“贵逼身来不自由，几年辛苦踏山丘。满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州。莱子衣裳宫锦窄，谢公篇咏绮霞羞。他年名上凌云阁，岂羡当时万户侯？”这八句诗，出自晚唐时期着名的诗僧贯休之手。当年，贯休为躲避黄巢之乱，来到越地，特意将这首诗献给钱王，希望能得到召见。钱王读罢此诗，对其文采大为赞赏，但觉得“一剑霜寒十四州”一句格局不够宏大，便派人传话，让贯休把“十四州”改为“四十州”，才肯接见他。
贯休听后，不假思索，当即吟诗四句回应：“不羡荣华不惧威，添州改字总难依。闲云野鹤无常住，何处江天不可飞？”吟完，他潇洒地转身，前往蜀地。钱王得知后懊悔不已，派人追赶，却已追之不及，足见贯休的高僧风范。后人写诗讥讽钱王：“文人自古傲王侯，沧海何曾择细流？一个诗僧容不得，如何安口望添州？”此诗意在批评钱王度量狭隘，也正因如此，他未能成就更宏大的霸业，始终只是一十四州之主。不过话说回来，钱王身处乱世，能独霸一方，成为十四州之王，称孤道寡，也绝非等闲之辈。那么，钱王究竟是谁？他又有着怎样传奇的出身经历呢？有诗为证：“项氏宗衰刘氏穷，一朝龙战定关中。纷纷肉眼看成败，谁向尘埃识骏雄？”
故事中的钱王，名叫钱镠，表字具美，小名婆留，是杭州府临安县人。他的母亲在怀孕期间，家中常常莫名起火，等家人慌忙去救火时，火却又消失不见，种种怪异现象让全家人心惊不已。
有一天黄昏，钱公从外面回家，远远看见一条大蜥蜴在自家屋顶上蜿蜒爬行，蜥蜴的头垂到地面，足有一丈多长，两只眼睛闪烁着诡异的光芒。钱公吓得大惊失色，正准备大声呼喊，蜥蜴却突然消失不见。紧接着，只见前后火光冲天，钱公以为家中失火，急忙呼叫邻居帮忙救火。
邻居们有的已经睡下，有的还没休息，听说钱家着火，纷纷爬起来，拿着挠钩、水桶赶来。可到了钱家一看，哪里有什么火！只听见房中传来婴儿的啼哭声——钱妈妈刚刚生下了一个孩子。钱公因为自己误喊救火，麻烦了邻居，心里十分惭愧，再加上之前看到的大蜥蜴，觉得这一切都太过诡异，认定刚出生的孩子一定是个妖物，留着恐怕会带来灾祸，不如直接溺死，以绝后患。
好在这孩子命不该绝。同村有个王婆，平日里一心念佛，乐善好施，和钱妈妈交情很好。这天晚上，她也跟着跑来帮忙，听说钱妈妈生产，便进房帮忙照料。她满心欢喜地把孩子抱到盆中清洗，却被钱公一把夺过，按在浴盆里，想要溺死孩子。
王婆见状，急忙大声喊冤，扑上去护住孩子，坚决不让钱公动手，口中连连说道：“罪过，罪过！这孩子好不容易投生个男身，能有什么罪孽，非要溺死他！自古道‘虎狼也有父子之情’，你这是何苦啊！”钱妈妈也在床上着急地叫嚷起来。钱公解释道：“这孩子出生时，家里出现这么多怪事，只怕不是个好东西，留着必定为害！”
王婆劝说道：“这么小的孩子，哪里就能断定好坏。况且贵人出生，常常会有奇异的征兆，说不定反而是祥瑞呢。你要是实在不肯留这孩子，就交给我，过继给没有孩子的人家抚养，好歹也是一条性命，你也能少些罪孽。”在王婆的苦苦劝说下，钱公最终心软，留下了孩子，并给他取小名叫婆留。
古时就有不少贵人出生时伴有奇异之事。比如周朝始祖后稷，他的母亲姜嫄踩到巨人脚印后怀孕生子，因害怕将孩子丢弃在荒野，可百鸟都展开翅膀为孩子保暖，三天过去孩子依然活着，姜嫄便将其收养。后稷长大后天赋异禀，擅长种植五谷，被帝尧任命为后稷之官，主管农业，为周朝八百年基业奠定基础。
还有春秋时期楚国令尹子文，他是斗伯比与子之女所生，出生后被母亲偷偷遗弃在梦泽。子打猎时，看到一只老虎跪着给一个小孩喂奶，觉得十分怪异。等老虎离开后，子让人把孩子抱回来，认为这孩子将来必定不凡。夫人认出这是自己女儿所生，便说出实情，子将女儿许配给斗伯比，并让他抚养孩子。楚国土语中“乳”叫“谷”，“虎”叫“於菟”，因有老虎喂奶的奇异经历，孩子被取名为谷於菟，也就是后来的楚令尹子文。所以说“贵人无死法”，“大难不死，必有后禄”，钱婆留能被王婆救下，也是命中注定。
时光飞逝，钱婆留长到五六岁时，便已崭露头角，相貌堂堂，体格健壮，力气远超同龄人。和村里的小孩一起玩耍、打架，就算是十多岁的孩子也不是他的对手，大家只能尊他为老大。
临安里中有座石镜山，山上有一块圆圆的石头，光亮如镜，能清晰照出人的模样。钱婆留每天都和小伙伴们在山边玩耍，有一次，大家从石镜中看到钱婆留头戴冕旒，身穿蟒衣玉带。孩子们都吓了一跳，纷纷说见到了神道显灵。唯独钱婆留一点也不害怕，还对小伙伴们说：“镜中的神道就是我，你们见到我都该下拜。”孩子们听了，真的纷纷在他面前下拜，而钱婆留也坦然接受，久而久之，这竟成了常事。
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有一天回家，钱婆留把这件事告诉了父亲钱公。钱公一开始并不相信，便和他一起到石镜边查看，没想到真的看到了这番景象。钱公大吃一惊，对着镜子默默祈祷：“如果我儿婆留真有富贵的一天，能光耀钱氏宗族，希望神灵隐藏镜中的影像，别被别人看见，以免招来大祸。”祷告完，再让婆留去照镜子，镜中就只出现普通小孩儿的模样，没有了王者衣冠。钱公故意骂道：“小孩子家眼花说谎，下次不许再这样！”
第二天，钱婆留又到石镜边玩耍，小伙伴们没再看到镜中的“神道”，便不肯下拜了。钱婆留见状，心生一计。石镜旁边有一棵大树，树干粗壮，枝叶繁茂，能遮蔽好几亩地；树下还有一块七八尺高的大石头。钱婆留说：“这大树就当作宝殿，这大石就当作龙案，谁先爬上龙案坐下，谁就是登上宝殿的人，大家都要拜贺他。”
孩子们齐声叫好，纷纷跑过去爬石头。可这石头又高又陡又滑，根本爬不上去。钱婆留天生身手敏捷，又很机灵，他看到大树上有几个凸起的树疙瘩可以借力，心里盘算好后，便跳上树根，一步步往上攀爬。爬到离地面一丈多高时，他看准大石，纵身一跃，稳稳地坐在了石头上。孩子们见状，齐声欢呼，又都拜倒在地。钱婆留问道：“今天你们服不服我？”孩子们齐声回答：“服了！”钱婆留接着说：“既然服我，以后就要听我指挥。”
从那以后，钱婆留每天带着孩子们折树枝当作旗幡，排成整齐的队伍，还会剪纸做成青红旗，分成两军模拟交战。钱婆留坐在石头上指挥，进攻、撤退都有章法，谁要是违抗命令，就会被他教训。孩子们打不过他，只能乖乖听话，对他既佩服又害怕。
转眼间，钱婆留长到十七八岁，束发戴冠，出落得一表人才。他身材高大，膀大腰圆，十八般武艺无师自通。虽然曾在学堂读过书，略懂文义，但很快就不再专心学习，也不愿从事农业或经商。他在村里不务正业，经常偷鸡摸狗，还沉迷于喝酒赌博，家里的一点家底，差不多被他挥霍了七八成。
父母要是批评他，他就赌气离家，好几天不回来。家人实在管不住他，也只能由着他去。这时，村里人都尊称他为“钱大郎”，不再敢叫他的小名了。
一天，钱婆留手头拮据，突然想起：“顾三郎那帮人，总来邀我一起贩卖私盐。我如今闲着没事，不如去找他？”他走到释迦院前，路过戚汉老家门口。这戚汉老是钱塘县最有名的赌场老板，家中养着几个歌女，专门招待赌客。钱婆留平日里没事，也常来这里赌钱、借宿。
这天，他看见戚汉老左手扛着一杆秤，右手提着一只大公鸡和一个猪头往回走。戚汉老瞧见钱婆留，热情招呼：“大郎，好些日子没见了！”钱婆留顺口问：“家里有什么厉害的赌客吗？”戚汉老压低声音说：“不瞒大郎，本县录事老爷的两个公子，最爱赌博，出手也阔绰，在花酒上从不吝啬。有人知道后，把他们引到我这儿，想找人玩双陆。可大家一听是官府公子，都不敢上桌。大郎要是手气好，进去赌一局？他们赌钱当场结算，绝不拖欠。”
钱婆留嘴上没说什么，心里却盘算着：“这两天正缺钱，正好去赢几贯钱用。”于是他对戚汉老说：“别人怕官府，我可不怕。赌一局又怎样？只是怕手头赌注少，被他们富家子弟笑话。等会儿赌的时候，我就说钱存在你这儿，你帮我应一声。赢了钱，咱们平分；要是输了，我自己赔你。”戚汉老向来知道钱婆留赌品好，便爽快答应：“行！”
随后，戚汉老带着钱婆留进门，引荐给钟家两兄弟。这兄弟俩，哥哥叫钟明，弟弟叫钟亮，父亲钟起正是本县录事。戚汉老笑着介绍：“这位钱大郎，年纪虽轻，却擅长拳脚功夫，赌博也很在行。听说二位公子在我这儿，特意前来拜见。”说来也巧，钟家兄弟也痴迷拳棒，这话正合他们心意。又见钱婆留仪表堂堂，更是满心欢喜。
众人行过礼，闲聊了几招拳法。钟明随即让人取来双陆棋盘，从怀里掏出一锭十两重的大银，放在桌上，说道：“今日与钱兄初次见面，就拿这锭银子当赌注吧。”钱婆留假意往袖中一摸，装作无奈地说：“我今天出门拜访朋友，听戚老说公子在这儿，就赶来相见，没带什么赌注。”说着，他转头看向戚汉老：“反正钱存在你那儿，你先帮我垫上。”戚汉老话已出口，只好也拿出十两银子，和钟明的放在一起，苦笑着说：“我今儿手头也不宽裕，就这十两银子，赌两局怎么样？”
俗话说“财大气粗”，钱婆留自己分文未出，全靠戚汉老垫钱，底气本就不足。一着急，连输两局。钟明乐呵呵地收起银子，客气道：“得罪得罪！”还让小厮拿出一两银子，当作给戚汉老的抽成。戚汉老虽然家里还有钱，但怕钱婆留再输，只能自认倒霉，收下银子，把双陆棋盘推到一边，又摆出酒菜招待众人。
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