涨红了脸，结结巴巴道："俺…俺没事儿…"

    易年笑道，"我让的，去吧…"

    周围爆发出一阵笑声，紧绷的气氛突然松动了。

    周信没有阻止。

    他比谁都清楚，此刻城墙上弥漫的这股轻松氛围，比任何战前动员都更能提振士气。

    日头渐高，荒原上的雾气散去不少。

    易年扶着垛口，目光如刀般刮过妖族大营。

    在常人看不见的细节里，捕捉到了异常。

    营帐的排列并非杂乱无章，而是暗合某种阵法。

    巡逻的狼骑虽然懒散，但关键位置的哨塔却戒备森严。

    最引人注目的是营地中央那顶血色大帐，帐前竖着的不是图腾柱，而是一柄插入地下的巨剑。

    "那是…"

    "龙千山的营帐…"

    周信低声道，"短时间内他们不会退，而且很可能随时杀来…"

    风突然转向，带来远处营地模糊的声响。

    不是号角，不是战鼓，而是一种低沉的、有节奏的敲击声，像是某种古老的仪式。

    易年的瞳孔微微收缩。

    他认出了那声音，是妖族的"祭骨乐"，用敌人头骨敲击而成的战歌。

    上一次听到，还是在灵山大战的时候。

    "南边怎么样了？"

    周信突然问着。

    "不比这里强…"

    易年回头，视线越过荒原，投向更北方的天空。

    那里的云层呈现出不自然的暗红色，像是被血染过一般。

    "我来了，事情就不会更糟糕了…"

    说着，回头看向周信，也看向所有人。

    "你们信我吗？"

    城墙上突然安静下来。

    所有人都朝着易年望去，忽略了那片逐渐蔓延的血色天空。

    不知是谁先咽了口唾沫，声音在寂静中格外清晰。

    周信的手按上了刀柄。

    "信…"

    ……

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