清晨，潭州，湘王府内殿。
天还没完全亮，殿内灯火通明。
十几个炭盆烧得通红，将这座奢华的殿堂烘得燥热难耐。但刘湘坐在铺着白虎皮的软榻上，却觉得浑身发冷。
手里捏着那张被撕碎又粘好的纸条，刘湘的脸色在烛火映照下一阵青一阵白。
纸条上的字迹潦草，墨迹透纸，显然是在匆忙中写就。但那三个字——“潜龙客”，却像三根钢针，狠狠扎进刘湘眼里。
“潜龙客……”刘湘喃喃重复，声音嘶哑，“李晨的人？”
下首跪着一地守卫，个个额头贴地，大气不敢出。
昨晚当值的四个守卫已经被拖出去打了三十军棍，现在趴在殿外雪地里，生死不知。
“王爷，”一个胆大的亲卫统领颤声开口，“那些贼人……身手极好。救走了十二个女子，杀了三个断后的，但伤了咱们七个兄弟。而且……而且撤退时井然有序，明显是受过训练的。”
“受过训练？”刘湘猛地将纸条拍在桌上，“那你告诉本王，李晨的人，大老远从北疆跑到潭州，闯本王的王府，就为了救走那些已经被玩坏了的楚女？那些女人对李晨有什么价值？嗯？”
亲卫统领答不上来，只能伏地请罪。
刘湘烦躁地站起身，在殿内来回踱步。肥硕的身躯踩在厚厚的地毯上，发出沉闷的声响。每走一步，心中的疑团就扩大一分。
纸条上写的是“潜龙客”。
但这天下做贼的，有几个偷了人家的东西，还大大方方留下名字的？
生怕别人不知道是谁干的？
反常。
太反常了。
“王爷，”幕僚王先生小心翼翼开口，“依学生愚见，此事……或许不是李晨所为。”
刘湘停下脚步，转身盯着王先生：“不是李晨，那是谁？”
王先生斟酌措辞：“学生以为，有三种可能。第一，真是李晨的人，但留纸条是为了显摆，想让王爷记恨李晨。”
“第二呢？”
“第二，”王先生压低声音，“是宇文卓的人。”
殿内瞬间安静。
刘湘眼睛眯起：“宇文卓？他图什么？女人是他送来的，他再派人救走？良心过意不去了？”
王先生摇头：“宇文卓那种人，哪有良心可言。学生推测，宇文卓送这些女子给王爷，或许……本就是另有所图。”
“说清楚。”
“宇文卓要借道湘地水路，去打泉州，他送女子给王爷，是贿赂，是打通关节。但万一……这些女子不只是礼物呢？万一她们中混有宇文卓的细作，来王府刺探情报？或者，宇文卓先送人，再救人，让这些女子出去后，将王爷的……咳，将王爷的事情传扬出去？”
刘湘脸色变了。
王先生继续：“若是这些女子出去后，到处宣扬王爷如何……如何对待她们，王爷的名声就毁了。到时候，长乐公主那边……”
提到长乐公主，刘湘浑身一颤。
那位老祖宗，最见不得这种事。
如果真让那些女子把湘王府的丑事传遍天下，长乐公主那根龙头拐杖，怕是真要敲到他头上了。
“可宇文卓这么做，”刘湘声音发紧，“对他有什么好处？本王名声扫地，他就能控制本王？然后谈条件？”
“或许……”王先生声音更低，“宇文卓要的不是控制王爷，是确保王爷必须站在他那边。王爷名声坏了，朝廷不容，藩王不容，天下不容。到时候，王爷除了依靠宇文卓，还能依靠谁？”
刘湘倒吸一口凉气。
好毒的计！
如果真是这样，宇文卓这老匹夫，心思也太深了！
“但守卫说，”亲卫统领插话，“那些贼人，都说楚语。这一点很肯定，是楚地口音。”
楚语。
楚地。
宇文卓的地盘。
刘湘和王先生对视一眼，都从对方眼中看到了寒意。
证据指向宇文卓。
可动机呢？宇文卓为什么要这么做？
“还有一种可能，“既不是李晨，也不是宇文卓。”
“那是谁？”
“是……是那些女子自己。或者，是江陵的百姓，看不下去，自发组织来救人。”
刘湘嗤笑：“江陵的百姓？一群泥腿子，敢闯本王的王府？他们有这个胆量？有这个本事？”
王先生不说话了。
确实，说不通。
殿内陷入沉默。只有炭火噼啪作响。
刘湘重新坐回软榻，盯着那张纸条，脑中飞快转动。
李晨？
宇文卓？
还是……第三方？
想不通。
越想越乱。
“王爷，”王先生再次开口，“不管是谁干的，现在人都已经跑了。当务之急，是封锁消息，不能让这事传出去。尤其是……不能让长乐公主知道。”
刘湘点头：“传令，全城戒严，搜查所有可疑之人。另外，给江陵去信，就说……就说那些女子暴病死了，尸体已经处理。让宇文卓别再提这事。”
“那宇文卓要是问起细节……”
“就说瘟疫，一夜之间全死了，死无对证。”
王先生躬身：“学生这就去办。”
守卫们也如蒙大赦，纷纷退下。
殿里只剩刘湘一人。
刘湘重新拿起纸条，盯着那三个字，眼中神色复杂。
潜龙客。
你到底是谁？
如果你真是李晨的人，本王定要你付出代价。
如果你是宇文卓的人……
刘湘握紧拳头，指节发白。
宇文卓，你敢算计本王？
好，很好。
这仇，记下了。
窗外天色渐亮，但湘王府里的阴霾，却越来越重。
同一时刻，千里之外，京城以南三百里，小城平阳。
平阳城不大，只有两条主街，人口不过三万。但因为是南北官道上的重要驿站，商旅往来频繁，还算繁华。
潜龙商行在平阳城有个不起眼的分号，门面不大，只做皮货、药材生意。但后院却别有洞天——三进院子，有马厩、仓库，还有几间收拾干净的客房。
这是郭孝早年布下的情报据点之一。
后院正房里，炭火烧得正旺。十二个女子挤在屋里，身上都换了干净的棉袄，头发梳洗过了，脸上的伤也简单处理过。虽然依旧憔悴，但比昨晚在柴房里时，好了太多。
秋月扶着清照坐在炕沿，清照腿上盖着厚厚的被子，手里捧着一碗热粥，小口小口喝着。热粥下肚，苍白的脸上终于有了一丝血色。
其他女子也都捧着粥碗，但没人喝得下去。
她们看着坐在屋子中央的李晨和郭孝，眼中满是疑惑、感激，还有……敬畏。
从潭州一路狂奔，马不停蹄，天快亮时才到平阳。进城时，守城兵丁见这群人狼狈，本想盘问，但潜龙分号的掌柜出面，塞了银子，便放行了。
进了分号后院，这些女子才知道，救她们的不是普通商人。
分号掌柜对李晨和郭孝毕恭毕敬，口称“王爷”、“先生”。而那些身手矫健的红衣营好手，更是训练有素，令行禁止。
“王老爷……”秋月放下粥碗，小心翼翼开口，“您……您到底是什么人？”
李晨摘下蒙面巾，露出那张富商易容的脸，但眼神已经不同了——不再是醉生梦死的纨绔，而是沉静如水的威严。
“秋月，还有诸位姑娘，到了这里，就不必瞒你们了。我不是什么王老爷，我姓李，单名一个晨字。”
屋里瞬间死寂。
十二个女子瞪大眼睛，看着李晨。
李晨？
这个名字，天下谁人不知？
唐王李晨，镇北大将军，北庭大都护，潜龙之主，陛下之师……
一个个头衔，在女子们脑中闪过。
“您……您是唐王？”秋月声音发颤，不敢置信。
“是。”李晨点头。
扑通一声，秋月跪下了。
紧接着，清照也挣扎着要下跪，被秋月扶住。其他女子反应过来，纷纷放下粥碗，跪了一地。
“王爷……”秋月伏地叩首，声音哽咽，“民女……民女有眼不识泰山，竟然……竟然让王爷亲自冒险去救我们……”
“起来，都起来。”李晨上前扶起秋月，“不必如此。”
但女子们不肯起，只是磕头，额头触地有声。
“王爷救命之恩，民女无以为报……”
“王爷大恩大德，民女做牛做马也要报答……”
“王爷……”
哭声一片。
李晨心中叹息。这些女子，经历了地狱般的折磨，如今终于得救，情绪崩溃也是正常。
“都起来吧，先喝粥，暖暖身子。有什么话，慢慢说。”
在秋月的劝说下，女子们才重新坐下，但捧着粥碗的手都在发抖。
清照看着李晨，眼中泪水滚落：“王爷……那三个姐姐，为了救我们，留在王府里了。她们……她们还能活吗？”
李晨沉默。
屋里其他女子也都低下头，眼泪无声流淌。
那三个女子，用生命为她们换来了生机。
“她们……是英雄。本王会记住她们，天下人……也该记住她们。”
这话很轻，但重若千钧。
女子们哭得更凶了。
郭孝在一旁看着，眼中闪过不忍。这些女子，最大的不过二十岁，最小的才十六，本该是如花的年纪，却遭遇了这样的噩梦。
“王爷，”分号掌柜端着一盘馒头进来，小声说，“早饭准备好了。另外，张老卒已经安排在后院厢房休息，他说……想见见王爷。”
李晨点头，对女子们道：“你们先吃饭，好好休息。有什么事，跟秋月说，或者跟掌柜说。这里很安全。”
说完，李晨和郭孝退出正房。
后院厢房里，张老卒坐在炕上，手里捧着一碗热茶，但手还在抖。见李晨进来，张老卒慌忙要下跪。
“张老哥不必多礼。”李晨扶住他，“坐。”
张老卒重新坐下，看着李晨，眼神复杂：“王爷……您真是唐王？”
“是。”李晨在对面坐下，“张老哥，这次多亏了你。答应你的五百两，稍后就给你。另外，你有什么打算？想去哪里？”
张老卒沉默良久，才缓缓道：“王爷，小的……小的不想去江南，也不想回老家。”
“那想去哪儿？”
“小的想去……潜龙。”
小的听说了，潜龙那里，百姓有田种，有工做，孩子能读书，老人有人养。王爷，小的今年六十三了，在湘王府看了十六年门，看了十六年腌臜事。小的……想换个活法。”
“好，那就去潜龙。到了潜龙，给你安排个清闲差事，安度晚年。”
张老卒又要下跪，被李晨拦住。
“张老哥，你在湘王府十六年，对刘湘，对湘军，了解多少？”
张老卒一愣，随即明白了李晨的意思，苦笑道：“王爷，小的就是个看门的，知道的不多。但……刘湘这个人，好色，残暴，贪财，但对军队……其实不太上心。湘军五万，真正能打的，也就他亲卫营三千人。其他都是混日子的。”
“湘王府的防卫呢？”
“外松内紧，外院看着人多，但都是样子货。内院才是精锐，都是刘湘从各地搜罗的亡命徒，心狠手辣。但这些人……只认钱，不认人。只要给够钱，什么都敢干。”
李晨若有所思。
郭孝在一旁记录。
又问了些细节，李晨才起身：“张老哥，你先休息。明天，有人送你去潜龙。”
“谢王爷！”
走出厢房，回到前院正厅。
郭孝关上门，低声道：“王爷，那些女子……怎么安排？”
李晨走到窗边，望着后院方向：“伤重的，先在这里养着。伤轻的，愿意回家的，给盘缠，派人护送回江陵。不愿意回家的……送去潜龙，安排进工坊或者学堂。”
“那秋月和清照呢？”
“秋月……这姑娘机灵，重情义。问问她，愿不愿意留在潜龙做事。至于清照……她爹是秀才，她应该读过书。若是愿意，可以进北大学堂。”
郭孝点头：“王爷仁心。”
李晨摇头，“是责任。既然救了她们，就得为她们安排好。”