崇祯十六年，四月末。
京城的春意终于浓了些，柳絮如雪，杨花扑面。
但乾清宫的气氛，却比春寒时更加紧绷。
辽东、中原、湖广的坏消息依旧如雪片般飞来，但最近，一份来自四川的加急奏报，让崇祯本就紧绷的神经，几乎要断裂。
“石柱宣慰使秦良玉急报：张献忠部复入川东，掠忠、万、陷涪州，窥重庆！贼势猖獗，川兵孱弱，请朝廷速发援兵、火器、粮饷！”
奏报上，字迹苍劲，力透纸背，带着急切。
崇祯的手指重重按在“秦良玉”三个字上，指节泛白。
秦良玉。
这个名字，像一根定海神针，又像一面不屈的旗帜，矗立在大明西南摇摇欲坠的防线前。
崇祯的思绪飘远。
他想起了天启元年，那个白杆兵出夔门、北上援辽、血战浑河的传奇；
想起了崇祯三年，那位已过五旬的女将军再次北上，收复滦州、永平、迁安、遵化四城的壮举；
想起了她上呈的那封《上庄烈帝勤王疏》，
“臣兄邦屏、臣弟民屏，皆死于王事。臣虽妇人，受国恩深重，愿以残躯，再效犬马……”
满朝文武，衮衮诸公，食君之禄者众。
可真正能为他分忧、能战、敢战、且忠心不二的，竟多是这些被他视为“粗鄙”的武人，其中甚至还有这样一位年过花甲的巾帼老将！
一种混杂着愧疚、依赖、感激与无奈的复杂情绪，在崇祯胸中翻腾。
四川，天府之国，却也是流寇垂涎的肥肉。
一旦四川有失，湖广、陕西将彻底暴露在贼寇兵锋之下，大明的西南半壁江山将彻底糜烂！
绝不能失！
必须支援秦良玉！
可朝廷……还有钱吗？还有兵吗？
辽东要防，中原要剿，处处都是窟窿。
崇祯的目光，不由自主地，再次落在了御阶下那个素色身影上。
顾云初。
她刚交上来一份关于查抄晋商八大家（范、王、靳、王、梁、田、翟、黄）的初步清点奏报。
查抄的现银、粮食、货物、田产、商铺，折合白银……超过八百万两！
还有大量来不及转移的军械、硝磺、铁料！
这个数字，让崇祯在狂喜之后，是更深的暴怒。
国之蛀虫，竟至于斯！
“顾卿。”
崇祯的声音在空旷的大殿里响起，带着一丝疲惫的嘶哑，
“秦良玉的急报，你看了？”
“臣已阅。”顾云初垂眸。
“四川……不能丢。”
崇祯站起身，走到殿中悬挂的巨大舆图前，手指点在“重庆”的位置，微微颤抖，
“秦良玉，忠勇无双，国之柱石。可她老了，白杆兵也老了。张献忠狡诈凶悍，麾下皆是亡命之徒。朝廷……朕，必须给她支援。”
他转过身，目光灼灼地盯着顾云初：
“查抄晋商所得，除填充太仓、拨付辽东及京营急需外，朕命你，亲自押解其中一部分——精制鸟铳五百杆，新铸虎蹲炮、弗朗机炮共五十门，火药五万斤，铅弹十万发，现银三十万两，粮食五万石——走汉中、保宁一线，入川支援秦良玉！”
他顿了顿，语气加重：
“此行艰险，蜀道难行，流寇四伏。但此事关乎西南大局，非心腹重臣、能员干吏不可为。顾卿，你可敢接此重任？”
顾云初抬起眼，迎上皇帝的目光。
她看到了他眼中的血丝、焦虑，以及那几乎要满溢出来的、对秦良玉这位老将的倚重与愧疚。
“臣，万死不辞。”
她的声音平静，却带着千钧之力。
崇祯眼中闪过一丝动容，但随即被更深的决断取代：
“好！朕授你‘钦差协理四川军务，督运粮饷火器’之职，赐王命旗牌，沿途文武官员，听你节制调遣！再调张悍所部精兵五百，护送你入川！务必……将这批军资，安全交到秦将军手中！”
“臣，领旨。”
此去四川，千里迢迢，危机四伏。
但这也是机会。
秦良玉，这位传奇的女将军，是西南局势的关键支点。
她也想亲眼看看四川的实际情况，看看这位被崇祯如此倚重的老将，究竟是何等人物。
五月初，筹备完毕。
车队浩浩荡荡，从京城出发。
除了顾云初、张悍及装备新式火器的五百精锐，还有王承恩精心挑选的一队东厂番子随行护驾、监军。
队伍中，最显眼的便是那一辆辆覆盖着油布的大车，里面装载着此次支援的核心——
火器与银粮。
张悍骑着高头大马，走在队伍最前，不断派出斥候探路。
顾云初则坐在一辆加固的青幔马车中。
她褪去了官袍，换上了一身便于行动的鹅黄色窄袖襦裙，外罩一件同色比甲，长发披下，仅用一枚玉簪固定。
这身打扮少了几分官场威严，多了几分女子的清丽与利落，在尘土飞扬的官道上，显得格外醒目。
她掀开车帘一角，看着窗外缓缓后退的景色。
春末夏初，田野间已是一片青绿，但路旁时可见荒芜的田地和坍塌的屋舍，偶尔还有面黄肌瘦的流民，用麻木或渴望的眼神，望着这支装备精良、满载货物的车队。
“加速通过，不得停留！”张悍的命令从前头传来。
队伍加快了速度，扬起滚滚烟尘。
顾云初放下车帘，闭目养神。
队伍经真定、过井陉、入山西，然后折向西南，准备经潼关入陕西，再走汉中入川。
这条路线相对稳妥，但也并非绝对安全。流寇小股马队，随时可能出现在任何地方。
五月中旬，队伍行至陕西商州地界。
此地山势渐起，道路越发崎岖。
这一日，天色将晚，队伍在一处背靠山崖、前临溪流的谷地扎营。
连日赶路，人困马乏，营地里很快升起了炊烟。
顾云初下了车，在营地边缘缓缓踱步，活动有些僵硬的腿脚。
鹅黄色的裙摆在晚风中轻轻拂动，衬着她清冷如玉的侧颜。
夕阳的余晖给远处的山峦镀上了一层金边，也给她的身影勾勒出一道柔和的轮廓。
就在她驻足远眺时，营地外围负责警戒的哨兵，似乎发现了什么异常，发出了示警的唿哨！
紧接着，西南方向的山林里，突然响起了急促的马蹄声和喊杀声！
人数不多，大约百余骑，但来势极快，显然是早就埋伏在此地的流寇马队！
他们目标明确，直扑车队中装载物资最集中的那几辆大车！
“敌袭！结阵！保护钦差和车队！”
张悍怒吼一声，早已拔刀在手，他带来的五百精锐火铳手反应极快，迅速依托车辆、地形，结成防御阵型。
东厂番子也纷纷抽出兵器，护在顾云初马车周围。
战斗瞬间爆发！
流寇马队极为悍勇，借着下坡的冲势，直插车队中段！
箭矢如飞蝗般射来，叮叮当当地落在车板上、盾牌上。
张悍临危不乱，指挥火铳手分段射击。
砰砰砰！
新式鸟铳的齐射威力再次展现，冲在最前面的十几骑瞬间人仰马翻！
但流寇显然也是亡命之徒，丝毫不退，反而更加疯狂地扑上来，企图冲破防线，抢夺物资。
就在战况最激烈、双方混战成一团时。
谁也没有注意到，或者说，谁也顾不上。
在战场侧后方，一处地势较高的山坡树林边缘。
几骑人马，不知何时悄然立在那里。
为首一人，骑着一匹雄健的黑色战马，身形异常精悍结实。
他大约三十七八岁年纪，穿着一身半旧的蓝色箭衣，外罩简陋皮甲，头上裹着红巾。
最引人注目的，是他的面容。
颧骨高耸，眼窝深陷，使得那双眼睛显得格外锐利。
鼻梁高挺，鼻尖却微微下钩，带着一种天然的狠戾与机警。
此刻，这双眼睛，正穿透战场上的硝烟与混乱，远远地、准确地，落在了那个站在营地边缘、一袭鹅黄衣裙的身影上。
夕阳的最后一抹余晖，恰好掠过她的侧脸，将她清绝的容颜、沉静的气质，以及那与周围杀伐环境格格不入的、惊心动魄的美，清晰地映照出来。
仿佛血与火的战场上，悄然绽放的一朵空谷幽兰。
此人的瞳孔，几不可察地收缩了一下。
他见过无数女人。
掳掠来的官家小姐，投靠的江湖女子，甚至部下进献的美人……
但从未有人，能像远处那个女子一样，仅仅是一个静立的侧影，就让他心中掠过一丝……
难以言喻的悸动。
不是欲望，更像是一种……对“美”与“洁净”本能的吸引，混杂着一丝好奇与探究。
她是谁？
看穿着不像寻常百姓，看气度更非普通闺秀。
为何会出现在这支明显是官军的精锐车队里？
还站在如此危险的位置？
此人身边一名头目也注意到了他的视线，顺着望去，咂咂嘴：
“那小娘们儿长得可真水灵！要不要兄弟们……”
“闭嘴。”
声音低沉沙哑，带着不容置疑的冷意。
他收回目光，重新投向战场。
官军的火器异常犀利，阵型稳固，他派出的这支试探性马队，显然占不到便宜，反而折损不小。
“传令，撤。”
他果断下令，毫不恋战。
那支流寇马队听到远处传来的唿哨声，立刻如潮水般退去，毫不拖泥带水，显示出极高的纪律性。
张悍谨慎地没有追击，迅速整顿队伍，清点伤亡，加强戒备。
山坡上，那人最后看了一眼那个鹅黄色的身影，拨转马头，带着几名亲随，悄无声息地消失在愈发浓重的暮色山林之中。
仿佛从未出现过。
顾云初微微蹙眉，方才激战时，她似乎感觉到一道充满审视的目光，从某个方向投来。
但当她凝神感知时，那感觉又消失了。
是错觉吗？
还是……有更厉害的人物，在暗中窥伺？
她没有声张，只是对走过来的张悍道：
“张将军，此地不宜久留，连夜拔营，向前再行三十里扎寨。”
“是！”张悍抱拳，他也感觉到了不寻常。
这个小插曲，如同投入深潭的一粒石子，很快被紧张的行程掩盖。
命运的丝线，有时便在这样无人察觉的瞬间，悄然缠绕。