翌日一早，许王便整肃衣冠，入宫觐见。

    紫宸殿内，御香袅袅。

    许王躬身立于阶下，将案卷呈上，声音沉稳清晰：“启禀陛下，经开封府详查，樊楼掌柜严望山，因不堪门前乞丐恶语辱骂，羞愤难当，一时激愤，失手将那乞丐杀死。人证物证俱在，其本人亦已供认不讳。”

    御座之上，官家闻言，龙颜舒展，露出赞许之色：“许王此次用心任事，雷厉风行，不负朕望，甚好！”

    他略作停顿，目光深邃地看向许王，“然则，人命关天，尤需慎之又慎。你既已结案，便再为朕细细复核一遍，务求无枉无纵，以彰朝廷清明。嗯，下次将案中那柄杀人的凶器一并带来，朕也瞧瞧。”

    许王心头一块巨石落地，面上却愈发恭谨，深深一揖：“儿臣谨遵圣谕！必当详加复核，不负陛下所托！”

    步出巍峨宫门，许王只觉胸中浊气尽吐，连宫墙外那带着市井喧嚣的风都显得格外清爽。

    他翻身上马，唇角勾起一抹如释重负的弧度，轻喝一声，策马扬鞭，沿着御街向府中疾驰而去。

    开封府衙那两扇黑漆大门前站着刘珍，她只胡乱挽了个髻，身后是贴身丫鬟小翠。

    昨夜，严望山那几位姨娘在自己屋里翻箱倒柜，折腾了半宿，最终也只拿出几件成色寻常、值不了几个钱的首饰。

    老管家林忠从樊楼匆匆赶回，带来的消息更是雪上加霜，柜上的现银竟也所剩无几，厚厚的账本里倒是记满了各处挂账，可这节骨眼上，哪能指望立时三刻收得回来？

    更令人心寒的是，樊楼里那些伙计、歌舞伎乐们，一听东家下了大狱，竟如鸟兽散，趁夜卷了楼里值钱或好拿的物件，跑得七七八八。

    曾经汴京城里最繁华鼎盛的樊楼，一夜之间，只剩个空落落的架子。

    刘珍忧心如焚，整整一夜未曾合眼，眼底一片乌青。

    此刻，她攥着那点勉强凑出来的银子，在开封府衙威严冷硬的高墙外来回徘徊。

    刘珍求了许久，依旧未能进去大牢里瞧上一眼严望山，她拖着疲惫的身子，在小翠的搀扶下，一步一步，艰难地往回走。

    刘珍没有直接回家，而是从街道左拐去往樊楼。

    如今的樊楼，人去楼空，徒余一副冰冷躯壳。

    雕梁画栋失了光彩，此刻死寂一片，昔日珍馐美器的香气、歌伎舞影的热闹，尽皆消散无踪，只留下满地狼藉，这座汴京第一酒楼的煊赫生气被彻底湮灭了。

    而这几日里，炊烟阁也颇不宁静。

    师师姑娘每隔一日就要过来点两道招牌菜，尝完再吩咐另做两份装盒带走。

    次日，那两道菜就会被要求撤下，沈明琪虽然尽力拖延上交食谱，也尽力研制了新菜式，却依旧难以招架，食客们也颇有怨言。

    樊楼人去楼空、严望山入狱之事，早已如秋风扫过汴京街巷，自然也传到了沈明琪耳中。

    她心知肚明，那个惨死街头的乞丐，绝非严望山所杀。

    可偏偏，严望山竟自个儿认下了这桩罪过！

    这认罪的枷锁一旦套上，便是铁案如山。

    纵使沈明琪有心去为他辩白作证，此刻也如同螳臂当车，终究是无力回天。

    心绪纷扰间，沈明琪的脚步已不知不觉停在了樊楼门前。

    抬眼望去，却见一位素衣娘子正立在阶下，身旁伴着个青衣小鬟。

    那娘子手执一方素绢帕子，正轻轻按在眼角，望着眼前这曾经冠盖京华、如今却门庭冷落的樊楼，幽幽一声长叹，尽是化不开的愁绪。

    沈明琪见这主仆二人对着空寂的楼宇凝望良久，又相互搀扶着踏进了那半掩的门扉，心下不免生出几分好奇。

    她略一踌躇，便也缓步走近。

    阶前伫立的刘珍察觉有人注视，抬眸望去，见是一位清丽端雅的陌生女子，眼中带着些许探究。

    她微微颔首，声音带着一丝未散的哽咽，主动询问道：“这位姑娘是？”

    沈明琪忙敛衽为礼，声音清越：“娘子万福。小女子姓沈，是前头炊烟阁的掌柜。敢问二位娘子是？”

    刘珍闻言，眼中掠过一丝复杂的情绪，低声道：“妾身刘氏，是这樊楼严掌柜的娘子。”她侧身示意身旁的小鬟，“这是随侍的丫鬟，名唤小翠。”

    沈明琪心中了然，面上露出几分同情，再次颔首致意。

    刘珍的目光在沈明琪身上停留片刻，似是想起了什么要紧事，眼底忽然燃起一丝微弱的光亮。

    她上前半步，声音压得更低，带着几分急切与恳求：“沈掌柜，前些时日，妾身听闻您也曾身陷囹圄之困？”

    她顿了顿，小心翼翼地观察着沈明琪的神色，“幸得苍天有眼，沈掌柜很快便安然脱身。不知，不知沈掌柜可有什么门路，能指点妾身一二？哪怕只是让奴家进那不见天日的大牢，见上我家老爷一面，也是好的。”

    说到最后，她喉头哽咽，眼中强忍的泪水再次涌上，对着沈明琪深深道了个万福。

    沈明琪闻言，秀眉微蹙，面上掠过一丝为难之色。

    她轻叹一声，声音带着几分不忍：“刘大娘子，非是明琪不肯援手，实是，情势迥异。”

    她顿了顿，斟酌着措辞，“上回我身陷囹圄，本就是一场误会，况且，我从未认下任何罪名。可严掌柜他……”

    后面的话，她终究没有说出口，只化作一声叹息。

    刘珍眼中的希冀瞬间黯淡下去，声音带着破碎的哭腔：“我家官人又何尝不是蒙冤受屈？沈掌柜，您定是有些门路的！这开封府的大牢是何等去处？进去的人，哪个不是九死一生、脱去半层皮？可您……”

    她目光灼灼地盯着沈明琪，仿佛抓住最后一根救命稻草，“您却能全身而退，安然无恙！求求您，求求您发发慈悲，哪怕只让妾身隔着那牢门望他一眼，听他说句话也好啊！”

    说着，她身形一晃，竟是要屈膝下跪哀求。

    “使不得！”

    沈明琪心头一跳，慌忙上前一步，稳稳扶住了刘珍的手臂，阻止了她的动作。

    那日在牢中能免于皮肉之苦，沈明琪心知肚明，全赖萧铎的威势。

    开封府的衙役们误以为她与那位煞神有不可言说的关系，看在萧铎面上才稍微“客气”些。

    此刻，看着刘珍泪眼婆娑、形容凄楚的模样，再想到牢中不知是何光景的严掌柜，沈明琪心中那点不忍终究占了上风。

    她牙一咬，跺了跺脚，仿佛下了极大的决心：“罢了！刘大娘子，你且随我去开封府大牢前碰碰运气吧！”

    “当真！”

    刘珍霍然抬首，眼中熄灭的光芒骤然复燃，几乎不敢相信自己的耳朵。

    她一把紧紧攥住身旁小翠的手，声音因激动而颤抖：“快！快谢过沈掌柜！小翠，快谢过沈掌柜救命之恩！”

    主仆二人对着沈明琪连连作揖，感激涕零。

    沈明琪看着她们，只能报以苦笑。

    此行能否成事，她心中实在无甚把握，只是眼下情势，也只能硬着头皮，去借一借萧铎的虎威了。