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    春去秋来，斗转星移，转眼又是三年光阴自指缝间悄然而逝。

    小院中那株老树，添了三圈年轮，枝叶愈发葳蕤。

    晨光透过叶隙，在青石板上洒下细碎的光斑，也落在八角凉亭中那悬腕制符的孩童身影上。

    真波十岁了。

    他端坐于石凳之上，身量已与寻常成年男子无异，肩背挺直，只是那张脸，依旧带着抹不去的稚气，眉眼清澈，下颌线条尚显圆润。

    若非亲眼见他提笔时，指尖流淌出的灵光已隐隐带着令人心悸的磅礴之意，任谁见了，也只当是个生得高挑些的俊秀少年。

    当然，这副稚嫩面容，唯有柔儿能见。

    在凌云城东市“百巧阁”掌柜厉飞雨，以及所有顾客、同行眼中，厉掌柜是个面容沧桑、沉默寡言的中年汉子。

    眼角眉梢带着生活磨砺出的细纹，眼神平静无波，修为不过筑基初期，一手制符炼器炼丹的本事却扎实得很，铺子里出来的东西，几乎都是极品，需要上品的还得看运气，中品、下品那是想都不用想。

    关键是价格也公道，只是这厉掌柜深居简出，性子孤僻，不易亲近，保持着一股神秘感。

    柔儿也已十七岁了。

    二八年华已过，正值青春鼎盛。她立在院中一株新植的紫玉兰下，晨风拂过，几片花瓣沾在她鸦青的发鬓。

    阳光勾勒出她侧脸柔美的弧度，肌肤胜雪，眉眼如画，尤其是一双眸子，清澈明亮，顾盼间灵韵流转，宛如山涧清泉，又似月下幽兰，不染尘埃。

    身姿亭亭，已完全脱去了少女的青涩，多了几分清丽与飒爽交织的独特风致。

    这倾国之色，自然也只有真波能欣赏。

    外人眼中的柔儿，依旧是那个肤色黝黑、相貌平平的中年妇人，常年穿着一身不起眼的灰布衣衫，气息沉凝在筑基中期，是厉掌柜那位常年在黑煞山脉搏命、供货稳定的“合作伙伴”。

    柔儿的气息已稳稳立在筑基中期巅峰，只差那临门一脚，便可踏入后期之境。

    然而这层薄膜，三年来却如天堑横亘，任凭她多次出入黑煞山脉，在生死边缘徘徊磨砺，甚至数次险死还生，也未能将其捅破。

    黑煞山脉的磨砺，洗去了她最后一丝怯懦与犹疑。如今的她，眼神锐利如鹰，动作敏捷似豹，面对妖兽扑杀、同道算计，已能冷静应对，杀伐果决。

    只是偶尔夜深人静，或是与师弟独处时，眼底深处那抹属于“柔儿”的温软才会悄然浮现。

    这方天地的压制，随着时间推移，越发严酷了。能辅助筑基修士突破小境界的“破障丹”，价格早已涨到令人瞠目结舌的地步，且有价无市。

    坊间传闻，能成功晋阶的筑基修士，万中无一。绝望与焦躁，如同无形的瘴气，弥漫在无数卡在瓶颈的修士心头。

    三年来，再未听到花峦山李家老祖明面上有何寻仇动作，仿佛那日的冲突与悬赏，只是一场幻梦。

    但真波与柔儿都清楚，一位元婴老祖的记恨，绝不会如此轻易消散。

    无非是当时线索太少，或是老祖闭关，或是暗中追查转向了别处。

    悬在头顶的利剑未曾落下，反而更需时时警醒。

    因此，在积累了一定资本后，真波盘下了东市一家位置尚可、但不算起眼的铺面，挂上“百巧阁”的招牌，自己做了掌柜。

    又雇佣了一名炼气四层、性子老实、背景清白的女修苏婉，负责在前堂招呼。

    与其将辛苦绘制的符箓、炼制的法器丹药卖给别家，被赚去至少两三成的差价，不如自家直销。

    收购原材料亦是同理。

    “百巧阁”能在短短数年内，在竞争激烈的东市站稳脚跟，甚至名声渐起，靠的便是真波想出来的“并夕夕人拉人”法子。

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    老客介绍新客，新客购物，老客可得些许返利。拉来十人，老客本人享永久九折；拉来百人，享永久八折。

    此法一出，颇受那些精打细算的散修欢迎，口碑迅速传开。

    当然，根本还在于“百巧阁”的货品，品质着实过硬。

    符箓灵光饱满，激发迅捷；法器炼制精良，威力不俗；丹药成色上佳，杂质极少。

    虽最高只售二阶极品之物，从未出现过三阶的符箓、丹药、法宝，但在这筑基修士为主的东市，已是顶尖水准。

    加之种类齐全，还能接受特定要求定制，又有柔儿与她结识的几位信得过的猎妖同伴，稳定提供各类妖兽材料，生意想不红火都难。

    柔儿如今频繁出入黑煞山脉，赚取灵石已非首要。她所需的那几种有助突破的灵药，主材皆需在妖兽巢穴附近或险地之中才能寻到，购买不仅价格高昂，且往往有价无市。

    亲身涉险，既为寻找机缘，亦是于生死搏杀中寻求那一点突破的灵光。

    同行眼红“百巧阁”生意？自然是有。但凌云城内严禁私斗，坊市管理更是严格。

    真波所有手续齐全，该缴纳的税款分文不少，偶尔还有些精巧却不算贵重的小玩意“孝敬”给巡查的执事弟子，让人挑不出错处。

    也曾有铺子学着搞“人拉人”，奈何要么货物品质不及，要么让利不足，效果终究差了一筹。

    修士们为了半块灵石能在地摊磨上半天嘴皮，但涉及保命、修炼的物件，品质与可靠性，才是他们真正看重的。

    “百巧阁”每月账面盈利，接近一万灵石，在这东市，已算颇为可观。

    苏婉姑娘每每盘账，眼中都闪着光。只有真波自己清楚，这近万灵石的利润，对他而言，不过是杯水车薪。

    两年前，体内的七色云气变成后，每次打坐行功，仅靠静室中布下的聚灵阵，汇聚的天地灵气远远不够，必须以灵石辅助。

    就算是中品灵石，一次也要要消耗五六块，折合下品灵石，便是五六百。

    一月修行下来，仅灵石消耗便是一个恐怖的数字。

    店铺盈利，加上柔儿狩猎所得，也仅能勉强覆盖这无底洞般的消耗，甚至时有不足。

    丹田内的七彩已有拳头大小，真波记得当初自己将七彩融合成丹丸状，体积似乎有篮球那般大，所以还早得很。

    这“绝灵昌法”处处透着诡异，他有种错觉，似乎自己炼化的天地灵气有一部分被这方天地吞噬了，不然以他这几年消耗的灵石，体内的七彩体积怎么会如此小。

    他有种隐约的预感，若不能找到解决这灵气去向之谜，或是获取更高效的修炼之法，这恐怖的消耗，终有一日会将他拖垮。

    但他从不对柔儿言明，师姐只需专心修炼，寻求突破便好。这些压力，他独自承担便是。

    三年来，他对外只售二阶极品之物，从未展露过自己已能勉强绘制三阶下品符箓、炼制三阶下品丹药，甚至能耗费心血，炼出金丹修士方能使动的法宝。

    这是他深藏的底牌，亦是怀璧其罪的祸源，连师姐柔儿也未告知。

    因为三阶的物品，就算告诉了柔儿，她也用不上。

    偶尔实在周转不灵，他才会以“胎化易形”化作另一副面孔，通过极其隐秘的渠道，出手一件三阶之物，换取大量灵石，填补窟窿。

    此事风险极高，他做得极为谨慎，数年间不过两三回。

    这一日，真波正在百巧阁二层的楼上静室中，对着一块温润如玉、隐有雷纹闪烁的紫色木心皱眉思索。

    这是他前日刚从一位落魄修士手中换来的“千年雷击桃木心”，乃是炼制雷属性法宝的极品辅材，若处理得当，或可尝试炼制出几张三阶的“乙木神雷符”。

    正当他思量着手中所剩无几的高阶符墨是否够用时，前堂的苏婉却匆匆而来，递上一枚玉简，神色间带着几分罕见的激动。

    “掌柜的，凌云宗……凌云宗放出消息，散、散修也有资格了！”