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十七看着他泛红的眼眶，轻声道：“茅大人在鹭鸶湾周旋各路势力，护得一县百姓平安，这份苦心，孤已知晓。”
茅县令猛地抬头，眼中闪过震惊——他以为自己左右摇摆的勾当瞒得天衣无缝，没想到殿下竟了如指掌。
“大人不必惶恐。”十七继续道，“乱世之中，保全百姓为先，些许权宜之计，孤不怪你。”
他话锋一转，目光变得锐利，“只是如今孤已至此，大人若真心归顺，当有实际行动。”
茅县令心头一凛，立刻起身拱手：“臣愿发动各镇粮仓积极支援！
县里囤积的粮草，足够支撑大军半月之用！臣还愿调集县内所有渡船，助殿下船队顺利南下！
此外……”他压低声音，“臣已查清，靖王在下游的芦苇荡设了暗哨，正监视我等动向。”
玄机子眼中精光一闪：“哦？靖王的人何时到的？”
“就在昨日。”茅县令答得干脆，“为首的是靖王麾下的‘过江龙’萧猛，据说带了三百死士，藏在芦苇荡的水匪寨里。”
柳明吉立刻在舆图上标出位置：“殿下，萧猛是靖王的左膀右臂，惯用水战，若他在江面设伏，我船队恐难应对。”
十七看向茅县令，目光带着询问。
茅县令挺直脊背：“臣愿为殿下当向导！芦苇荡的水道暗礁，臣闭着眼都能摸清，可绕开水寨，直取主航道！”
他从袖中掏出一卷羊皮地图，双手奉上，“这是臣亲手绘制的水道图，标注了所有暗礁与捷径。”
十七接过地图，展开的瞬间，玄机子已凑近查看。
图上的墨迹还带着新鲜的气息，密密麻麻的标注显然是连夜赶制的，连最细微的支流都标得清清楚楚。
“好。”十七的声音带着决断，“茅大人，孤愿意信你。”
茅县令紧绷的肩膀骤然放松，竟有些眼眶发热。
他在鹭鸶湾如履薄冰，既要应付靖王的威逼，又要防备瑞王的利诱，夜里常从噩梦中惊醒，生怕成了史书上的乱臣贼子。
此刻听到这句“孤信你”，竟比任何封赏都让他心安。
“谢殿下信任！”他深深一揖，“臣这就回县安排，定不辱使命！
另外，臣差衙役去府衙打听了，北莽骑兵遭到了瑞王与北境边防军的夹击，接连折损不少猛将。
如今南下骑兵已经陆续后撤，百姓们不需要连天加夜的赶路了，大可在咱们这休整一番。
还有一条不确定的消息，说是镇北侯率领三万东北精骑，突袭了三皇子在城外设立的二十四座营地，一举夺回了京城控制权。
三皇子已经带着被囚禁的二皇子逃往了西北。”
舱内的空气仿佛凝固了一瞬。
十七捏着羊皮地图的手指猛地收紧，激动的颤抖着。北莽后撤！镇北侯夺回京城！
这两条消息像两道惊雷，炸得他心头翻涌——他原以为京城早已是老三的囊中之物，却没想镇北侯竟藏着如此雷霆手段。
“镇北侯……”十七低声重复着这个名字，眼底闪过复杂的光。
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那位刘将军是太妃最信任的侄儿，当年曾亲自替他再先皇跟前讨过封赏，先皇也曾经，说他“有股子韧劲儿，像极了刘老太公年轻时”。
玄机子抚着胡须，眉头却未舒展：“镇北侯能突袭成功，说明老三在京城的布防本就松散。
可他带着老二逃往西北……那是瑞王的地盘，难不成他想投靠老三？”
“四哥岂有会容他？”
十七立刻反应过来，“老三与四哥早有积怨，瑞王怎会甘心让他在西北立足？”
“未必是甘心。”
柳明吉凑近舆图，指尖点在西北地界，“瑞王若想名正言顺接管老二，老三的残部，最好的法子便是‘收容’他们。
届时对外宣称‘兄弟同心，共扶社稷’，既能堵住天下悠悠之口，又能趁机吞并老三的势力——一举两得。”
茅县令站在一旁，听得心惊肉跳。这些藩王的算计，远比他在县衙应付的乡间的鸡鸣狗盗要凶险百倍。
他忙补充道：“那衙役还说，镇北侯夺回京城后，并未拥立任何皇子，只是紧闭城门，说是‘静待新君返京’。”
“静待新君？”十七眼中精光一闪，“难道他这是在等我。”
玄机子摇摇头：“镇北侯可是皇太妃一派的人，其人精明又有野心。
他不立任何人，或许只是不想卷入藩王纷争，他们刘家或许也想控制京城，作壁上观，且看各地藩王内斗，好坐收渔翁之利。”
“可惜我们离京城还有千里之遥。”
十七望着窗外奔流的江水，“且不说靖王会不会在半路截杀，就算到了京城，镇北侯也未必肯让我登基。
还有那瑞王若再吞并三哥的势力，坐拥西北兵权，我们又该如何抗衡啊？”
柳明吉猛地起身，袍袖扫过案几，茶盏晃得叮当作响。
他鬓角的白发在烛火下微微颤抖，声音因急切而发哑：“陛下，万万不可返京！”
“镇北侯虽称世代忠良，可刘家在京城盘根错节，三代将门，又有一位皇太妃坐镇皇宫。
镇北侯手握京畿兵权，岂能甘心屈居人下？”
他往前一步，目光灼灼地盯着十七，“您此刻北上，无异于送货上门！他若念及先帝旧恩，尚可保您一时安稳；
可若刘氏家族起了觊觎之心，只需一道‘清君侧’的檄文，便能将您软禁深宫——到那时，您便是个被架在龙椅上的傀儡！”
“我等护送您南下，忍辱负重，流血牺牲，图的是什么？”
柳明吉的声音陡然拔高，带着泣血般的恳切，“是为了护着永泰朝最后一点根基！是为了让百姓知道，这天下还有正统在！
您若落入镇北侯之手，他刘氏一族挟天子以令诸侯，瑞王、靖王定会以此为借口，彻底撕破脸皮，到那时烽烟四起，尸骨遍野，永泰朝才是真的万劫不复！”
他喘了口气，手指重重点在舆图上的“小青山”：“依老臣之见，当务之急是继续南下！
只要到了杜侯爷的小青山，他那护卫队虽只三千人，却皆是百战余生的锐士，更扼守着江南粮道。
咱们跟他合作，凭借江南的富庶与民心，稳住半壁江山绝非空谈！”