镇北新城北门外。

    郭孝的马车已经备好，老谋士裹着厚棉袍，正要登车。李晨抱着李星晨，阎媚挺着肚子站在一旁，阿萝扶着。

    “奉孝，”李晨道，“路上慢些，不急。”

    郭孝回身拱手：“王爷放心，老朽这把骨头还经得起颠簸。北庭州那边，会按王爷定的方略推进。”

    阎媚上前一步：“郭先生，见到云儿妹妹，替我问好。让她安心养胎，别操心政务。北庭州有我那批老部下在，乱不了。”

    郭孝点头：“王妃放心，话一定带到。”

    李星晨从李晨怀里探出头，小声说：“郭爷爷慢走。”

    “哎！”郭孝脸上绽开笑容，“星晨小姐真乖。等路通了，郭爷爷从月亮湖给你带好看的小石头。”

    郭孝登车，车队缓缓启程，向北而去。李晨望着车队消失在官道尽头，这才转身看向阎媚。

    “媚儿，我也该带星晨回潜龙了。”

    阎媚抚着隆起的肚子，脸上没有离别的伤感，反而爽朗一笑：“回吧。又不是第一次生孩子，没事的。上次生星晨，我上午还在校场练兵，下午肚子疼，晚上孩子就出来了。这次有经验，更不怕。”

    李晨皱眉：“这次不比上次。你年纪长了，又是在北疆，条件艰苦。我已经吩咐过了，张风会定期派人来看你，电报站每天要向潜龙报平安。有什么不舒服，立刻发报。”

    “知道啦。”阎媚摆手，语气轻松，但眼圈有些红。她弯腰看向李星晨，“星晨，跟爹爹回潜龙要听话。等娘亲生下弟弟或妹妹，就回潜龙看你。”

    李星晨伸出小手，摸了摸阎媚的肚子：“娘亲，里面的小宝宝会想星晨吗？”

    “会。”阎媚握住女儿的小手，“宝宝知道有姐姐在潜龙等着，一定想早点出来见姐姐。”

    小姑娘认真点头：“那星晨在潜龙等娘亲和宝宝。”

    李晨看着这对母女，心中感慨。

    几天的相处，母女关系明显亲近了。阎媚虽然嘴上不说，但眼神里的温柔藏不住。

    “阿萝，”李晨吩咐，“照顾好夫人。每天的饮食起居，按大夫交代的办。夫人要骑马巡城，你拦着点。”

    “奴婢明白！”阿萝郑重应下。

    阎媚瞪眼：“我自己的身子我自己清楚……”

    “清楚也要听大夫的，听我的。”

    四目相对，阎媚终于软下来：“……好。”

    李晨抱着李星晨上了马车。车队启程时，李晨掀开车帘回望。

    阎媚还站在城门口，红衣在寒风中飘扬，一只手护着肚子，一只手用力挥着。

    李星晨也趴在窗口挥手：“娘亲再见！”

    马车渐行渐远，镇北新城变成地平线上的一个小点。李星晨缩回李晨怀里，小声问：“爹爹，我们什么时候再来看娘亲？”

    “明年开春。”李晨摸着女儿的头。

    车队回到潜龙。

    墨问归早就在王府等着了。这位大匠见到李晨，第一句话就是：“王爷，电池的问题，老朽有眉目了！”

    李晨眼睛一亮：“进书房说。”

    书房里，墨问归摊开一堆图纸和样品。桌上摆着十几个不同形状的电池——有的用铜锌片，有的用铅板，有的用陶罐装电解液，有的用木盒。

    “王爷，”墨问归拿起一个陶罐电池，“这是改进的伏打电池。原来的电池用稀硫酸做电解液，锌片消耗快，电量不稳。老朽试了不同配方——加盐，加醋，甚至加石灰水。最后发现，用硝酸锌溶液做电解液，锌片消耗慢，电流稳定。”

    李晨拿起另一个电池：“这个呢？”

    “这是双层电池。”墨问归解释，“一层锌铜，一层铅锌，串联起来，电压高一倍。但体积大了，而且漏液严重。”

    李晨仔细查看这些电池。

    每个电池都标注了测试数据：电压、电流、持续时间。最好的一个能持续五个时辰，比原来的四个时辰只多了一个时辰。

    “还不够。”李晨放下电池，“墨大匠，我们需要的是能持续一天、甚至几天的电池。电报中继站不能四个时辰就换一次电池。”

    墨问归苦笑：“王爷，老朽试了所有能想到的法子。金属片厚度、面积、间距、电解液浓度……能变的都变了。但原理限制，伏打电池就这样了。”

    李晨沉思。伏打电池的原理是金属在电解液中发生氧化还原反应产生电流。这个时代的材料学水平，确实很难突破。

    “叫北大学堂化学科的学生来，还有工事科、算学科的。我们开个研讨会。”

    两天后，北大学堂的实验室里挤满了人。

    十几个学生围着长桌，桌上摆满了各种材料和仪器。

    化学科的张明是个十八岁的少年，父亲是郎中，从小接触药材，对物质反应特别敏感。张明拿着一个电池样品，仔细检查。

    “王爷，”张明开口，“学生觉得，问题不在金属片，在电解液。现在的电解液是‘消耗式’的——锌片溶解，电解液成分变化，反应就慢了。能不能做一种‘不消耗’的电解液？”

    李晨赞许：“说下去。”

    张明鼓起勇气：“学生读过前朝炼丹术的记载，有些矿石粉末遇水能产生气，气能推动物体。如果……如果电池不是靠金属溶解，而是靠某种物质的可逆反应？比如，充了电能用，用完了再充电？”

    这话一出，实验室里安静了。充电？电池还能充电？

    墨问归皱眉：“张同学，电池的‘电’是化学反应产生的，反应完了就完了，怎么‘充’回去？”

    “所以要想办法让反应可逆啊。”张明眼睛发亮，“就像……就像水车。水流下来推动水车，水车把水又提上去，周而复始。”

    这个比喻让李晨心中一动。可充电电池！这是思路的飞跃！

    “张明，”李晨问，“你觉得什么材料可能实现可逆反应？”

    张明想了想：“学生不知道。但可以试。各种矿石粉末、金属氧化物、盐类……一样样试。只要反应可测，就可以记录，可以分析。”

    “好！”李晨拍板，“成立电池研究组，张明牵头，墨大匠指导。北大学堂的所有资源向你们开放。目标——做出容量翻倍，最好能充电的电池。”

    接下来的一个月，实验室成了不夜城。张明带着十几个学生，日夜试验。墨问归坐镇工坊，负责制作各种奇怪的容器和电极。

    他们试了铅和氧化铅的组合，试了镍和铁的组合，试了各种奇怪的矿石粉末。失败了一次又一次，实验记录写了三大本。

    腊月十五，深夜。

    张明眼睛通红，盯着眼前的一个陶罐。罐里装着深褐色的糊状物——这是锰矿石粉混合某种植物胶制成的。电极是两根碳棒，插在糊状物里。

    “电压……稳定。”张明声音颤抖，“已经六个时辰了，电压没降。”

    墨问归凑过来看电流表。指针稳稳地指着一个位置，没有像以前那样缓缓回落。

    “试试充放。”李晨也在实验室，已经陪了三天。

    张明小心地给电池接上一个小手摇发电机——这是墨工坊做的，能产生微弱电流。摇了一刻钟，断开发电机，重新接上电流表。

    指针又动了！

    “成功了！”张明跳起来，眼泪夺眶而出，“王爷！墨大匠！这电池……能充电！虽然容量不大，但确实能充！”

    实验室里爆发出欢呼。一个月的不眠不休，终于有了突破。

    李晨仔细检查这个简陋的电池。陶罐，碳棒，糊状电解液——这就是最早的干电池雏形。虽然容量只有改进伏打电池的一半，但能充电，这是质的飞跃。

    “张明，”李晨问，“这糊状物是什么配方？”

    “锰矿粉、碳粉、氯化铵，加胶水调成糊，学生发现，锰矿粉在放电时被还原，充电时又被氧化，反应可逆。碳粉增加导电性，氯化铵提供离子。”

    “能放大吗？做大容量的？”

    “能！学生已经试过了，罐子越大，容量越大。只是……充电时间很长，要充一天才能用半天。”

    “够了。”李晨拍板，“先做一批，改进电报中继站。充电时间长不怕，中继站可以备两组电池，轮流充放。”

    接下来的几天，墨工坊批量生产这种新型电池。第一批做了五十个，每个有茶壶大小，标称容量是原来电池的两倍，而且能充电百次以上。

    李晨在王府院子里摆了个小桌子。

    桌上放着一个新电池，还有一个小玻璃泡——这是玻璃工坊刚做出的真空玻璃泡，里面有一根细碳丝。

    李清晨、李星晨，还有几个府里的孩子围在桌边，好奇地看着。

    “爹爹，这是什么呀？”李清晨问。

    “这是电灯。”李晨笑着，“看好了。”

    李晨用导线连接电池和玻璃泡。手指轻轻一碰开关——

    玻璃泡里的碳丝瞬间亮了起来！发出温暖的白光，比油灯亮，比蜡烛稳定。

    孩子们“哇”地叫出声。李星晨捂住小嘴，眼睛瞪得圆圆的。李清晨凑近看，小脸被灯光映得发亮。

    “亮了！真的亮了！”孩子们欢呼。

    李晨看着孩子们兴奋的样子，心中温暖。

    这灯光还很微弱，寿命不长，碳丝几个时辰就会烧断。但这是第一盏电灯，是用可充电电池点亮的电灯。

    “爹爹，”李清晨抬头，“这个灯……以后能挂在屋里吗？就不用点油灯了？”

    “能，等电池更好了，电线铺好了，每个屋子都能挂这样的灯。想亮就亮，想灭就灭。”

    李星晨拉拉李晨的衣角：“爹爹，能给娘亲的镇北城也装这样的灯吗？”

    “能。”李晨抱起女儿，“等路修好了，电线拉过去了，镇北城也会亮起电灯。娘亲巡城回来，屋里就有亮亮的灯等着她。”

    孩子们围着电灯，叽叽喳喳说个不停。灯光映着他们兴奋的小脸，映着这个冬夜的温暖。

    书房里，墨问归和张明看着院里的景象，眼圈都红了。

    “墨大匠，”张明轻声道，“我们……做成了。”

    “做成了第一步。”墨问归摸着胡子，“路还长呢。电池要改进，电灯要改进，电线要铺……但至少，方向对了。”

    院里的电灯亮了半个时辰，碳丝才烧断。但孩子们已经记住那温暖的光芒。

    李晨收起电池和玻璃泡，对孩子们说：“今天看到的，是未来的样子。等你们长大了，世界会到处是这样的光。”

    孩子们用力点头。

    夜深了，孩子们睡了。李晨独自站在院中，望着星空。