片刻的死寂后，沉重的脚步声去而复返。
牢门被无声打开，并非方才那两名侍卫，而是另外两名面容更冷峻、气息更沉凝的带刀护卫。
他们一言不发，动作利落地将芳苓拉起，用一件宽大的黑斗篷罩住她全身，几乎遮住了她的头脸，随后一左一右“搀扶”着她，迅速离开了慎刑司阴冷的牢房。
一路无声，只有急促的脚步回荡在宫墙之间。
芳苓的心跳如擂鼓，斗篷下的黑暗让她更加恐惧，却也更加坚定。
不知过了多久，她被带进一处灯火通明却气氛压抑至极的殿宇。
斗篷被取下，刺目的光线让她一时睁不开眼。
她下意识地跪伏在地，冰冷坚硬的青砖地面透过单薄的囚衣传来寒意，让她控制不住地颤抖。
她不敢抬头，却能清晰地感受到一道沉重如山、锐利如刀的视线落在自己身上，几乎要将她洞穿。
“抬起头来。”一个听不出喜怒，却蕴含着无尽威压的声音从上方传来，每一个字都仿佛敲击在她的灵魂上。
芳苓艰难地抬起头，只见高堂之上，康熙端坐在御案之后，面色沉郁如寒潭，眼底是压抑到极致的风暴。
“奴婢……罪奴芳苓，叩见皇上。”她的声音因极度恐惧而嘶哑破碎。
康熙并未看向她，目光依旧落在手中的密折上。
良久，他才缓缓抬起眼，目光如同实质般落在她身上，没有半分情绪，却带着千钧重压。
“说。”
芳苓伏在地上，深吸一口气，用尽全身的力气压制住颤抖，字字清晰，却带着泣血般的决绝：“回禀皇上！太子殿下中毒一事，罪奴虽参与其中，但并非主谋！
罪奴受人胁迫，身不由己！
真正在背后推波助澜、意图借刀杀人者，是……是佟国维大人！”
“嗡”的一声，殿内的空气仿佛都凝固了。
梁九功的呼吸似乎停滞了一瞬，但他依旧保持着绝对的静止。
康熙端坐于御座之上，面色沉静如水，唯有搭在扶手上的指节因极度用力而微微泛白。
当“佟国维”三个字从芳苓口中颤声说出时，他心中那早已盘旋的猜想轰然落地。
果然是他！
一股暴怒的火焰瞬间席卷了他的五脏六腑，烧得他心口灼痛！
好一个佟国维！好一个“国舅”！
朕待佟佳一族何等优渥，待他何等信重！他就是这般回报朕的？
竟将如此歹毒的心思，用在了朕的保成身上！
他几乎能想象出佟国维那副看似忠谨、实则包藏祸心的模样！恨不能立刻下旨，将那乱臣贼子碎尸万段！
然而，帝王极致的内敛与理智死死压住了这股几乎要破体而出的杀意。
他的目光骤然锐利，如同淬了冰的寒刃，直射向下方的芳苓，但他脸上的肌肉却未曾牵动分毫，只是那声音，又冷硬了数分，带着一种几乎要将空气都冻结的森寒：
“佟国维？”
他缓缓重复了一遍这个名字，语调平稳得可怕，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，“芳苓，你可知，攀诬朝廷重臣、国之勋戚，是灭族的罪过？你此刻所说的每一个字，都需用你全族的身家性命来作保。”
“罪奴知道！罪奴愿以性命起誓，若有半句虚言，甘受凌迟之刑！”
芳苓猛地抬头，泪水混合着额头的血迹滑落，“佟大人以罪奴额娘的性命相胁，命罪奴潜入钟粹宫，假意协助乌雅小主，实则……实则是确保计划进行，并在必要时留下误导线索！
罪奴数月未曾得知额娘消息，只怕……只怕额娘早已遭了毒手！
罪奴自知罪孽深重，难逃一死，但求皇上明察！
佟大人其心可诛，绝不止于此！求皇上为太子殿下主持公道！”
她将头重重磕在青砖上，发出沉闷的响声，不再抬头，等待着最终的审判。
她已经将最致命的指控说出了口，如同在沉寂的深宫中投下了一颗巨石。
康熙沉默着，手指无意识地摩挲着玉扳指，眸中风云变幻，暗流汹涌。
整个乾清宫正殿，陷入了一种令人窒息的死寂之中。
梁九功垂手侍立一旁，大气不敢出。
芳苓几乎是瘫软地跪伏在冰冷的地砖上，身体抑制不住地颤抖，连头都不敢抬。
“抬起头来。”
康熙的声音响起，听不出喜怒，却像冰冷的刀锋刮过耳膜。
“是谁，于何时、何地，以何种方式与你初次联络？
每一次接触，细节为何？传递了何物，交接的形制、包裹、暗语又是什么？
对方交代了何话，原句复述，一字不许更易。其人形貌、口音、举止特征，一一禀明。”
“而你，”
他的目光骤然锐利如刀，“又是如何接应？何时何地，以何种手段接收、藏匿、乃至使用？每一步，都有何人见证，或有何物可为佐证？”
“朕，要听的是全部的过程，所有的环节。从头至尾，此事究竟如何。”
芳苓哆哆嗦嗦地抬起头，泪眼模糊地看着高高在上的帝王，巨大的恐惧让她几乎失声，但想到额娘，想到自己犯下的弥天大罪，她强迫自己开口，声音破碎却清晰：
“回…回皇上…一年前，佟国维大人…他…他派人秘密接走了奴婢的额娘，说是赡养，实则是扣为人质…逼迫奴婢听从指令…”
她断断续续，却不敢有丝毫隐瞒，将从如何被威胁、如何被安插进宫、如何按照指令取得乌雅氏的信任。
芳苓的声音低哑，每一个字都像是从破碎的喉咙里艰难挤出，却带着一种豁出一切的绝望清晰，“并且，乌雅小主她……她并非受人胁迫。她心中……早已埋下了怨恨的种子。”
她深吸一口气，仿佛要积蓄最后的力量：“她嫉妒太子殿下独得皇上万千宠爱，更怨恨……怨恨殿下占尽了储君名分。
她私下曾多次怨怼，说若非太子殿下在前，皇上说不定会更看重年幼的阿哥……
她甚至觉得，是殿下的存在，才让她前途无望，在宫中步履维艰。”
“她既是被人利用，也是……顺水推舟，借刀杀人。”
“至于佟大人……他并未直接吩咐奴婢去做任何具体的事。
但他派来联系奴婢的人，每次都会‘提醒’奴婢，额娘的安危系于奴婢一身。
乌雅小主那边但凡遇到阻碍，或是迟疑退缩时，不久后，佟大人派来的人便会出现，有时是几句‘点拨’，有时是提供一些不易察觉的便利……
就像是，就像是有一只无形的手，在背后推着乌雅小主，也推着奴婢，往那条绝路上走。”
她顿了顿，回忆起那些细节，身体又是一阵战栗：“乌雅小主自以为得计，却不知她身边的许多‘顺利’，其实都……都有人在暗中安排。包括那次最终得手的机会……”
芳苓缓缓讲述，佟国维如何通过特定方式传递指令，让她“协助”乌雅氏完成毒害太子的计划，并“适时”留下一些不易察觉、最终会指向乌雅氏的“破绽”等过程，一五一十地说了出来。
芳苓以头抢地，泣不成声：“皇上明鉴…奴婢罪该万死…可奴婢的额娘…她什么都不知道…求皇上…”