曾几何时，宗师境界是他难以企及的高峰。
如今死在他刀下的宗师已不下数十。
继续下行至第九层，
刺骨寒气扑面而来。这寒气有古怪。常生蹙眉。
寻常人怕是抵不住这般寒意。
取出令牌开启外层石门。
秘库第九重门需双令齐备。
袁长青所赠令牌方可开启最后一道禁制。
令牌嵌入凹槽的刹那，
机关运转声轰然作响。
数丈厚的石门缓缓升起。
刹那间阴寒之气汹涌而至。
眼前陷入无边黑暗。
刚踏入密室，身后石门轰然闭合。
令牌自槽中跌落。
霎时间夜明珠次第亮起。
常生瞳孔骤然收缩。原来如此！
此刻方知寒意来源。
密室深处陈列着五具寒玉棺，
蒸腾着缕缕白雾。
冰棺周边堆满玄冰，
上方悬着颗湛蓝宝珠。
珠内渗出森寒元气。
左侧书册寥寥，
较之八层更为稀少。
右侧立着残碑数通。
常生凝视冰棺片刻，转往藏书处。
分身影诀已臻化境。
凝视着眼前的这部，常生眉梢微挑。
难怪秘库第九层罕有人至。
掀开锦盒，一张神秘兽皮静静躺在其中，表面烙印着繁复的符文。
虽然已将乾坤大挪移练至第六重，但参悟此功时仍觉晦涩难明。感悟！
命运点瞬间扣除五万。
分身魔影初窥门径。
常生暗自咋舌。
要达圆满之境，恐怕还需耗费不少心血。
瞬息间，万千明悟涌上心头，恍若历经千次演练。
体内真元奔涌，引动周天灵气。
足尖轻点。
真元激荡间，六道残影骤然浮现。
虚影交错难辨真假。
可惜仅维持片刻，幻象便尽数消散。
常生眼底闪过讶色。
嘴角不自觉扬起弧度。
妙哉！
搁下兽皮卷轴，目光移向其他典籍。
很快，另一部闯入视线。
混天四绝·上卷。
旁边还附有相关记载。
粗略浏览方知，此诀竟出自昔日元庭宝库。
当年元庭铁骑横扫八荒，疆域幅员辽阔，兵锋所向披靡。
为防武道崛起，元庭广纳天下武学，血洗武林。
江湖因此掀起滔天骇浪，逼得群雄封剑。
待元庭式微，江湖豪杰纷纷助反元义军。
岂料老苍帝登基后，反手便对武林亮出屠刀。
可叹！
常生不禁摇头。
庙堂之力终究非江湖可比。
余光扫过角落五具冰棺，神色渐沉。
自踏入此地，便有被窥视之感。
如骨！
修习变天击地后，灵觉本就超凡。
何况如今元神已成，寻常危机皆难逃感知。
这绝非错觉。
冰棺之中，必有老怪窥探。
常生淡然一笑，转向侧旁石碑。
这才发现碑上刻录的尽是残篇断章。
石碑前，常生凝神注视。
天地交征大悲赋！
映入眼帘的武学名称令他心神震动。
细看之下，却发现仅存天绝地灭大手残篇。
略感遗憾之际，他果断选择修习。
两万命运点消逝，武学瞬间入门。
再耗十万，境界已达小成。
须臾之间，已成。
这门奇功讲究以内在阳气淬炼双掌。
正与他至阳内功相得益彰。
阳煞之气游走经脉，双掌渐呈紫晶色泽。
转瞬又恢复如常。
余下石碑多记载残缺。
虽有数门令他心动，却未再深研。
贪多无益。
真正适合自己的武道，仍需自创。
他深信独创刀法不逊当世绝学。
侠客岛之行，似无必要。
此间武藏之丰，堪比太玄经。
朝堂事务缠身，实难分身。
离开秘库时，镇武卫递上请帖。人呢？
已离去。
夜色渐浓。
天下第一楼地字厢房内。
琴音袅袅，白衣男子闭目抚弦。
轻纱帷幔后，曼妙身影指尖流泻出袅袅琴音。
低回婉转的曲调里藏着熨帖人心的温柔。
白袍男子闻声睁眼，拂袖起身时笑意慵懒：原以为常大人不屑赴约。
常生沉默如山。罢了，不与你打哑谜。白衣人随手拨开垂落肩头的散发，张维贤，英国公府嫡子，曾任泗水县镇武司银鹰使。
指节在桌面骤然收紧。
张维贤？
这个名号他太熟悉了。
最骇人的却是那个尘封的身份——泗水县，银鹰使。常大人不必如此。素手斟茶的公子将青瓷盏推过檀木案几，当年不过是借镇武卫名头逃婚罢了。茶汤映着窗外残雪，泛起粼粼金光：该诧异的是在下。
王飞虎托我照拂你时，怎料后来边疆战事突发......
目光掠过对方绛紫官服上御赐的金线蟒纹，张维贤眼底浮现玩味。
谁能想到，昔日的草芥如今竟成参天巨木？
直说。常生指尖抵住茶杯却未端起，找我作甚？锦衣卫指挥使的令牌在腰间泛着冷光，将所有温情叙旧碾作齑粉。
张维贤突然仰颈饮尽杯中茶。若我说......只是想请指挥使品这盏明前龙井呢？
茶盏铿然落桌。
常生转身时玄色大氅扫起凌厉弧度。留着自己喝。
错愕凝固在张维贤上扬的嘴角。
待那抹黑影完全消失在回廊尽头，他才低笑着摇头：果然还是块又臭又硬的石头。
其实哪有什么筹谋算计。
不过是想看看当年那株荆棘，究竟开出了怎样耀眼的花——虽然这朵花如今已能扎得人满手鲜血。
暮鼓声中，皇城渐渐点起万千灯火。
年关的喧嚣漫过长街，江湖客的刀剑与商贩的吆喝在酒楼外撞出清脆回响。
近日的大雪并未给百姓带来多少欢喜。
镇武卫声势浩大，连带着入京的江湖人都收敛了几分。
不过总有人不把这份威势放在眼里。
可这些狂妄之徒，最终不是横尸镇武卫刀下，便是被关进了森严的诏狱。
北皇城总司内，常生正翻阅南皇城总司送来的密报。
眉头越皱越紧——各地镇武卫的处境颇为艰难。
南皇城总司的部属们行事处处受阻，甚至不少人阳奉阴违。
若非几位神龙卫亲自坐镇，恐怕许多镇武卫早已莫名丧命。
即便如此，从各路神龙卫的汇报来看，形势依旧严峻，尤以江南地区最为棘手。
这两个月来整个皇城总司忙得不可开交，常生原定的侠客岛之行也只能作罢，心中难免有些遗憾。
但得失本就是常理。
脚步声自堂外传来，常生头也不抬：今日是什么？
回应他的却是一声轻笑：看来江姑娘把常大人照料得不错啊。
抬头看见袁长青站在堂中，眼中满是揶揄。
常生起身行礼，袁长青摆手道：坐吧。
本不想打扰你，不过这事非得你亲自走一趟。
何事？
袁长青递过奏折：朝中有御史弹劾李成梁谎报军情、养寇自重。
陛下有意彻查辽东军务。
另外，李成梁的孙女李依兰即将离京，需要镇武卫护送。
常生眼前浮现出那个病弱少女的模样，诧异道：她不是来京城求医的？病好了？
袁长青没答话，反而意味深长地看着他，嘴角挂着促狭的笑意：看来常大人对李家很是上心啊。
常生的脸颊微微抽动。
袁长青微微一笑：“放心，既由我出手，自然不会有问题。”
“但她体质偏弱，仍需静养调息。”
常生搁下手中密信：“何时启程？”
“年后吧。”
“这是那位李姑娘的意思。”
“你且先处理好手头事务，此番辽东之行恐怕耗时颇久。”
言罢，袁长青负手缓步离去。
常生凝望其背影，眉头微蹙。
他总觉得这位似乎与往日不同。
可具体异在何处，却又难以言明。
…………
指挥使衙署内，唐琦呈上新到的密函。
常生轻啜清茶，阅罢神色渐沉：“江南局势，比预想更为棘手。”
江南沃土，豪族盘踞。
尤其历经两度举兵，世家根基愈深，行事愈发恣意。
南皇城中，退居的朝堂显贵不在少数。
再清廉的官员，置身江南也难逃之嫌。
何况大苍俸禄微薄，若不取些外财，怕是生计维艰。
官吏既贪，镇武卫这关便绕不过去。
当地镇武卫早与豪族官吏沆瀣一气。
清查之举看似整饬内部，实则触动了多方利益。
各方势力岂会坐视不理？
虽早有预料，却未想局面如此严峻。
朝廷新政于江南推行受阻，也在情理之中。
若张江陵尚在，以其雷霆手段，自可迎刃而解。
117条新政本就要动摇文官利益，又怎会一帆风顺？
常生沉思片刻，放下密函：“继续追查，无须顾忌。”
“另派严觉南下，带中原一点红等人同行。”
“若遇突发，许他临机专断！”
年后辽东之行已定，镇武卫清查事宜恐难兼顾。
但既然决心肃清，便不可半途而废。
唐琦应声道：“新募的江湖人手已遴选完毕，大人可要过目？”
“可有宗师？”
唐琦摇头苦笑：“暂无。”
即便是武林中的顶尖高手也极为罕见，每一位都是威震江湖的豪杰，怎会轻易投身镇武卫？
“此事不必再提。”
常生挥手示意，“你去安排即可。”
皇城总司的中坚力量依旧薄弱。
或者说，他所统领的北皇城总司尤为如此。
偌大的镇武卫，除他以外，尚无一人踏入宗师之境。
这也正是镇武卫在江湖中声望日渐衰落的原因。