金陵城，镇国公府。
江南的七月，闷热得像蒸笼。
蝉鸣声从院子里的梧桐树上传来，一阵接一阵，吵得人心烦。但书房里却凉爽得很，角落里摆着两盆冰，冰上镇着西瓜，凉气丝丝缕缕地散开。
杨素坐在太师椅上，手里拿着一封信，信是从京城送来的，
八百里加急，三天就到了。信纸很薄，字迹密密麻麻，是他在朝中的眼线写的。
荀贞坐在下首，手里摇着一把蒲扇，慢悠悠地扇着，眼睛却盯着杨素的脸。
杨素看完信，沉默了一会儿，把信递给荀贞。
“先生看看。”
荀贞接过信，一行一行看下去。
信上说的，是最近朝中发生的大事——唐王在狼居胥山建城，朝堂吵成一团，陛下迟迟不决，太后那边，似乎也有动静。
荀贞看完，放下信，沉吟不语。
杨素端起茶，喝了一口，缓缓开口。
“先生怎么看？”
“国公爷想问什么？”
“想问，这局势，对江南来说，是好事还是坏事？”
荀贞笑了。
“国公爷，这话问得有意思。”
杨素看着他。
荀贞说：“好事还是坏事，不看局势，看国公爷怎么应对。”
杨素点点头。
“先生继续说。”
荀贞摇着蒲扇，慢慢道来。
“先说唐王建城这事。唐王在狼居胥山建城，把草原圣山纳入治下，这是开疆拓土之功。朝中那些反对的人，说他会惹怒草原各部，引来边患。但依我看，唐王既然敢建，就有把握守住。草原人再凶，能凶得过唐王的火铳？能攻得下唐王的水泥城墙？”
“所以，这事，唐王赢定了。”
“赢定了又如何？”
“赢定了，唐王的声望就更高了。本来他在北疆，天高皇帝远，朝中的人对他只是忌惮，但并不太在意。现在他在圣山建城，开疆拓土，这功劳，谁比得了？以后朝中再有人说他坏话，陛下都得掂量掂量。”
杨素点点头。
“再说太后。”荀贞压低声音，“国公爷，太后那一个月去哪儿了，您知道吗？”
杨素看着他。
“太后对外说在宫里养病，一个月不见人。可据咱们的人打探，太后那一个月，根本不在宫里。”
杨素眉头一挑。
“去哪儿了？”
“潜龙。”
杨素手里的茶盏，顿住了。
“潜龙？”
荀贞点头。
“潜龙。而且，据可靠消息，太后在潜龙那十八天，一直住在柳侧妃的院子里。而那十八天，唐王每晚都去柳侧妃那儿，有时待到深夜，有时彻夜不出。”
杨素的眼睛，慢慢眯起来。
“先生的意思是……”
“国公爷，有些事，看破不说破。但心里要有数。”
“太后跟唐王，要是真有什么……那柳家，可就站稳了。”
荀贞点头。
“对。柳家本来就有一个女儿在唐王身边，现在太后又……柳家的地位，牢不可破。”
“柳家牢不可破，对咱们江南来说，未必是好事。”
“国公爷说得对。柳家是太后的娘家，是陛下的舅舅家。现在又跟唐王搭上了线。这势力，太大了。大得让人心里不安。”
“那先生觉得，咱们该怎么办？”
“国公爷，咱们江南，也有牌可以打。”
“什么牌？”
“陛下今年十七，已经亲政，已经有了皇后。但后宫里，除了皇后，还空着。”
杨素眼睛亮了。
“先生的意思是，选秀？”
荀贞点头。
“对。选秀。”
“选秀这事，得太后点头。太后要是不同意，谁也没办法。”
“所以，咱们得让太后同意。”
“怎么让？”
“送礼。”
“国公爷，江南多美女，这是天下都知道的事。咱们送一批美女进宫，说是为陛下充实后宫，为皇家开枝散叶。太后能拒绝吗？”
杨素想了想，点头。
“有道理。太后就算心里不愿意，也不好明着拒绝。”
“还有，柳家那边，也得照顾着。”
“怎么照顾？”
“柳家在江南有族人。虽然柳家本支在京城，但在余杭、在苏州，还有不少旁支。咱们可以给这些柳家族人一些好处——免税、免役、给官做、给银子花。让他们在江南过得好，心里自然念着国公爷的好。”
“这些柳家族人，虽然不在朝中，但跟京城柳家通着信呢。他们写信回去，说江南杨家的好，说江南的姑娘好。京城柳家的人听了，心里能不动？”
杨素听完，笑了。
“先生这一计，妙。”
荀贞摇着蒲扇，也笑了。
“国公爷，这年头，光会打仗不行，光会做生意也不行。得会琢磨人。”
杨素点头。
“那就按先生说的办。送礼的事，选秀的事，照顾柳家族人的事，都交给先生去办。”
荀贞起身，拱手。
“荀贞遵命。”
京城慈宁宫。
柳轻眉刚用完晚膳，正靠在软榻上看书。秋月进来禀报：“太后，江南镇国公府派人来了，说是给太后送礼。”
柳轻眉放下书，眉头微微一皱。
“送礼？”
“是。来的是个老管家，带着几辆大车，说是江南的特产，孝敬太后的。”
柳轻眉想了想，说：“让他进来吧。”
片刻后，一个五十来岁的老者走进来，穿着绸衫，举止恭谨。走到柳轻眉面前，跪下磕头。
“小人杨福，给太后请安。”
柳轻眉抬手。
“起来说话。”
杨福起身，垂手站着。
“你家国公爷，怎么想起给本宫送礼了？”
“回太后，国公爷说，太后这些年在宫里操劳，辛苦了。江南有些特产，虽不值什么，但也是一片心意。请太后务必收下。”
“什么特产？”
“有丝绸，有茶叶，有珠宝，有首饰。还有……”
“还有什么？”
“还有十名女子。”
柳轻眉愣住了。
“女子？”
“是。都是江南选出来的，年方二八，容貌秀丽，知书达理，琴棋书画样样精通。国公爷说，陛下刚亲政，后宫空虚，这些女子，正好充入后宫，为皇家开枝散叶。”
柳轻眉听完，沉默了一会儿。
然后，笑了。
“你家国公爷，想得真周到。”
杨福低着头，不敢接话。
“东西留下，人，先安置在驿馆。本宫想想再说。”
杨福应声，磕头退下。
杨福走后，柳轻眉靠在软榻上，想了很久。
杨素这老狐狸，打的好算盘。
送美女进宫，说是为陛下充实后宫，实际上，是想在宫里安插自己的人。有了这些江南女子，杨家在宫里的势力就大了。将来要是哪个女子得了宠，生了皇子，杨家的地位，就更稳了。
而且，杨素还派人照顾柳家在江南的族人。
这是在做给柳轻眉看。
你看，我对你们柳家多好。你们柳家的人，在江南过得舒舒服服的。所以，我送美女进宫这事，你得支持。
柳轻眉又笑了。
笑里带着几分无奈，几分佩服。
这老狐狸，不愧是江南第一世家家主。
“秋月。”柳轻眉唤道。
秋月进来。
“去请柳侍郎来。”
戌时，柳承宗匆匆赶到慈宁宫。
柳轻眉把杨素送礼的事说了一遍。
柳承宗听完，脸色复杂。
“太后，杨素这是……想掺和宫里的事。”
“对。而且他掺和得有理有据。陛下确实该选秀了。后宫只有皇后一个人，确实太单薄。”
“太后真要同意？”
“大哥觉得，本宫该不同意？”
“太后要是不同意，杨素肯定会不高兴。他在江南照顾柳家族人，要是觉得咱们不识好歹，说不定会……”
“会怎么样？会为难柳家族人？”
柳承宗点头。
柳轻眉说：“他不敢。”
“杨素这人，精明得很。他知道，为难柳家族人，就是跟本宫作对。跟本宫作对，就是跟陛下作对。他不会做这种傻事。”
“但他会记着。记着这笔账，以后有机会，再算。”
“那太后打算怎么办？”
柳轻眉想了想。
“选秀，是应该的，陛下确实需要更多的妃嫔。但选谁，不选谁，不能由杨素说了算。”
“太后的意思是？”
“杨素送来的那十名女子，可以留下。但还得从别的地方选。天下这么大，江南有美女，其他地方就没有吗？”
“北疆有，西凉有，中原有，蜀地有。各地都选，选出来的，才是最好的。”
“太后这一招，高。”
“还有，选秀的事，不能由杨素牵头。得由朝廷出面，由礼部主持。这样，杨素就插不上手了。他送来的那些女子，可以参选，但能不能选上，看她们自己的本事。”
柳承宗点头。
“臣这就去办。”
“不急。先让杨素的人等两天。让他们知道，这事，得本宫点头才行。”
柳承宗笑了。
“太后这一招，更高。”
杨福被召进宫。
柳轻眉坐在上首，看着他。
“杨管家，你家国公爷的心意，本宫知道了。”
杨福躬身。
“太后英明。”
“选秀的事，本宫也想了。陛下确实该充实后宫。但这事，不能由江南一家说了算。得由朝廷出面，由礼部主持，天下各地一起选。”
杨福愣住了。
“太后……”
柳轻眉抬手，打断他。
“你家国公爷送来的那十名女子，可以留下。让她们在驿馆住着，等选秀的时候，一起参选。能不能选上，看她们自己的本事。”
杨福张了张嘴，说不出话来。
柳轻眉看着他。
“怎么？杨管家有话说？”
杨福连忙摇头。
“不敢，不敢。小人……小人回去，就禀报国公爷。”
柳轻眉点头。
“去吧。”
杨福磕头，退下。
出了慈宁宫，杨福擦了擦额头的汗。
太后这一招，高明。
让天下一起选，江南的女子，还能脱颖而出吗？
就算能，也得凭真本事。
国公爷的如意算盘，怕是打不成了。
杨福叹了口气，匆匆出宫。
金陵城，镇国公府。
杨素听完杨福的禀报，沉默了很久。
荀贞在旁边，摇着蒲扇，一言不发。
半晌，杨素笑了。
“太后这招，高。”
荀贞点头。
“是挺高。”
“咱们想掺和宫里的事，太后一眼就看穿了。她让天下一起选，咱们送去的那些女子，就得跟天下人比。比得过，是她们的本事。比不过，是咱们的命。”
“国公爷，这事，其实不是坏事。”
“先生怎么说？”
“太后让天下一起选，说明她同意选秀。只要选秀这事开了头，以后就有机会。这次选不上，下次呢？下下次呢？江南女子，总有机会的。”
杨素点点头。
“先生说得对。”
“还有，太后虽然没有全盘接受国公爷的提议，但也没有拒绝国公爷的好意。那十名女子，她留下了。这说明，她对江南，还是留了几分情面的。”
“那咱们该怎么办？”
荀贞说：“等。”
“等？”
“对，等选秀开始，等结果出来。不管选上选不上，都要跟太后保持关系。该送礼送礼，该问安问安。让太后知道，江南杨家，是懂规矩的。”
杨素点头。
“先生说得是。”
荀贞摇着蒲扇，望着窗外的天空。
京城那边，风起云涌。
江南，也得站好队。