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    联军一路南下，所过之处，州县如履薄冰。有的县令捧着金银跪在路边，只求大军别进城骚扰；

    有的将领干脆打开城门，带着本部兵马投靠，换个“联军先锋”的名头。直到抵达青州地界，才撞上了硬茬。

    青州知府站在城楼上，一身官袍被风吹得猎猎作响，身后的士兵举着“永泰”龙旗，旗面虽有些陈旧，却在风中挺得笔直。

    联军的使者在城下喊话：“青州府识相点，开门献粮，否则踏平城池！”

    知府冷笑一声，摘下腰间的剑扔下去，剑身插在使者脚边的泥土里：

    “回去告诉瑞王，青州府的粮，是给新帝的，不是给乱臣贼子的！要打，便来！”

    城楼上的士兵齐声呐喊，声震原野。使者脸色铁青，调转马头就走。

    ——他没见过如此不要命的地方官，明明只有两千府兵，竟敢硬撼十万联军。

    沧州的情形更烈。守将是当年先帝亲封的破寇将军陈武，听闻联军南下，直接带着三千骑兵守在官道上，与联军的先头部队撞了个正着。

    他横刀立马，对着对面的靖王部将喝道：“我沧州军，只认传国玉玺，只认十七殿下！要过沧州，先踏过我的尸体！”

    刀尖挑着的，正是小青山发来的委任状，红绸在风中飘动，像一团不肯熄灭的火。

    瑞王在中军帐里听闻这两处拒降，勃然大怒：“一群跳梁小丑！传令下去，锐锋营围青州，靖王部取沧州，三日之内，我要看到两座城的城门！”

    帐外的马蹄声再次响起，这一次，带着更浓重的杀伐之气。

    只是瑞王没看到，青州城头，百姓们正自发搬着石头加固城墙；

    沧州城外，骑都尉的儿子带着乡勇，正往箭羽上涂抹桐油。

    乱世里的忠与奸，从来不在朝堂的算计里，而在这些捧着民心的地方，在那些明知不可为，却偏要螳臂当车的决绝里。

    联军的铁蹄滚滚向前，却不知这两座看似渺小的城池，会像两颗扎进肉里的刺，让他们南下的路，比想象中更难走。

    青州城头的箭雨还在呼啸，沧州城外的厮杀声震得人耳膜发疼。

    瑞王的中军帐里，烛火被风卷得忽明忽暗，首席谋士丁彦洲站出行列，手里的舆图被冷汗浸得发皱：

    “殿下，青州城墙高厚，沧州骑都尉死战不退，咱们在此耗了五日，折损了近三千人马，再拖下去……”

    他没说下去，但帐内的人都懂。

    小青山那边若是得到消息，必定要加固防线、调兵遣将，以逸待劳。到时候十万联军的锐气只会消磨得更快。

    靖王烦躁地用马鞭抽着案几：“那两个破城，留着就是祸害！不如派锐锋营强攻，拿下来再走！”

    “不可！”丁彦洲猛地抬头，“锐锋营可是您的精锐，折在这无名小城太不值当！

    小青山才是心腹大患，传国玉玺在那里，十七的登基大典也在那里——咱们抢的是正统，是天下人的目光，不是这两座城的得失！”

    瑞王指尖敲着案几，目光落在舆图上青州与沧州的位置，像两颗顽固的石子，卡在南下的官道上。

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    他忽然想起出发前老太师的交代：“南方水网密布，骑兵难展大规模战斗，速战速决才是上策。”

    “传令下去。”

    瑞王站起身，声音冷得像冰，“留五千人围青州，三千人困沧州，不许他们出城滋扰。主力部队，明日卯时拔营，直奔小青山！”

    “殿下英明！”谋士松了口气。

    靖王虽有不甘，却也知道轻重，狠狠瞪了眼舆图上的两座城：“算他们运气！等灭了小青山，回头再扒了这两座城的砖！”

    次日清晨，联军主力果然绕过青州与沧州，铁蹄再次扬起烟尘。

    被留下的士兵在城外筑起营寨，只围不攻——他们要让这两座城的人看着，联军正奔向天下正统，而他们不过是被抛弃的残棋。

    青州城头，知府望着联军主力远去的方向，长长松了口气，后背的官袍已被冷汗浸透。

    身边的参军低声道：“大人，咱们守住了。”

    “守住一时，守不住一世啊。”知府望着远处的烟尘，“就看小青山那边，能不能顶得住了。”

    沧州城外，陈武勒着马，看着联军的旗帜渐渐消失在天际，忽然对身后的士兵喊道：

    “给小青山送信，就说青州、沧州还在，让殿下……务必撑住！”

    风卷着他的声音，穿过旷野，像一声孤注一掷的呐喊。

    而此时的小青山基地，铁甲船的炮口已经对准了北方，杜尚清站在了望塔上，望着北方各州府送来的急报，指尖在“十万骑兵”四个字上反复摩挲。

    “看来，得让他们尝尝小青山基地的厉害。”他低声道，眼底闪过一丝厉色。

    北方联军的铁蹄还在南下，小青山的炊烟却依旧笔直。这场乱世里的对决，才刚刚拉开最凶险的一幕。

    小青山基地的书房里，烛火映着满墙的舆图，杜尚清将密信往案上一拍，信纸发出脆响：

    “瑞王、靖王，还有镇北侯，倒是凑得齐整。”

    他指尖划过舆图上联军南下的路线，冷笑里带着几分嘲弄。

    “以为凭着几万骑兵就能踏平小青山？他们怕是忘了，这白水河可不是河北的平原。”

    郭直一身玄甲未卸，刚从演武场过来，接过密信扫了两眼，猛地拍向桌案：

    “主公，末将请战！让护卫队守南岸，铁甲船队封锁水道，末将带步卒去北岸设伏——保管让他们的骑兵有来无回！”

    他掌风凌厉，案上的茶盏都震得跳了跳。

    “二哥！”杜尚雷攥着腰间的佩刀，年轻的脸上满是锐气。

    “咱们的青山骑兵队练了三年，马槊、火器都熟得很，正好拿他们的锐锋营练练手！”他说着就要往外走，“我这就去点兵！”

    “站住。”杜尚清抬手叫住他，目光转向一直沉默的常先生，“先生怎么看？”