腊八一过，御河冰层加厚三寸，可跑马。

    内务府连夜在河心凿出一圈“禁纹”，以朱砂填之，形如锁链，围出二十丈见方的“冰狱”。

    传闻：凡犯死罪的宫人，不必赐帛，不必杖毙，只需推入“冰狱”，一炷香后，人便与冰长成一体，春来解冻，尸首随水漂入暗渠，直出皇城，干净得连哭丧都省了。

    没人知道，这道“冰狱”的图样，出自紫薇之手。

    更没人知道，她给图纸时，顺带在内务府档房里留了一本夹账——

    上头写着：

    “每冻一人，折银二十两，入‘紫薇司’私库，专供西六宫花木修缮。”

    落款：

    “夏紫薇，奉华妃娘娘懿旨。”

    ……

    长信宫，拂晓。

    华妃着狐白寝衣，赤足踏地，金甲套未卸，指尖蔻丹剥落大半，像一瓣瓣枯掉的梅。

    她面前，紫薇青衣素裙，袖口却绣着极细的“夔龙纹”——那是亲王侧妃方可用的暗章。

    华妃垂眼，瞥见那纹，唇角一勾，笑得比冰还凉：

    “小丫头，本宫还没死，你就急着穿孝了？”

    紫薇不跪，只敛衽一礼，声音轻得像雪落瓷瓶：

    “娘娘千秋。孝不孝，不在衣裳，在心思。”

    “心思？”华妃抬手，鎏金甲套挑起紫薇下颌，“你让本宫削半幅銮仪、掏十万雪花银，去填坤宁宫的嘴，却背地里给本宫造一座‘冰狱’——这心思，是嫌本宫死得慢？”

    紫薇抬眸，眼底一层紫晕，像黎明前最暗的那道霞。

    “娘娘，”她轻声道，“十万银，买的不止是嘴，是‘势’。”

    “势？”

    “坤宁宫刚立了‘影司主’，六宫侧目。您若此时退半步，她们便以为您真怕了；可您若退得够漂亮——削銮仪、闭宫门、舍银子——把‘怕’字写在脸上，再让整座皇城都看见，”

    紫薇顿了顿，指尖在案上写了一个“惧”，又反手抹成“空”，

    “她们就会以为，您身后还有更大的东西，值得您惧，也值得她们惧。”

    华妃眯眼，眸色深沉。

    “继续说。”

    “娘娘可曾想过，为何皇后把‘守影剑’赐给七公主，而不是留给永城？”

    “永城需仁，公主需刃。她不过给自己多磨一把刀。”

    “错。”

    紫薇俯身，声音压得极低，“她磨的不是刀，是‘鞘’。

    “永远年幼，外戚未丰，凤家真正的利刃，如今只能藏在公主这口‘鞘’里。

    “可若这口鞘——自己长出了牙呢？”

    华妃指尖一颤，甲套在案上划出长长一道白痕。

    “你有办法，让牙反噬？”

    紫薇微笑，从袖中抽出一物——

    是一枚乌木令牌，正面浮雕“鹤”字，背面却刻着“影”字，笔划新，刀口还泛白。

    “昨夜，影卫司十三人回缴令牌，却独独少了这一枚。

    “臣女斗胆，借来了。”

    她两指拈令，轻轻一掰——

    “咔！”

    木牌裂成两半，中间竟露出薄薄一层金箔，箔上压出细纹，正是“守影剑”剑脊图样。

    华妃眸色顿沉：

    “你从哪得来的？”

    “回娘娘，”紫薇声音甜软，“臣女只是替人‘保管’。

    “保管到——需要它反噬的那一天。”

    殿外，天光乍破。

    一缕曦光穿过窗棂，正落在那枚裂令上，金箔折射，晃得华妃眯起眼。

    她忽然大笑，笑声震得檐角冰凌簌簌而落。

    “好，好一个‘保管’！”

    她一把攥住紫薇手腕，甲套陷入皮肉，血珠滚落，

    “本宫给你一月。一月之内，让‘影司主’自己把剑锋调转向坤宁宫。

    “办得到，长信宫副牌给你，西六宫随你翻云覆雨。

    “办不到——”

    华妃俯唇，在紫薇耳侧轻轻吹气，

    “冰狱第一具春融尸，就是你。”

    紫薇垂眸，血顺着指尖滴在狐白毯上，像雪里绽出小小红梅。

    她屈膝，深深一福，声音仍温婉：

    “臣女，遵旨。”

    ……

    同日午后，御花园东南角，沉香亭。

    杏影着素黑箭衣，鬓边步摇已换作一根乌木簪，簪头削成剑形，冷光隐隐。

    她面前，紫薇提一盏鎏金小炉，炉上温酒，酒里浮着几粒未化的雪。

    “司主，”紫薇盈盈一礼，双手奉酒，“恭贺初战。”

    杏影没接，只看着她袖口那圈夔龙纹，嗓音沙哑：

    “夏紫薇，你我的账，还未算。”

    紫薇笑，抬手自己先饮半盏，唇染酒色，艳得惊人：

    “司主要算，奴婢便算。

    “只是算之前，先听奴婢报一笔礼——”

    她袖中摸出一封薄薄折子，递过去。

    杏影接过，展开，眸色倏地一紧：

    其上，详列昨夜“死士折三”姓名、出身、入宫年限，

    而最后一行，朱砂小字：

    “三人家卷，已出京。通州码头，酉时三刻，‘魏’字旗船。”

    落款：

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    “紫薇，奉华妃令，特送影司主。”

    杏影指腹抚过那行朱砂，抬眼，杀机翻涌：

    “你什么意思？”

    紫薇垂睫，声音轻得像叹息：

    “意思是——

    “司主您纵有‘守影剑’，也需有人替你磨刃、替你收尸、替你——

    “保管那些，您杀得了却带不走的‘影子’。”

    她抬手，指尖点上杏影心口，正落在那日皇后点过的位置，

    “影卫司十三人，一个不少。

    “可‘影’字背后，还有多少冤魂，司主数得清么？

    “您若数不清，紫薇替您数；

    “您若背不动，紫薇替您背。

    “只求——”

    紫薇忽地单膝跪地，仰脸，眸中紫意翻涌，

    “日后司主剑锋所指，也分一缕光，照一照长信宫。”

    “照她？”杏影冷笑，“照华妃？”

    “不，”紫薇轻声道，“照我。”

    她指尖滑过自己颈侧，血管在雪色下泛出淡青，

    “照我这条命。

    “让它活得比华妃长，比皇后长，比这座皇城都长。”

    “你要什么？”

    “我要——”

    紫薇抬眼，一字一顿，

    “紫，薇，。”

    “从今日起，不再是华妃的附庸，也不是皇后暗桩。

    “我要它成为——第三把椅子。”

    她伸手，握住杏影垂在身侧的守影剑尖，血立刻顺着刃口滚落，滴在雪地里，像一串小小朱砂印。

    “司主，您做刃，我做鞘。

    “刃与鞘，合则双利，分则——”

    她掌心再紧，血涌如注，却笑得愈发甜，

    “分则，一起断。”

    风过，亭外雪沫纷扬。

    杏影垂目，看见紫薇血里的自己——

    那张脸，杀气未散，却第一次露出迟疑。

    她忽地收剑，血珠甩成半弧，在雪地上画出一道极细的红线，像给天地划了一道新伤口。

    “一月。”

    杏影开口，嗓音沙哑，

    “一月之内，你若让‘鹤字匕’反噬坤宁宫——

    “紫薇司，可自立。”

    她俯身，两指拈起紫薇下颌，逼她直视，

    “若办不到——”

    杏影指尖蘸血，在紫薇眉心点下一粒朱砂，

    “这点红，就是你出殡时的胭脂。”

    紫薇微笑，血痕在眉心绽成一朵小小紫薇花，艳丽得近乎诡异。

    “成交。”

    ……

    傍晚，长信宫小厨房。

    紫薇褪下染血青衣，只着中衣，赤足踩在青砖上，脚心被寒气激得发红。

    她面前，一方小小炭炉，炉上搁一只薄胎银壶，壶内水声将沸。

    她伸手，从怀里摸出那枚裂成两半的“鹤影令”，投入壶中。

    金箔遇热，立刻蜷曲，发出极轻的“嗤”响，像一声遥远惨叫。

    水滚三沸，她提壶，滗出一盏琥珀色汤汁，端到唇边，轻轻吹气。

    雾气氤氲，映出她眉心那粒血痣，艳得惊心动魄。

    紫薇垂眼，声音低得只有自己能听见：

    “娘，您教我的——

    “在深宫，眼泪是最毒的鸩酒，要喝，也得先喂给别人。

    “女儿今日，终于找到第一个尝毒的人。”

    她举杯，一饮而尽，唇色被烫得通红，却笑靥如花，

    “味道，真好。”

    窗外，最后一缕夕照沉入冰河。

    御河“冰狱”隐在暮色里，像一张沉默的巨口，等着来年春融，吐出第一具不会说话的尸首。

    而长信宫西窗下，一盏孤灯亮起，灯影剪出少女侧脸——

    眉心一点朱砂，唇畔一抹残酒，眼底一片紫潮翻涌。

    她抬手，在窗棂上写下一个字，指尖血痕未干，字迹却遒劲如刀：

    “影。”

    风过，字干，血凝。

    自此，六宫局里，再无人敢把“紫薇”当成一朵花。

    她们称她——

    “夏，紫，薇，。”

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