这世间的事就像下棋一样，输赢变幻莫测，难以捉摸。但只要心里秉持公平正义，就能把恩怨是非分得清清楚楚。
唐玄宗天宝年间，长安有个读书人叫房德，他长着方正的脸庞、大大的耳朵，身材高大魁梧。三十多岁的他，生活贫困潦倒，日子过得十分艰难，全靠妻子贝氏织布维持生计。
这一年深秋，房德头上还裹着破旧的头巾，身上穿着一件旧葛衣。那葛衣的布料已经一缕缕地裂开，看起来就像蓑衣。他心里想着：“天气越来越冷，我这副模样怎么出去见人？”他知道妻子还剩下两匹布，就想讨过来做件衣服。
谁料房德的妻子贝氏出身普通人家，心胸狭窄，还心肠狠毒。她口才极好，能言善辩，无论什么事情，都能说得头头是道，把死的说成活的，把活的说成死的，是个特别能搬弄是非的人。贝氏见房德没什么谋生的本事，只能靠自己养活，经常欺负他。房德因为时运不济，说话也没底气，每次都只能忍让，渐渐地有些怕老婆了。
这天，贝氏正发愁，觉得老公如此狼狈，什么时候才能过上好日子。她埋怨父母，觉得自己嫁错了人，毁了一辈子，心里正烦恼着。房德来要布，正好撞在她气头上。贝氏说道：“你这么大一个男人，不能出去挣钱，靠着女人过日子。现在连衣服都要我来操办，说出去不觉得丢人吗？”
房德被这一顿数落，满脸羞愧。可实在没办法，他只能厚着脸皮，低声下气地说：“娘子，一直以来多亏你辛苦操持，我心里特别感激。虽然现在日子不好过，但以后肯定会有好日子的。你就把这布借给我，等我以后发达了，一定好好报答你。”
贝氏摆摆手说：“你的甜言蜜语哄了我这么多年，我才不信呢。这两匹布我还要留着给自己做衣服过冬，你别想了。”房德不仅没拿到布，还受了一肚子气。他本想和妻子大吵一架，但又怕她伶牙俐齿，嗓门又大，被邻居听见笑话，只好忍气吞声，气冲冲地出了门，想着找个相识的人借点东西。
房德在街上走了大半天，一个能借到东西的人都没遇到。偏偏天公也不作美，突然下起了风雨。他身上那件破旧的葛衣被风吹得沙沙作响，他冻得浑身发抖，只能冒着风雨，跑到前面一座古寺里躲避。这座古寺名叫云华禅寺。
房德走进寺庙，看见左廊的门槛上已经坐着一个高大的汉子，殿里有个老僧正在诵经。他便在右廊的门槛上坐下，呆呆地望着天空。不一会儿，雨渐渐停了，房德心想：“得赶紧走，不然一会儿雨又下大了。”
他刚要起身离开，一转头，看见墙上画着一只鸟，羽毛、翅膀、脚、尾巴都画全了，唯独没有画鸟头。要说房德也是心大，自己饥寒交迫都顾不上，却还有心思品评这幅画。他心里琢磨：“常听人说画鸟要先画头，这画法怎么和别人不一样？而且还没画完，这是什么意思？”
他一边想一边看，越看越觉得这鸟画得有趣，就自言自语道：“我虽然不懂画画，但想来画个鸟头也不难，不如我把它画完。”于是，他到殿里跟和尚借了一支笔，蘸满墨汁，回来把鸟头画上了。画完一看，倒也不算太难看，他心里还有些得意：“我要是学画画，说不定还能有一番成就。”
房德刚画完，左廊那个汉子就凑过来观看。他把房德上上下下仔细打量了一番，脸上堆满笑容，走上前说：“秀才，借一步说话。”房德问：“你是谁？找我有什么事？”那汉子说：“秀才别多问，跟我走，有好事。”
房德正处于穷困潦倒的境地，听到有好事，喜出望外。他把笔还给和尚，整理了一下破旧的葛衣，就跟着那汉子走了。
当时风雨虽然停了，但地上满是泥泞，房德也顾不上这些。他们离开云华寺，一直走到升平门外的乐游原旁边。这地方十分偏僻冷清。那汉子在一扇小角门上连敲三声，过了一会儿，有个同样高大的汉子开门出来，看见房德，也显得很高兴，上前打招呼。
房德心里犯嘀咕：“这两个汉子是什么人？不知道带我来有什么好事？”他问道：“这是谁家？”两个汉子回答：“秀才进去就知道了。”房德走进门，两个汉子又把门关上，带着他往里走。
房德一看，眼前杂草丛生，衰草遍布，原来是一座破败的花园。他们七拐八绕，来到一个半塌的亭子里，里面又走出来十四五个汉子，个个身材魁梧，面目凶狠。这些人看见房德，脸上都露出笑容，说道：“秀才请进。”
房德心里暗暗吃惊：“这些人行为诡异，且看他们要说什么。”众人把房德迎进亭子，相互见过礼后，请他在板凳上坐下，问道：“秀才贵姓？”房德说：“小生姓房，不知各位找我有什么事？”
一开始带他来的那个汉子说：“不瞒你说，我们兄弟几个是江湖上的豪杰，专门干一些不需要本钱的买卖。但我们都是有勇无谋的人，前几天差点出大事。所以我们对天祷告，想找个足智多谋的好汉，让他当大哥，指挥我们。之前云华寺墙上那只没画完的鸟，就是我们对天祷告时设下的誓愿，意思是找个能让我们‘羽翼俱全’的领头人。如果我们该兴旺，上天就会派个英雄好汉来把鸟画完，我们就把他请来当头领。等了好几天，都没遇到合适的人。今天可算天随人愿，遇到秀才你相貌堂堂，一定智勇双全，就是我们命中注定的寨主。以后兄弟们都听你指挥，保准能一辈子安稳快活，多好啊！”说完，他对其他人喊道：“快去杀牲口，祭拜天地。”有三四个人听了，一溜烟跑向后面。
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房德一听，心想：“原来这些人是一伙强盗。我是清清白白的读书人，怎么能做这种事？”他连忙说：“各位壮士，让我做别的事还可以，这件事我实在不能答应。”众人问：“为什么？”房德说：“我是读书人，还想着有朝一日能有个好前程，怎么能做犯法的勾当？”
众人劝道：“秀才你这话就不对了。现在杨国忠当宰相，卖官鬻爵，只要有钱就能做大官。没钱的话，就算像李太白那样有才华，也受他的气，连科举都中不了。要不是他能辨识番书，恐怕现在还是个普通读书人。不冒犯地说，看你现在这模样，也不像是有钱的，还指望做什么官？不如跟我们干，大碗喝酒、大块吃肉，穿好衣服，分大把的银子，还让你当首领，多潇洒自在。要是以后有机会，占个山寨，称王称霸都可以。”
房德听了，犹豫不决。那个汉子又说：“秀才要是实在不肯，我们也不勉强。但你只能进不能出，不答应，就别怪我们不客气，要了你的性命。”说着，众人都从靴子里“飕”地拔出刀来。
房德吓得魂飞魄散，往后退了十几步，说道：“各位别冲动，容我再考虑考虑。”众人说：“答不答应，一句话的事，有什么好商量的？”
房德心里盘算：“这地方荒郊野外的，要是不答应，肯定白白送命，还没人知道。不如先答应他们，等明天找机会脱身，再去报官。”主意打定，他就说：“承蒙各位壮士看重，只是我平时胆子小，恐怕做不好这事。”众人说：“没关系，刚开始胆子小，做几次就习惯了。”房德说：“既然这样，那我就听各位的。”
众人一听大喜，把刀又插回靴子里，说道：“从现在起，我们就是一家人了，都以兄弟相称。快拿衣服来给大哥换上，好去拜天地。”说完，有人进去捧出一套华丽的衣服、一顶新唐巾和一双新靴子。房德换上之后，整个人看起来威风凛凛，和之前大不一样。众人齐声称赞：“大哥这气度，别说当首领，就是当皇帝也绰绰有余。”
古人说：“不见可欲，使心不乱。”房德本是个穷困潦倒的读书人，这样华丽的衣服，从来没穿过。如今突然换上一身崭新的华服，心里不由得开始动摇。他把众人之前说的话细细琢磨了一番，反而觉得很有道理，心想：“现在杨国忠当宰相，公然收受贿赂，不知道埋没了多少有真才实学的人。像我这样普普通通的学问，怎么可能通过正常途径做官？如果做不了官，一辈子穷困潦倒，确实还不如跟着这些人逍遥自在。”
他又想到：“现在都深秋了，我还穿着破破烂烂的葛衣。找妻子要匹布做件衣服，都没能如愿。去求亲戚朋友帮忙，也没有一个人愿意慷慨相助。相比之下，还是这些人讲义气，和我素不相识，就给我穿这么好的衣服，还推举我当首领。就算跟着他们冒险干一场，也能享受半辈子快活日子。”可转念又一想：“不行不行，万一被官府抓住，这条命就没了。”
房德心里七上八下，各种念头不断冒出来，一时拿不定主意。就在这时，只见众人忙着摆设香案，抬出一头猪、一只羊，在天地牌位前排列整齐。连房德在内一共十八个人，一齐跪下，拈香起誓，歃血为盟。祭拜完天地后，众人又和房德结拜为兄弟，各自通报了姓名。
没过多久，酒菜就摆上了桌。众人请房德坐在首席，桌上摆满了美味佳肴和醇香的美酒，大家尽情吃喝。房德平日里只能吃些粗茶淡饭，还经常吃不饱，偶尔有点酒肉，也不能痛痛快快地享用。今天这样的盛宴，对他来说简直是喜出望外。而且众人还轮流给他敬酒，一口一个“大哥”，把他哄得眉开眼笑。
起初房德还在犹豫要不要干这行，现在已经彻底动心，打算死心塌地跟着这些人干了。他心里盘算：“说不定我命中注定有一番造化，遇到这班兄弟相助，真能做出一番大事业来。就算运气不好，只干个两三次，搞到些财物就收手，应该也没人会发现。然后再想办法打通杨国忠的关系，谋个一官半职，那该多好。就算不幸事情败露，我也已经享受过了，到时候就算被砍头，也心甘情愿，总比一辈子忍饥受冻、饿死强。”就像诗中说的那样：“风雨萧萧夜正寒，扁舟急桨上危滩。也知此去波涛恶，只为饥寒二字难。”
众人你一杯我一盏，一直喝到黄昏时分。有个人提议：“今天是大哥入伙的好日子，不如马上干一票，讨个吉利？”众人纷纷附和：“说得对！不过去哪家动手好呢？”房德说：“要说京都的富家，就数延平门外的王元宝最有钱。而且他家在城外，没有官兵巡逻，前后的路我都很熟悉。去他家一趟，抵得上抢十几家了。不知道各位觉得怎么样？”
众人听了高兴地说：“不瞒大哥，我们早就盯上这老头了。只是一直没找到机会，没想到和大哥想到一块儿去了，真是心有灵犀。”于是大家收起酒席，取出硫磺、焰硝、火把、武器等物，一一收拾妥当。只见他们白布包头，靴子裹脚，脸上涂着黑红颜料，手里拿着刀斧，衣裤刚刚过膝，腰间紧紧系着裹肚和搭膊，看上去就像一群妖魔冲进人间，又似一群虎豹闯入山林。
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