清晨，潜龙城北门外。

    雪化了，官道泥泞不堪。

    赵乾趴在刑凳上，双手被反绑在身后，一身青衣已经被扒掉，露出里面白色的中衣。中衣很单薄，贴在身上，能看见脊背上一道道凸起的肋骨。

    四个行刑的兵卒站在两旁，手里握着碗口粗的杀威棍。

    棍是新砍的硬木，一头还带着树皮，沉甸甸的。

    郭孝站在刑凳旁，手里拿着卷文书，面无表情地念：“赵乾，宇文卓谋士，助纣为虐，祸乱朝纲。今擅闯潜龙，妖言惑众，按律当杖责一百，驱逐出境。行刑——”

    话音落地，第一棍落下。

    “啪！”

    沉闷的击打声，在清晨的寒风中格外清晰。

    赵乾身体猛地一颤，咬紧牙关，没吭声。

    第二棍，第三棍，第四棍……

    棍子一下接一下落下，每一下都结结实实打在背上。白色的中衣很快渗出血迹，开始是一点一点，后来连成一片，最后整个后背都染红了。

    赵乾额头青筋暴起，冷汗混着血水流下来，滴在刑凳下的泥地上。嘴唇咬破了，血顺着嘴角往下淌。但自始至终，没发出一点声音。

    周围聚了些看热闹的百姓，指指点点，窃窃私语。

    “这谁啊？”

    “听说是宇文卓的狗头军师，跑来潜龙妖言惑众，被王爷抓了。”

    “该！宇文卓那老贼害了多少人，他手下也没好东西！”

    “打得好！”

    棍子数到五十下时，赵乾已经有些撑不住了。眼前发黑，耳朵嗡嗡作响，背上火辣辣的疼，像有无数根针在扎。呼吸越来越重，每吸一口气，都扯得背上伤口撕裂般的痛。

    但赵乾死死撑着。

    不能叫。

    不能示弱。

    他是宇文卓的谋士，是来救主公的。就算被打死在这里，也不能丢了主公的脸。

    数到八十下时，赵乾终于忍不住，闷哼了一声。声音很低，但郭孝听到了。

    郭孝抬手：“停。”

    行刑的兵卒停下。

    郭孝走到刑凳前，俯身看着赵乾：“赵先生，这一百杀威棍，是王爷的意思。王爷让我转告你——他不屑与你，与宇文卓为伍。打完这一百棍，你就离开潜龙，永世不得再踏入北疆一步。”

    赵乾抬起头，脸上全是汗水和血水，但眼睛还睁着，眼神还算清明：“谢……谢王爷……不杀之恩……”

    郭孝直起身，挥手：“继续。”

    最后二十棍打完，赵乾已经奄奄一息。

    兵卒解开绑绳，把赵乾从刑凳上拖下来。

    赵乾瘫在地上，背上的伤口血肉模糊，和泥水混在一起，看着触目惊心。

    郭孝蹲下身，从怀里掏出一个小瓷瓶，塞进赵乾手里：“这是金疮药，敷上能止血。还有一匹马，一点干粮，一点盘缠——都在那边。赵先生，你好自为之。”

    赵乾攥紧瓷瓶，挣扎着想站起来，但试了几次都失败了。最后是郭孝扶着他，勉强站直。

    “郭……郭先生，”赵乾声音虚弱，“替我……替我谢过王爷。赵乾……明白王爷的意思了。”

    郭孝看着赵乾，眼中闪过一丝复杂的神色：“明白就好。走吧，走得越远越好。别再回来了。”

    赵乾点头，一步一瘸地走向路边拴着的那匹马。马还是他那匹大宛马，马背上驮着行囊。赵乾扶着马鞍，试了几次，终于爬上马背。

    背上的伤口被马鞍一磨，痛得赵乾眼前发黑。但他咬紧牙关，抓紧缰绳。

    “驾……”

    声音低得像叹息。

    大宛马迈开步子，沿着官道向南走去。马蹄踏在泥泞里，溅起泥水，在清晨的寒风中渐渐远去。

    郭孝站在原地，看着赵乾的背影消失在地平线上，才转身回城。

    城门缓缓关上。

    而城楼上，李晨站在垛口后，看着赵乾远去的身影，脸上没什么表情。

    “王爷，”苏文站在旁边，“这样……真的好吗？”

    “有什么不好？赵乾是宇文卓的人，跑来潜龙妖言惑众，我打他一百棍赶出去，天经地义。天下人知道了，只会说我李晨恩怨分明，不与乱臣贼子同流合污。”

    苏文迟疑：“可赵乾那番话……”

    “那番话有道理，但他是宇文卓的人，他说，就不能听。”李晨转身，走下城楼，“该做的事，咱们已经在做了。至于赵乾……就让他回去，给宇文家报个信吧。”

    苏文一愣：“报信？”

    “嗯。”李晨脚步不停，“赵乾挨了这一百棍，还能骑马回去，说明我没想要他的命。宇文家的人看了，就会明白——我李晨，对宇文卓，没有必杀之心。剩下的，就看他们自己怎么选了。”

    苏文恍然大悟。

    原来这一百杀威棍，不只是惩罚。

    更是一个信号。

    一个给楚地，给宇文家，甚至给刘策看的信号。

    “王爷高明。”苏文由衷道。

    李晨摆摆手，没说话。

    两人回到唐王府时，已经是晌午。

    而同一时间的京城，柳府书房里，气氛却比潜龙凝重得多。

    柳承宗坐在书桌前，手里捏着那封从潜龙来的信。信已经看了三遍，每看一遍，柳承宗的眉头就皱紧一分。

    信是妹妹柳轻颜写的，字迹娟秀，语气温婉。说的都是家常话——孩子在潜龙如何，自己在潜龙如何，问候兄长，问候姑母。

    但字里行间，藏着别的意思。

    “闻京城近日多事，陛下雷霆手段，清洗朝堂……太后素来仁善，见这般杀伐，心中定不好受……”

    “为君者当有敬畏之心……杀伐过重，有伤天和，亦损仁德……”

    这些话，看似劝慰，实则……提醒。

    提醒他柳承宗，提醒太后，提醒刘策——该收手了。

    柳承宗放下信，长长叹了口气。

    这信，虽然是妹妹写的，但意思……肯定是李晨的意思。

    李晨在潜龙，透过柳轻颜的手，在向京城传递一个信号——杀够了，该停了。

    “来人，”柳承宗唤道，“备车，我要进宫。”

    马车很快备好，柳承宗换上官服，揣着那封信，匆匆赶往皇宫。

    慈宁宫，太后柳轻眉正在抄经。

    一身素色宫装，未施粉黛，头发简单挽起。手里握着笔，笔尖在宣纸上移动，写的是《金刚经》。“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”

    但今日，心不静。

    笔尖抖了好几次，墨迹晕开，字都花了。

    “太后，”宫女进来禀报，“柳大人来了。”

    柳轻眉放下笔：“让他进来。”

    柳承宗走进来，躬身行礼：“臣参见太后。”

    “兄长不必多礼。”柳轻眉摆手，“坐。看茶。”

    宫女奉上茶，退出殿外。

    殿里只剩兄妹二人。

    柳承宗没坐，从袖中取出那封信，双手呈上：“太后，轻颜从潜龙来信了。”

    柳轻眉接过信，展开看。看到一半，手就开始抖。

    看完，柳轻眉放下信，闭上眼睛，久久不语。

    “太后，”柳承宗小心翼翼地问，“您看……”

    “李晨的意思。”柳轻眉睁开眼，眼中闪过一丝复杂的光，“他在告诉咱们——该收手了。”

    柳承宗点头：“臣也这么想。陛下这一个月，杀了一百多人。再杀下去……”

    “再杀下去，刘策就不是刘策了。”柳轻眉接过话，“他会变成……另一个宇文卓。”

    柳承宗心中一颤。

    这句话，从太后嘴里说出来，分量太重了。

    “太后，说实话，臣……怕了。宇文卓权倾朝野二十年，但对咱们柳家，没有做一件对不起的事情。相反，当年先帝驾崩，是宇文卓保住了咱们柳家的地位。这些年，他对太后您，也算恭敬……”

    柳轻眉摆摆手，示意柳承宗别说了。

    这些，她都知道。

    正是因为知道，心里才更难受。

    宇文卓对她有恩，也有愧。那日在慈宁宫的侵犯，像一根刺，扎在心里，拔不出来，一碰就疼。

    但除了那一次，宇文卓对她，对柳家，确实……没得说。

    “兄长，你说……宇文卓该不该死？”

    柳承宗沉默。

    这个问题，太难答了。

    从法理上说，宇文卓贪赃枉法，祸国殃民，该死。

    从人情上说，宇文卓对柳家有恩，不该死。

    从朝局上说，宇文卓是刘策立威的靶子，必须死。

    但从长远看，宇文卓如果死了，刘策没了顾忌，下一个要对付的……

    “太后，宇文卓该死，但……不该这么死。不该在陛下杀红了眼的时候死。”

    柳轻眉看着兄长，眼中闪过一丝欣慰。

    兄长懂了。

    “那你说，”柳轻眉问，“该怎么死？”

    “公开审判，明正典刑，让天下人都知道宇文卓的罪行，让陛下的威严达到顶峰——然后，在最后一刻，刀下留人。”

    柳轻眉眼睛亮了：“接着说。”

    “太后出面，以‘念及二十年君臣，不忍见血’为由，求陛下饶宇文卓一命。”柳承宗越说思路越清晰，“陛下顺水推舟，改判终身囚禁，废为庶人。这样一来，陛下既立了威，又显了仁。太后既全了旧情，又护了陛下。而宇文卓……活着，但生不如死。”

    柳轻眉站起身，走到窗边，望着窗外的宫墙。

    宫墙很高，挡住了视线，也挡住了……外面的世界。

    “兄长，这主意，是李晨教的吧？”

    柳承宗一愣：“太后怎么知道？”

    “因为这种既顾全大局，又照顾人情的做法，很像李晨的风格，轻颜那封信，也是李晨授意的。他在帮咱们，帮刘策，也在帮……他自己。”

    柳承宗点头：“臣也这么想。李晨功高盖主，陛下现在还需要他，所以放他回潜龙。等陛下羽翼丰满了，下一个要对付的，可能就是李晨。所以李晨希望陛下学会敬畏，学会……适可而止。”

    “他是在教刘策怎么做皇帝。”柳轻眉喃喃道，“也是在教咱们……怎么活下去。”

    柳承宗跪下：“太后，臣恳请您……采纳此策。为了陛下，为了柳家，也为了……天下苍生。”

    柳轻眉扶起兄长：“兄长放心，本宫知道该怎么做。你去准备吧，公开审判的事，要办得隆重，办得体面。让天下人都看看——宇文卓的罪行，还有……陛下的仁德。”

    “臣遵旨。”

    柳承宗退出慈宁宫时，脚步轻快了许多。

    这一局棋，终于看到出路了。

    而殿内，柳轻眉重新拿起笔，继续抄经。

    笔尖落在纸上，字迹工整，心也静了。

    “一切有为法，如梦幻泡影……”