嵩山是五岳之“中岳”，位于登封市，地理坐标为北纬34°23′31″—34°35′53″、东经112°56′07″—113°11′32″，属秦岭山系东延余脉，东西绵亘近百千米，南北宽约20千米。其由太室山（主峰峻极峰，海拔149173米）与少室山（主峰连天峰，海拔1512米）组成，共72峰，是中原地区“汴洛两京、畿内名山”，素有“嵩高维岳，峻极于天”的美誉。嵩山的地质构造，以其岩龄古老，构造复杂，地层发育完整，出露良好，经过多次构造运动的影响，保留着形态各异的构造形迹而闻名中外。嵩山的发展与形成是内、外力地质作用在漫长的地质历史。
嵩山的地质构造以褶皱为主，总体呈近东西走向的一系列背斜向斜穹窿构造组成。断裂以北西南东为主，把嵩山一分为三。
嵩山岩石的弯曲现象称为褶皱。包括向斜和背斜。岩石在构造运动作用下，或者说在低应力作用下，改变了岩层的原始产状，不仅使岩层发生倾斜，而且大多数形成各式各样的弯曲。褶皱是岩层塑性变形的结果，是地壳中广泛发育的地质构造的基本形态之一。
嵩山岩块沿着断裂面有明显位移的断裂构造称为断层。断层的规模有大有小，所波及的深度有深有浅（深可切穿岩石圈或地壳，浅可切穿盖层或只在地表）；形成的时代有老有新；有的是一次构造运动的结果，有的是多次构造运动的结果；有的已不活动，有的还在继续活动；形成断层的力学性质或张或压或剪，各不相同。
嵩山系由前震旦纪古老片岩、片麻岩及石英岩构成的断块褶皱山，所以山势陡峭，雄伟壮观，形成明显独特的构造侵蚀低中山之地貌。嵩山地形比较复杂，山地、丘陵、盆地、河谷小平原。嵩山的主体部分太室和少室，峰峦峥嵘，纯属山地面貌。内力地质作用（地壳运动、岩浆运动、变质作用、地震作用）对嵩山的形成起决定性作用，留下了明显的痕迹。嵩山地壳运动经过了嵩阳运动、中岳运动、少林运动、怀远运动、燕山运动及喜马拉雅和新构造运动。
中岳运动形成嵩山雏形，燕山运动确定嵩山基本格架经过风化剥蚀后形成今天的嵩山山体。中岳运动末期岩浆发生，形成岩浆入侵，同时又产生变质作用，使已形成的岩石又进一步变质，则形成复杂的变质岩系。
嵩山经风化、侵蚀、溶蚀、沉积作用和改造、滑动、崩塌等作用。嵩山这些运动与作用的产物，被地质学家誉为“五世同堂”的“天然地质博物馆”，嵩山距今已有35亿年的历史，成为我国最古老的山。
嵩山植被覆盖率达65，嵩山共有维管植物147科、643属、1540种。其中蕨类植物21科、36属、70种；裸子植物5科、9属、10种；被子植物121科、598属、1460种。含30种以上的大科有菊科（50属、121种）、禾本科（61属、108种）、蔷薇科（27属、101种）、豆科（28属、72种）、十字花科（23属、44种）、毛莨科（11属、38种）、莎草科（9属、36种）、蓼科（4属、34种）等10科，约占本区植物总属数的40，总种数的42，是嵩山植物区系组成的优势科。
用材植物中木本植物有338种，其中乔木141种，它们是组成山区森林植被的建群种和优势种，也是用材植物的主要资源。分布数量较多、蓄积量较大的主要有栓皮栎、麻栎、化香、短柄袍、槲栎、侧柏、洋槐、油松、栾树、黄檀子、鹅耳枥、大果榉、山槐等47种。
野果植物中野生果树有89种。主要分布于蔷薇科、壳斗科、桑科、葡萄科、猕猴桃科、柿树科和胡颓子科。其中，野山楂、湖北山楂、板栗、河南海棠、欧李、伞花胡颓子、小果蔷薇分布广泛。
观赏植物有316种。其中观赏蕨类植物43种，草本花卉92种，观赏乔木44种，观赏灌木98种，观赏藤本植物39种。在该区分布数量多、观赏价值大的有165种。如杜鹃、满山红、湖北海棠、山荆子、河南海棠、黄栌、白鹃梅、山梅花、珍珠梅、三裂绣线菊、络石、爬行卫矛、天目琼花、全裂翠雀、秦岭翠雀、华北耧斗菜、流苏树、紫丁香、玉铃花、千屈菜等。
淀粉植物有94种。主要分布于禾本科、壳斗科、蓼科、百合科、天南星科和桑科。大多数植物的淀粉贮藏在果实和种子中，但拳参、何首乌、地榆、翻白草、葛以及百合科、天南星科植物的淀粉主要分布在块根之中。嵩山分布较为集中、经济价值较大的有板栗、栓皮栎、麻栎、黄檀子、棠梨、河南海棠、地榆、蕨 、葛以及禾本科植物。
嵩山药用植物有1046种（包括藻类、菌类及苔藓植物、蕨类植物、种子植物）。其中全草类药用植物有龙牙草、茵陈蒿、藿香、薄荷、淫羊藿、马鞭草、益母草、泽兰、败酱等；根及根茎类药用植物有拳参、地榆、半夏、天南星、桔梗、沙参、羊乳、党参等；皮类药用植物有杜仲、合欢皮、桑白皮、香加皮、地骨皮等；叶类药用植物有桑叶、侧柏叶、艾叶、罗布麻叶、大青叶、臭梧桐叶等；花类药用植物有芫花、二花、野菊、槐米等；果实及种子类药用植物有马兜铃、连翘、五味子、山楂、葶苈子、桃仁、酸枣仁等。
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嵩山野生动物资源有草兔、刺猬、黄鼬、狗獾、大灵猫、大鲵（娃娃鱼）等兽类7种，黑鹳、草鹭、鸿雁、雕鸮、杜鹃、啄木鸟、野山鸡等鸟类30余种。
嵩山奇特的地质构造，主要煤、铝、铁、麦饭石等矿产资源。
嵩山是三教的策源地，对三教的形成和传播都起到了极大的作用。
嵩山是佛教名山，佛教文化丰富而灿烂。法王寺，创建于东汉，是我国最早的佛教寺院之一，比白马寺仅晚三年，比少林寺早四百二十年，据《说嵩》记载，白马寺原为招待四夷宾客之所，因此可以说法王寺是中国佛寺创建之始。
少林寺为北魏孝文帝元宏敕建，印度僧人跋跎在此落迹传教。由于印度高僧菩提达摩在这里首传禅宗，后来禅宗发展成为佛教中的重要宗派，所以，少林寺被称为禅宗祖庭。禅宗祖师达摩在传教过程中留下了“一苇渡江”、“面壁九年”的故事，确立了“明心见性，一切皆空”的修道禅法。其他佛寺有北魏会善寺、嵩岳寺、永泰寺、金清凉寺等等。
嵩山也是道教名山。中岳庙始建于秦，原名太室祠，曾有“飞薨映日，杰阁联云”之美称。中岳庙是道教圣地之一，有“道教第六小洞天”之称，中轴线建筑共十一进，全长13华里，面积十万多平方米，是五岳中现存规模宏大，保存较完整的古建筑群。中岳庙的四岳殿台在五岳中独树一帜，渗透着“五岳共存，五行俱全”的宗教观念。
崇福宫前身太乙观建于汉武帝元封元年，原为万岁观，距今有两千年历史。宋真宗时道教盛极，把太乙观提升为崇福宫，它不但是名儒云集之地，也是历代着名道学方士栖身传教之所。如北魏寇谦之，唐朝刘道合、宋朝董道绅，金代邱长春等，都在道教史上留有盛名，均在崇福宫主持过道场。
嵩山道教建筑、石阙等有很高的价值。中岳庙中岳大殿增修于宋真大中祥符六年，历代均有重修。面阔九间，进深五间，高大雄伟、十分壮观，是中岳最大的殿宇，也是中原地区最大的古建筑。另有东汉建的太室阙、启母阙、少室阙。其上都雕刻各种图画，或刻记歌功颂德的铭文。
嵩山是儒家文化影响很大的地方，在中国国内名山中这种情况比较少见。儒家文化在漫长的岁月里，经历了四个阶段，即先秦原始儒学、西汉神化儒学、宋明理学、现代新儒学。嵩阳书院，位于嵩山南麓，它与当今河南商丘“睢阳书院”、湖南“岳麓书院”，江西庐山的“白鹿洞书院”，并称为宋初四大书院。嵩阳书院是宋明理学教育中心之一，在中国文化史中占有重要地位，其旁不远处的崇福宫，是宋代安排不合时务的名儒的宫观，范仲淹、司马光、程颐、程颢、李纲的等均在此授过“管勾、提举”之职。
嵩阳书院、崇福宫是宋明理学创始人程颐、程颢等着名儒学大家活动过的地方。由二程创建的宋明理学，是中国封建社会后期占统治地位的官方哲学，所以历代官吏与名儒都对嵩阳书院有过修复之举。至清代康熙年间，名儒耿介倾其资产，大规模的修复和扩建了嵩阳书院，使她成为清代洛派理学的传播中心。到嵩阳书院一游，就可以对儒家文化尤其是宋明理学，有比较深切的认识。
与观星台景区有关的周公、隐居于箕山的许由、巢父、伯益，虽然生活年代早在儒学诞生以前，但是都是儒家尊崇的先贤，有关他们的记载和传说，是儒家文化的一部分。所以，就文化内涵而言，儒家文化在嵩山足以和佛教、道教鼎足而立。
太室山巅“睡女娲”的神话传说出自《淮南子·览冥篇》载：往古之时，四极废，九州裂；天下兼覆，地不同载；火滥炎而不灭，水浩洋而不息；猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。苍天补，四极正，淫水涸，冀州平，蛟虫死，颛民生，背方州，抱圆天。和春阳夏，杀秋约冬，枕方寝绳。阴阳之所壅况不通者窍理之，逆气戾物伤民厚积者绝止之。那么女娲为何要补天呢？《论衡·谈天篇》中是这样记述的：“儒书言：‘共工与颛顼争天子，不胜，怒而触不周之山，使天柱折，地维绝。女娲销炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，天不足西北，故日月移焉；地不足东南，故百川注焉。’此久远之文，世间之言也。”
九龙圣母的传说源自嵩山太室最高峰峻极峰西北有一山峰，叫华盖峰。传说黄帝曾经来游，并拜华盖为师，制订历法。
华盖，传为居住在那个峰上的一个能人。因为他经常观测天象，了解日月星辰的运转规律，着摸出春夏秋冬的四季变化，对人类生活和植物生长有很大帮助，所以远近闻名。后来，人们根据天文四象中天宫华盖星名，就叫他居住的山峰叫华盖峰。
黄帝打败蚩尤以后，为了部族人民的生活，为了在炎帝教人种植五谷的基础上，发展农业生产，他亲自率领大臣登上嵩山拜访华盖。当时山上树木茂密，狼虫虎豹很多。他们一边用弓箭扎枪驱逐野兽开路前进，一边互相呼喊在林中采集各种果实。他们往返周转好多峰峦沟壑，最后找到了华盖老人。那是个鹤发童颜的一百多岁的老人，非常健谈，听说黄帝到来，不胜荣幸之至，把长期观察到的日、月、金、木、水、火、土星的七政和二十八宿、四象、三垣、十二次分野等分别加以叙述，并说到它们和人们生活，以及植物生长的关系。黄帝听得津津有味，并不时插话提问，或提出自己的看法。他让随去的大臣苍颉将重要的都记下来。华盖老人非常高兴，黄帝也非常满意，再三拜谢，下山而去。
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