清晨，寒风凛冽，铅灰色的云层沉甸甸地压在练廷璜的府宅上空，给这座府邸蒙上了一层压抑的阴霾。

    练廷璜站在书房窗前，眉头紧锁，望着窗外那几株在寒风中瑟瑟发抖的枯树，心中满是忧虑。

    今日，吴健彰要来，这本该是贵客临门，可他却丝毫高兴不起来。

    吴健彰踏入书房，仿若在自家般随意，大踏步走到椅子旁，一撩衣摆，大大咧咧地坐下。

    在十三行摸爬滚打多年，吴掌柜的眼神里透着精明与世故，仿佛这世间就没有银子摆不平的事儿。

    这些年，他不仅打通了各路商界人脉，还搭上了两江总督璧昌的线，据说，只要五十万两白银，就能拿下苏松太道的实职。

    那可是练廷璜的顶头上司，如今的吴健彰，眼里根本放不下一个小小的知府。

    自从朝廷与洋人签约赔款后，官场愈发乌烟瘴气，卖官鬻爵之事从暗箱操作变得明目张胆，几乎明码标价。

    但这里面门道颇深，想办成事，得找对人。

    汉人官员在这事儿上难有作为，非得找旗人不可，只因旗人与内务府相通，而卖官的银子，大半都进了内库。

    吴健彰之所以如此张狂，还有个关键原因——他是练廷璜的金主。

    当初，若不是他在背后运作，练廷璜想坐上松江府知府这把交椅，还不知要等到猴年马月。

    “吴掌柜，您交代的事儿，人我去提了，可谁能料到，半道上竟被人救走了。”练廷璜缓缓开口，声音低沉，带着几分无奈，“那小子，真就只是租界一个小小帮办？”

    他将事情的来龙去脉详细道来，本以为只是一桩小事，府衙去提一个县衙的嫌犯，再平常不过，即便这人到了府衙后死了或是消失了，以往也都能轻松摆平。

    可这次，竟有人敢冒着诛九族的风险劫官船，实在是出乎所有人的意料。

    “练大人啊，”吴健彰端起茶盏，轻抿一口，嘴角浮起一抹嘲讽的笑意，“松江府的治安，不是一向号称很好吗？谁敢在您的地盘上撒野劫官船，您心里会没数？”

    练廷璜并未动怒，神色平静，语气沉稳：“所以才说这事儿透着蹊跷。那个陈林，要是真像你说的那般简单，又怎会引出这般乱子？”

    “会不会是巧合？”吴健彰挑眉问道。

    练廷璜果断摇头，语气笃定：“绝不可能。这么大的动静，秦少柏能力不差，普通毛贼可没这能耐劫他的船。”

    吴健彰闻言，不禁皱起眉头。

    他要对付陈林，一来是陈林驳了自家当铺的面子，让他在商界丢了颜面；二来是受了怡和洋行的委托。

    如今，怡和洋行与颠地洋行竞争进入白热化阶段，陈林的出现，成了一个不稳定因素。

    渣甸先生认为，这样的人，要么为己所用，要么就彻底除掉，绝不能放任其发展。

    “那你们府衙就不能再把他抓起来？”吴健彰追问道。

    练廷璜再次摇头，面露无奈：“吴掌柜难道不清楚，我们根本进不了租界抓人。不过，只要他踏出租界一步，我的人便能立刻将他拿下。”

    “把他弄出租界……”吴健彰低声沉吟，“似乎也可行……”他心中暗自思量，陈林躲在租界里，外面的人确实拿他没办法，但租界里面，总归有办法可想。

    就在这时，府衙的下人匆匆走进书房，恭敬禀报道：“老爷，午饭已经备好，您现在要用餐吗？”

    “好，我这就来。”练廷璜扬声应道。

    他的生活向来规律，不论多忙，都会按时吃饭，每日的饮食也几乎一成不变。

    “吴掌柜，要不留下一起吃顿便饭？”他转头看向吴健彰，发出邀请，两人本是同乡，口味相近。

    吴健彰摆了摆手，站起身来：“不了，我得去趟租界。你让手下人在租界外候着，随时准备抓人。”

    “好，那本官就不远送了。”练廷璜站在门口，目送吴健彰离去，眼神复杂。

    这位金主，实在是太难伺候，每次打交道，都让他心力交瘁。

    “老爷，今天送来的鱼特别新鲜，活蹦乱跳的，厨子敲了好几下才敲晕。”下人跟在练廷璜身后，满脸堆笑地讨好着。

    “嗯。”练廷璜应了一声，脸上看不出什么表情，可心里却烦闷得很。

    午饭时，桌上的鱼确实鲜嫩，鱼肉紧实细腻，入口即化。或许是因为太过新鲜，练廷璜不知不觉多吃了几口。

    到了晚上，练廷璜躺在床上，却怎么也睡不着。

    他只觉心跳如鼓，胸膛里像是揣了只不安分的兔子。

    无奈之下，他唤人熬了一碗安神汤，喝下去后，才稍稍感觉好受了些。

    他只当是近日操劳过度，并未放在心上。

    接下来的几天，练廷璜依旧按部就班地生活，每日早睡早起，处理公务。

    可奇怪的是，每晚都会心慌，且症状越来越严重，持续的时间也越来越长。

    直到第天半夜，练廷璜被一阵强烈的心悸惊醒，只觉胸口憋闷，呼吸困难。他实在忍受不住，赶忙让下人去请郎中。

    黄郎中是松江府有名的大夫，最注重养生，平日里早睡早起。今天夜里，他正睡得香甜，突然被一阵急促的砸门声惊醒。

    “黄郎中，快醒醒！知府大人病重，麻烦您赶紧去看看！”几个府衙差役在门外大声呼喊。

    黄郎中睡眼惺忪，匆忙起身，一边穿着衣服，一边跟着差役往外跑。“药箱还没拿呢！”他突然想起，急忙喊道。

    一个机灵的差役立刻折返，跑回药铺取来药箱。

    等黄郎中气喘吁吁地赶到知府大人的卧室时，只见练知府双目圆睁，瞳孔涣散，浑身僵硬，已然没了生气。

    “郎中，求您救救我家知府大人！”管家满脸泪痕，带着哭腔哀求道。

    他们这些人，全仰仗着知府大人生活，自然不希望练廷璜就这么死去。

    黄郎中举起油灯，凑近查看，又为练廷璜把了把脉，随后缓缓摇头，重重地叹了口气。

    这无声的动作，已然宣告了练廷璜的死亡。

    “哎呀，老爷啊，您怎么就这么走了……”老管家的哭声瞬间响彻整个府衙，那悲恸的声音，在寂静的夜里显得格外凄凉。

    一个知府在任上突然病死，这可不是小事。

    第二天一早，消息便上报到江苏巡抚和两江总督那里。总督璧昌下令，由苏松太道宫慕久前往料理后事，并奏请朝廷对练知府予以加封。

    秦少柏站在练知府的灵柩前，总觉得哪里不对。

    可是黄郎中已经断定知府大人死于心疾，他一个下属官员也不好提请验尸。

    知府一去，府衙这边的政务暂时由他代理，只是他跟练知府绑定太深，若是不能拿下这个位置，那么新来的知府一定会视其为眼中钉，肉中刺。

    潘起亮一直在府城暗中等候消息，直到确认练廷璜的死讯后，才悄然离开。

    经此一事，他对陈林佩服得五体投地。

    陈林的脑子，那叫一个聪慧，相比之下，自己的脑子啥也不是，根本想不出如此绝妙的计谋。

    起初，陈林说要从鱼身上下手下毒。

    可鱼总归要被杀要清洗，一般的毒药，很容易被厨师放血、清洗时去除。

    而潘起亮又无法潜入府衙，绞尽脑汁也想不出下毒的办法。

    关键时刻，还是陈林想出了主意。

    他从合信牧师那里搞到了注射器，让潘起亮的人在农户家中，将药水注射进葱叶子里。葱叶是中空的，厨师为了保留葱的原汁原味，通常不会破开叶子清洗，只是整株洗净后切碎入锅。

    葱叶中的粘液，恰好能将药水掩盖住。

    而练知府最爱吃烧鱼，烧鱼又需要大量的葱来去腥，就这样，毒药神不知鬼不觉地进入了练知府的腹中。

    “走，这下终于可以回去复命了。”潘起亮心中暗自得意，弄死一个劣迹斑斑的朝廷知府，这事儿足够他吹嘘好多年。

    洋泾镇的吴健彰得知练廷璜病逝的消息后，气得暴跳如雷，一把摔断了手中的包金烟杆。

    为了把练廷璜捧上知府之位，他和几家粤商前前后后花了十几万两银子，如今全都打了水漂。

    看来，得尽快给自己谋个官职，靠人不如靠己，权力只有握在自己手中才最踏实。

    此外，他还听说巡抚衙门有意推动江海关的建设，以缓解日益严峻的财政问题。

    如今，朝廷和地方都缺钱，巨额赔款让国库空虚，再加上被洋人打败后，朝廷威信扫地，各地起义不断，镇压起义又耗费了大量经费。

    两江地区向来是财税重地，摊派的银两自然最多。

    现在的朝廷，为了搞到银子，全然不顾什么规则、成例，只要能筹钱，什么官职都敢卖，什么钱都敢收。

    在吴健彰眼中，江海关就是一棵巨大的摇钱树。

    一旦掌控江海关，不仅能大把捞钱，还能借此与洋人打交道，提升自己在洋人心中的地位，可谓一举两得。