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第081章 重逢之期
官道之上, 有人星夜疾馳。
行至通往平原府城的岔道，為首的一騎勒停了胯下駿馬，回首道：“你們先去府城安頓一夜, 明早辰時之前, 我會前去和你們彙合。”
身後兩個人顯然一愣, 但以他們的地位, 不足以當面反駁上官的決定, 何況此時距離辰時只差不到三個時辰，想來也誤不了事。
二人齊齊拱手應聲，“是！”
三匹馬兒在岔道就此分離, 兩匹奔向平原府, 另一匹則長嘶一聲, 朝着齊南縣城的方向跑去。
丁鵬自從被安排到秦夏身邊, 貼身護衛這名食肆掌櫃，日子和從前相比，變得閑散了許多。
他白天去食肆幫工，晚上宿在秦家的偏房，一天三頓吃得又好又飽。
若非還堅持每天天不亮就起床練功, 怕是等卸下差事，人都要吃胖三圈。
既有護衛之責，他晚上也從來不會睡得太死, 院子裏但凡有個風吹草動, 都能夠第一時間發現。
一聲微不可聞的輕響過後, 床上的丁鵬倏地睜開眼，一把抓起枕邊的長刀, 幾步之間，人已身在秦家院牆下, 長刀出鞘，卻在即将得手時，被人一招格擋。
丁鵬瞳孔驟縮。
來人身手不差，恐怕意圖不善。
正待再行攻上前，将人捉拿後去面見梁大人時，丁鵬卻聽對方低聲開口，“是我。”
這個聲音，丁鵬萬萬不會認錯。
“您……？”
對方側過一步，面容為月光映亮。
丁鵬險些一口氣沒上來。
天殺的，他居然敢對此人動刀，怕不是嫌命長了。
眼看他要行禮，虞九闕擡手托了他一把。
“你恪盡職守，當賞。”
說罷又朝堂屋的方向看了一眼，雖未開口，丁鵬卻明了個中含義，迅速道：“秦掌櫃在屋裏，早已歇下了。”
他很想問虞九闕為何會突然現身齊南縣。
按理說以現下的盛京局勢，他應當萬萬走不開才對。
不過從進西廠的那天起，他學會的第一個道理就是：少管閑事，言多必失。
“你去院外守着。”
虞九闕惜字如金，丁鵬當即遵命。
起落間，他人已在院外的高樹上隐蔽好的身形，順便擡手摸了一把後頸上的冷汗。
院中僅剩一人。
虞九闕快速看過一圈熟悉的小院，耳畔響起“喵嗚”一聲。
他循聲看去，見兩只貍奴正從房頂朝下看，不知道是不是認出了自己。
虞九闕也不管貓能不能看懂，豎起手指在唇上輕碰，“噓。”
意外的是，貍奴見狀還真就此歇了聲音，跳下房頂，一前一後進了柴房。
裏面有暖和的草墊棉窩，天冷後它們都睡在其中。
虞九闕繼續輕手輕腳地往堂屋走。
心髒咚咚跳，快要吵得他耳鳴。
他想見秦夏。
想到快要瘋了。
先帝駕崩，臨終前傳位于太子。
康王教唆三皇子行困獸之鬥，自己卻隐于其後。
在三皇子計劃敗露，被捕下獄時，還妄圖出來上演兄友弟恭。
要想徹底按死康王，他們需要足夠師出有名的證據，不然此子狼子野心，就算是遠遠打發到封地，仍舊不夠讓人放心。
先前虞九闕收集到的情報此時猶顯不夠，故而他重操舊業，順着這段時日廠衛及東宮暗衛摸到的信息，奉命趕往平原府。
平原府淩家，乃是河東淩家的嫡系旁支，祖上鹽商出身，富貴遮天。
根據查到的線索，其與康王府有着千絲萬縷的關系。
既要去平原府，虞九闕着實按捺不住順路去趟齊南的沖動。
出發前他将此事秉明了新帝，後者聞言，深深看了他一眼。
他本以為虞九闕會偷偷摸摸地去，沒想到人家把此事擺出來，直接問你同不同意，好一個光明正大。
……
看來新朝的司禮監掌印兼東廠提督，會是個情種。
新帝終究還是允了虞九闕的請求，只多囑咐了一句，讓他不要因此誤了差事。
“待諸事平定，就擇個日子将人接來盛京吧。”
虞九闕露出兩盞梨渦，跪下領旨謝恩。
……
門開一條半人的縫，虞九闕閃身而入。
他回盛京的這幾個月，尋了可靠的太醫調理暗傷，多少拾回了一點功夫。
奈何失去的內力丢了就是丢了，現下的本事只能稱得上堪堪自保。
大福在堂屋裏，大半夜的，鵝腦袋都睡懵了。
聽到腳步聲時，它頂着一頭亂毛，反應不過來這道黑影是誰。
剛想大叫，又聞到了熟悉的氣味，它抖一下翅膀，預備向前飛撲，就被一只手按回了窩中，連鵝喙也被夾住了。
“大福，是我。”
虞九闕迅速摸了兩把鵝腦袋，從腰間荷包裏抖出一把早就準備好的蚯蚓幹。
大福見了吃的，頓時把什麽大爹小爹抛到九霄雲外，低下頭大快朵頤起來。
打發了這個小祖宗，和秦夏就只隔着一道門了。
虞九闕感到手腳發麻，不知道是高興的還是慌的。
時間緊迫，他甚至做好了來看秦夏一眼就走的準備。
但事到臨頭，他知道自己必定不甘于此。
靠近一些，多看一眼。
求一個擁抱，索一個綿長的吻。
“阿九……”
榻上，夢呓傳來。
虞九闕決定任由心火蔓延。
秦夏夢到了虞九闕。
這不是他第一次夢到小夫郎，只是過去的幾次，都不如這一次真實。
睜眼時，朝思暮想的人就坐在床畔，屋裏未曾點燈，那一雙眸子卻和燭光一樣亮堂。
蘭花香襲近，卻比單純的香膏滋味兒多了溫度。
秦夏将人攬入懷中深吻，越發堅信這是一個夢。
既是夢，他便任由自己“放肆”一回。
衣衫褪盡，青絲鋪展。
一雙素手自被間探出，将身下布料扯出團團皺褶。
聲音被壓抑在齒間，和着略急的呼吸，被另一人的唇瓣吞沒。
“相公……”
“秦夏……”
哥兒的眼角沁出淚花來，打濕了枕巾，卻又央着對方不必憐惜自己。
在某個剎那，虞九闕的頸子向後仰去。
那雙方才亮如星子的眼睛，長久地，微微失神。
冬日的夜，炕頭燒得暖和，荒唐過後，一身粘膩。
秦夏俯身，以舌尖舐去那一丁點的鹹味。
是真的淚，鹹到發苦。
意識到這一點的他，在這個瞬間他驟然清醒。
這好似，不是夢？
“阿九，真的是你？”
秦夏甩走腦子裏的混沌，扯過被子将小哥兒裹緊。
虞九闕就剩個腦袋露在外面，朝秦夏眨了眨眼。
“不是我，你方才那檔子事是和誰做的？”
他伸出手，戳了戳秦夏的胸膛，故意道：“趁我不在，你莫非還念着別家小哥兒？”
秦夏不惱，他一味地笑着，怎麽看也看不夠似的。
“我以為是夢。”
他用手指捋順小哥兒的發絲，免得一會兒被壓痛。
“我想着，這種時候你總該在盛京，怎麽也不會回來的。”
說到這裏，他頓了頓。
“可是盛京出了什麽岔子？”
虞九闕隔着被子，拱進秦夏的懷裏，貪戀這份溫存，阖眼喃喃道：“沒有岔子，這趟是出來辦一份急差，回去之後，八成就要升官了。”
“哦？升什麽官？”
虞九闕淺淺地笑。
“嗯……先撿個督公當當？”
也就是在秦夏面前，他敢說這等大逆不道的話。
能在大雍冠以督公之名的人，跺一跺腳百官都要抖三抖。
這條路，看似是書中的老路，但秦夏清楚，書中衆人的結局都已在太子登基的那一刻全部改寫。
兩人相擁着躺了一會兒，秦夏又突兀地彈了起來。
虞九闕被他吓了一跳。
“怎麽了？”
秦夏喉結動了動。
“剛剛我沒留神。”
他視線向下，停留于虞九闕的小腹之上。
後者也反應過來，“……不會這麽準吧？”
兩人四目相對，都露出緊張的神色。
虞九闕在這方面沒那麽懂，便拿着哥兒不易受孕來安慰自己和秦夏。
事已至此，秦夏也只得暫時放下，去打水回來擦洗。
等虞九闕收拾清爽，秦夏又聞得一道霹靂。
“你還要走？今晚就走？”
“辰時之前，我要趕到府城。”
秦夏不知該說什麽好。
他一臉黯然，虞九闕生怕他生自己的氣，小聲牽過對方的袖子解釋道：“中途來齊南已是我特地求的恩典，你再等我一陣子，皇上已有口谕，盛京事了，我就來接你同往。”
秦夏聽到“口谕”二字，有些驚詫。
“皇……皇上已知道你我的事了？”
“他一早就知道。”
眼看秦夏又沉默，虞九闕往上湊了湊。
秦夏看他一眼，忍不住擡手捏一下他的臉頰肉。
很輕，收手後只有一點點的癢。
“我知你是怕我怪你來去匆匆。”
屋裏已點上了燈。
秦夏拿過妝臺上的一把木梳，替虞九闕重新束發。
“但我不惱你又要舍我而去，而是惱你不把自己的身子當回事。”
快馬加鞭去府城也要半個多時辰，到了那邊，天也亮了，又要馬不停蹄地開始忙碌。
“從離京到回京的這幾日，你別想睡一個好覺了。”
“但如果不來見你，我接下來的幾個月都睡不好覺。”
秦夏：……
“你就料到我拿你沒辦法。”
小哥兒的笑容裏多了三分狡黠。
在秦夏的眼中，找回記憶的虞九闕更加鮮活了。
“離你出發還有一陣子，我去給你做點東西吃？”
虞九闕揉揉肚子，用力點頭。
他還真的餓了。
回來一趟，吃兩頓飯，不虧。
而當秦夏問及他想吃什麽時，小哥兒道：“想吃清湯面，能做麽？”
“能，當然能。”
虞九闕吃光了五碗湯面，小腹微凸。
秦夏在上面摸了一把，順手包了幾顆消食的山楂丸子。
“乍一看還以為我要當爹了。”
手指動了動，油紙的一角被折進縫隙當中。
冬日裏天亮得晚，然而五更天的梆子早已敲過。
秦夏把幾個小巧的紙包塞進虞九闕的懷中，裏面裝的是品饴坊出的幾樣糖果子。
“最近我不常在家，沒備什麽吃食，這些是我和興掌櫃新開的糖果子鋪賣的糖，你沒事的時候可以含一顆。”
為了多裝一些，虞九闕腰間的荷包裏也被他裝上了糖。
“這裏面是薄荷糖，可以提神的。”
他想着這個或許辦差的虞九闕最需要，所以放在容易拿的地方。
“我省着點吃，吃到下次回來的時候。”
虞九闕摸了一把鼓起的荷包，眉眼寫滿戀戀不舍。
“要走了？”
“嗯。”
皇命當頭，兒女情長只能退居其後。
且再不走，就避不開胡同裏早起的人家了。
走到門前，虞九闕停住步子，突然說起另一件事。
“豆子的親事怕是推後了。”
秦夏颔首。
“延了三月，出了正月就辦酒。”
他似有所覺。
“到時你……”
虞九闕沒法把話說定。
“我會盡量，最遲不過春末。”
有這句話就足夠，秦夏要的不是承諾，只是一個盼頭。
“好。”
虞九闕的手已經搭上門栓。
“我會給你寄信。”
他補充道：“現下可以多寫一點了。”
“好。”
秦夏的溫聲回應，正是虞九闕想要的。
這令他知曉無論什麽時候回來，這裏都有秦夏在。
有秦夏的地方，就有他的家。
小哥兒的身影消失于暗夜。
未幾，熹微的晨光自天邊升起。
在樹上待了半夜的丁鵬悄無聲息地回到了院中。
胡同裏各家各戶的門漸次被推開，打着哈欠的漢子挑着水桶出門。
“嘎嘎！”
吃了太多蚯蚓幹，睡過頭的大福這時才跑出門，滿院子亂轉。
“嘎嘎！嘎嘎！”
它發現四處都找不到熟悉的身影，一頓亂叫，吵醒了後院的母雞和前院的貍奴。
“你個懶鵝。”
秦夏半點睡意也無，他在院子裏伸了個懶腰，對着大福道：“讓你吃完就睡，你小爹回來了又走了。”
大福氣得撲騰，上來擰了秦夏一口。
——
臘月前，酒坊的三種果酒已到了可以上市的時候。
考慮到果酒的受衆，秦夏特地定做了一批巴掌大的小酒壇，一壇正好裝得下二斤。
又雇傭畫工繪制花箋，圖案分別是葡萄、柿子和棗子，上書“秦記”二字，貼在酒壇之上。
陶科拿到這麽精致的酒壇，只覺得手都不知道怎麽放了。
“秦掌櫃，這麽一點就賣五錢銀子，會不會太貴了？”
原來李家酒坊賣的燒酒，這麽一壇不過一錢銀子。
“釀果酒的本錢遠比釀糧食酒的本錢要高昂，且還有時令之限。好果子才能出好酒，咱們今後若想維持住酒水的品質，本錢只會多，不會少，如果一上來價錢定低了，往後再漲就難了。”
秦夏一眼掃過這些精致的酒壇，另外又拿過兩個看起來樸實至極的壇子。
“何況咱們有兩種葡萄酒，便宜些的賣三錢一壇，一般的人家并非日日吃酒，趕上一次也買得起。”
後續從村子裏收葡萄時，因數量不夠，陶科做主從另一處村子裏也收了一批葡萄，不過卻是本地葡萄。
釀出來的風味差了幾分，但也不至于不能入口。
秦夏保留了這批酒，打算降價出售。
“三錢銀子的，我倒是有把握能賣得出去，這五錢銀子的……”
陶科犯愁，他那巴掌大的小酒肆，擺上這樣貴的酒，怕是一年半載都無人問津。
他看向秦夏，懇求道：“秦掌櫃将酒帶回齊南縣定是不愁賣的，但春臺也是大縣，總也得想個辦法，在這邊将名聲打出去。”
秦夏對此只道：“陶掌櫃稍安勿躁。”
這批酒籌備了近三個月，他不至于連這點事都沒料到，只是還需等一個恰當的機會。
沒多久，這機會就來了。
春臺縣有一財主姓韓，專做線鋪買賣。
鋪子裏的各色麻線棉線、絲線繡線，多達百種。
加之其樂善好施，在春臺縣頗有美名，當地人都尊稱他為“韓員外”。
稱呼商賈財主為“員外”，大抵就像是稱呼讀書人為“相公”，聽起來好聽就罷。
韓員外膝下有一愛女，年過及笄，月尾逢其生辰，因大約是女兒出閣前最後一個在家過的生辰，他有意辦得熱鬧些。
要做像樣的生辰宴，總該從外頭請掌廚，春臺縣的酒樓韓員外吃也吃膩了，家中還有府城請來的廚娘，日子久了，也不覺得稀奇。
偶然間他聽交好的掌櫃提起，齊南縣有一秦記食肆，掌櫃秦夏很是有一番竈頭上的本事。
做的菜肴新奇且味美，次次不重樣，絕非那等靠幾道拿手菜混一輩子的所謂“名廚”。
只是秦記食肆生意紅火，秦掌櫃也不是見錢眼開的主。
“想請他過府掌廚可不容易，一來得有人牽線搭橋，有人情橫在中間，他就不好推辭，二來得趕上他正好有空閑，一個月能趕上兩回，都算是幸事。至于銀錢也少不了，總得有個五十兩往上，人家才會舍下家裏的生意出來接活。”
韓員外一聽，這樣的人物，他焉能不請來一次？
五十兩算什麽，五百兩他都掏得起。
當即托了這掌櫃去秦夏面前說項。
這正是打瞌睡有人送枕頭，秦夏欣然應允，到了日子，就帶着三種果酒，一樣兩壇，并品饴坊的糖果匣子八拼三樣，由馬車接至韓家府上。
此行因鄭杏花走不開，他帶了莊星和素哥兒兩個哥兒打下手。
其實他一個來做席面的，本不該送什麽生辰禮。
但因送的都是吃喝之物，應了身份，韓府管家也就做主收了下來。
又見那些個酒壇和糖果匣子模樣精致讨巧，閨中姐兒定然喜歡，遂差人送去了小姐院中，詢問屆時要不要擺去席面上吃用。
韓家女今日過生辰，早就聚了一票手帕交的姐妹在一起頑樂，鈴兒般的笑聲陣陣，只等着席面做好，一道去吃席。
前院的小厮進不得小姐居所，兩個小丫鬟前去接過，又由個嬷嬷領着進來。
“小姐，這是今日老爺轉為您請來的掌廚秦掌櫃，從自家鋪子帶來的生辰賀禮，還請您瞧瞧。”
韓家女本來沒什麽興趣，“一個廚子能送什麽像樣的東西？也巴巴地往後宅遞。”
她的生辰禮，大都是姐兒家喜歡的，胭脂水粉、頭面釵環，再不濟也是裙衫手帕荷包這些個。
旁邊的幾個姐兒也都喊着沒必要瞧，“嬷嬷，我們正在這兒打雙陸呢，您老別打岔。”
嬷嬷含笑道：“老奴我本也是這麽想，可看過又改了心思，若非真的精巧，也不至于代那廚子來讨諸位姐兒的嫌。”
說罷就示意小丫鬟将東西呈上。
韓家女仔細一看，果然起了興趣。
“這都是什麽？這可是酒？”
她第一眼先注意到了幾個小酒壇，和從前見過的酒壇不同，只見這壇子做工絲毫不粗劣，細膩有光，上面貼得紙封繪有圖樣，湊近了聞一聞，卻無酒香，而是一股淡淡果香。
“是酒，卻不是尋常的酒，而是那秦記食肆的私釀，名叫秦記果子酒，這三個口味，說是葡萄、柿子和棗子，喝着甜絲絲的，姐兒們也吃得下。”
又補一句，“說是市面上還沒有賣的，頭一個就往咱們府上送了。”
“這些果子也能釀酒麽？”
“我倒是有些想嘗嘗。”
“咱們今個兒吃上幾盞，不醉不歸！”
幾個姐兒都是熟識的，很快笑鬧起來，其中一個問過韓家小姐後，打開了面前的糖匣子。
“好家夥，你們快來看看，這糖果子做得真漂亮！”
幾聲驚呼将幾個富家小姐統統召了過去，幾個腦袋擠在一起，看向匣中之物。
糖匣子裏拼了八樣，色澤不一，甜香翻湧。
有琉璃水晶似的硬糖，用了不同的模子做出來的軟糖，還有牛乳糖、果仁蜜乳糖、插着竹棍的棒棒糖……
韓家女一下子就認了出來。
“我想起來了，這是品饴坊的糖果子！”
“品饴坊？”
“我知道品饴坊，他家的糖果子做出來一批就賣光一批，咱們春臺縣離得遠，回回差人去買都只能趕個晚集！”
“這品饴坊和秦記食肆又有什麽關系？”
“八成也是人家的生意。”
在場的姐兒家裏都是開鋪面當坐賈的，對這些事耳濡目染，小小年紀就門清。
有個姐兒當即恭維道：“還是露姐兒有面子，咱們這些個人搶都搶不着的糖果子，人家能把東家請來掌廚，一送就是三大匣子！還有那私釀果酒，更是頭一個嘗鮮的。”
這三匣子份量可不小，單一個人吃，怕是吃到過完年也吃不完。
這個年紀的姐兒，哪個不愛聽漂亮話。
被稱作露姐兒的韓家小姐韓露當即妍妍一笑，大方道：“這些糖果子你們盡管拿着吃，嬷嬷，這些果子酒也收好，一會兒開席了全數擺上，我們都要嘗嘗。”
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