盛京城的腊月，风如刀子，卷着雪沫冰粒，哗啦啦砸在范文程府邸的青砖院墙上。一辆马拉雪橇吱呀作响地停在角门外。范永斗裹着厚重貂裘，呵着白气跳下车，顾不上拍打身上雪沫，径直对迎出来的门房低喝：“速报范先生，山西范永斗有十万火急之事！”

    不过半盏茶的功夫，范永斗已被引入暖阁。炭火烧得正旺，驱散满身寒气。范文程一身半旧棉袍，坐在炕沿捧着热茶，见范永斗进来，笑呵呵问：“范东家风雪兼程，所为何事？”

    范永斗顾不得客套，从贴身暖套里掏出一封火漆密信，双手奉上，脸上是掩不住的喜色：“范先生，大喜！侯公子从北京发来的密信，大事将成！宣府那边，勋贵们已经按捺不住，要在明年正月里闹饷哗变！火候到了！”

    范文程接过信，指尖捻开火漆，抽出信纸飞快扫过。昏黄烛光下，他白净的四方脸上看不出喜怒，唯有眉头几不可察地动了一下。他放下信纸，端起茶杯啜了一口，声音平淡无波：“知道了。你且稍候，我这就安排你入宫觐见大汗。”

    汗宫偏殿，烛火通明。

    黄台吉并未坐在高高汗位上，而是披着玄色貂裘，坐在暖炕上，面前矮几摊着一幅舆图。范文程侍立一旁，低声将范永斗带来的消息和侯兴国信中的内容，用满洲话细细转述。鲍承先、高鸿中这两位汉臣心腹，垂手肃立在侧，屏息凝神。

    范永斗跪在冰凉的金砖地上，头也不敢抬，只觉得这汗宫里的炭火虽暖，却压不住一股子渗入骨髓的威严。

    “范东家，”黄台吉开口了，声音低沉。范文程立刻同步翻译成汉话：“你万里奔波，为我大金传递如此紧要军情，忠心可嘉。”

    范永斗连忙叩首：“奴才不敢！能为大汗效力，是奴才几世修来的福分！”

    黄台吉微微颔首，脸上露出一丝堪称温和的笑意：“起来说话。你范家世代经商，通晓关内外情势，是不可多得的人才。待我大金事成，扫平南朝，”他顿了顿，“这张家口外，直至归化城的广袤土地，连同对蒙古诸部的贸易之权，便交由你范家世代经营，以为酬功！”

    范永斗只觉得一股热血直冲头顶，浑身燥热。张家口外到归化城！那是多大的地盘！多少的财路！他激动得声音发颤，再次重重叩首：“奴才……奴才谢大汗天恩！奴才粉身碎骨，也难报大汗恩德万一！”

    “嗯，去吧。一路辛苦，好生歇息。”黄台吉挥了挥手。

    范永斗千恩万谢，倒退着出了偏殿，直到殿门在身后合拢，才敢直起腰，抹了把额头的冷汗，脸上却绽开狂喜的笑容，脚步轻快地消失在宫道尽头。

    殿内，随着范永斗的离去，黄台吉脸上的笑意敛去，眉头紧锁，目光沉沉地落回舆图上，手指无意识地敲击着“宣府”旁边的空白地带。

    “大汗，”鲍承先察言观色，趋前一步，用满洲话低声道，“可是在为……虽有机可乘，却鞭长莫及而忧心？”

    黄台吉长长吐出一口浊气，苦笑着点了点头，也用满洲话回道：“鲍先生深知我心。宣府哗变，确是良机。然我盛京距宣府，何止千里？中间隔着茫茫草原，千里松林，无城可据，无粮可补。”

    他顿了顿，语气恼恨：“更可恨那朱由检小儿！一把火烧了大宁，将朵颜卫积攒多年的粮秣付之一炬！本汗纵有西征之心，这数万大军人吃马嚼，粮草从何而来？难道让勇士们饿着肚子去打仗吗？”

    他猛地一拍舆图，震得矮几上的茶杯都晃了晃：“朱由检……此子年纪轻轻，手段却如此狠辣果决！若真让他整顿好了蓟镇、宣府、大同，将九边防线连成一片，铁板一块，我等日后……还有破墙入关的机会吗？！”

    “大汗多虑了！”鲍承先连忙宽慰，脸上却带着老谋深算的笑意，“那明朝，积弊已深，沉疴入骨！蓟镇、宣府、大同、昌平，这些京畿门户之地，哪个不是盘根错节？勋贵、将门、坐营官、地方豪强、走私晋商，利益勾连，牵一发而动全身！”

    “朱由检少年气盛，仗着手里刚得了些银子田地，便想挥动屠刀整顿乾坤，看似威风，实则是在捅马蜂窝！他这一通乱拳，固然打得那些老狐狸一时手忙脚乱，但只要他稍露破绽，被那些积年的老鬼逮住机会……”

    鲍承先做了个“扼杀”的手势，声音压低，带着森然寒意：“他们有的是法子，把这不知天高地厚的小皇帝，往那万丈深渊里挤兑！让他死无葬身之地！”

    黄台吉瞳孔微微一缩：“万丈深渊？你是说……他们敢弑君？”他做了个抹脖子的手势。

    “未必不敢！”一旁的高鸿中接口道，他心思更为缜密阴鸷，“即便不下杀手，他们也有的是软刀子。大汗，您想，那小皇帝如今能压住局面，靠的是什么？无非是刚用银子田地喂饱了蓟镇那几万把刀！孙祖寿替他屠了朵颜卫，他转头就授田分饷，让那些丘八觉得跟着他有奔头！可一旦……”

    高鸿中冷笑一声：“一旦蓟镇军心离散，不再为他所用，这小皇帝的励精图治也就到头了！”

    “如何能让蓟镇离心？”黄台吉追问，眼中精光闪烁。

    鲍承先趋前一步，手指重重地点在舆图上“宽河堡”和“滦河堡”的位置：“大汗，依奴才愚见，与其借蒙古人之口施压，不如直接以雷霆手段，拿下此二堡！”

    他眼中闪过锐利的光芒：“此二堡乃朱由检登基后，蓟镇新拓之地，是他‘开疆拓土’的政绩！更是孙祖寿等人用朵颜卫的人头换来的战功象征！若我大金能一举攻克此二堡，不仅是在明朝京畿北面插下两颗钉子，就是对朱由检威望的致命一击！”

    他越说越激动：“蓟镇将门损兵折将，丢了刚刚到手的城堡，岂能不怨？朝廷勋贵文臣，本就对那小皇帝独断专行、宠信边将不满，届时必定群起攻讦！若此时再让喀喇沁部遣使入京，哭诉孙祖寿屠戮朵颜卫之‘暴行’，要求严惩凶手的呼声必将响彻朝堂！”

    鲍承先阴阴一笑：“到那时，内外交困，威望扫地的朱由检，为了平息众怒，稳住局面，很可能……就会借孙祖寿的人头一用！”

    “妙！”高鸿中抚掌赞道，“此乃釜底抽薪之计！二堡沦陷，蓟镇重创，皇帝威望大跌。喀喇沁再遣使施压，朝中勋贵文臣群起而攻之……环环相扣，必让那小皇帝焦头烂额，自断臂膀！”

    黄台吉听得连连点头，脸上露出畅快笑意：“此计大善！然，”他看向鲍承先，“宽河、滦河二堡，虽是新建，亦是坚城。喀喇沁部布颜阿海，恐无力独克吧？”

    “大汗明鉴！”鲍承先躬身道，“故需派我大金精锐助阵！请大汗遣阿敏贝勒，率镶蓝旗两千精锐，以‘助阵’为名，随布颜阿海同往！有阿敏贝勒督阵，两千八旗劲旅压阵，何愁二堡不破？亦可借此让蒙古诸部，再睹我大金兵锋之利！”

    “好！”黄台吉猛地一拍桌子，“便依此计！让阿敏去！告诉布颜阿海，开春之后，给本汗拿下宽河、滦河二堡！本汗要那朱由检小儿，尝尝痛失臂膀、威望扫地的滋味！”