晨光刺破窗纸时，承天殿外的汉白玉广场上已经黑压压跪了一片。

    不是百官，是百姓——至少上万人，男女老少都有，打头的还是那个瞎眼老太。她手里捧着个破陶罐，罐里装着几十文铜钱，对着宫门方向磕头：

    “陛下！民妇听说朝廷要修黄河大堤，这是民妇攒了三年的钱，您收着！不够……不够民妇再去讨！”

    她身后，百姓们或捧着几文钱，或拎着半袋米，或抱着一匹粗布，齐刷刷跪在晨光里。

    宫门缓缓打开。

    李破一身青灰布衣走出来，没戴冠冕，没穿龙袍，就这么走到老太面前，蹲下身接过陶罐。

    罐子很轻，可他觉得重。

    “老人家，”他声音有些哑，“这钱朕收了。不过不是修堤，是给您孙子买笔买纸——朕已下旨，京城所有十岁以下孩童，入义学读书，笔墨纸砚全免。”

    老太愣住了，枯瘦的手在空中摸索：“陛、陛下……”

    “另外，”李破站起身，面向黑压压的百姓，“自今日起，黄河大堤修缮所需银两，全部从内库出。朕的西漠缴获，一分不动，全部用来——”

    他顿了顿，一字一顿：

    “减免江南三年赋税，补发边军三年欠饷，抚恤所有战死将士家属！”

    “轰——！”

    人群炸了。

    不是愤怒，是欢呼！声浪震得宫墙积雪簌簌落下！

    而此刻，承天殿内。

    百官已经到齐，分列两侧。文官以新任礼部尚书萧永康为首，武将以石牙、冯破虏为首，个个面色肃然。可仔细看，文官队列里有十几人眼神闪烁，不时望向殿外；武将那边，赵德彪站在第三排，手一直按在刀柄上。

    萧永康站在最前，手里捧着个托盘，托盘上放着三杯茶——正是养心殿那三杯，只是茶汤颜色更浓了。

    殿外传来脚步声。

    李破大步走进来，身后跟着高福安和两个太监。他在龙椅上坐下，没说话，只是扫视殿内。

    目光所及，有人低头，有人挺胸，有人汗如雨下。

    “诸位爱卿，”李破开口，声音平静，“今日朝会，只说三件事。”

    他从怀中掏出那三本册子，扔在御案上。

    册子落地声很轻，可殿内瞬间死寂。

    “第一，”李破看向文官队列，“江南税银亏空案，主审官定为礼部尚书、宗人府宗正萧永康。所有涉事官员，三日内自首者，家产充公，流放三千里；隐瞒不报者，诛三族。”

    文官队列里，至少有七人腿一软，跪倒在地。

    “第二，”李破看向武将队列，“京营空饷案，主审官定为京营统领石牙、副统领冯破虏。所有吃空饷、倒卖军械者，今日午时前自首，交出赃银，可免一死；顽抗者——”

    他顿了顿，一字一顿：

    “午门斩首，首级传示九边。”

    赵德彪脸色煞白，手从刀柄上滑落。

    “第三，”李破站起身，走到御阶前，居高临下看着众人，“西漠细作案。”

    他拍了拍手。

    乌桓带着一队神武卫冲进大殿，押着三个人——正是萧永福、孙世杰，还有……周继祖！

    周继祖被反绑双手，嘴里塞着布，可眼睛死死盯着李破，满是怨毒。

    “周继祖，江南织造局督办，正四品。”李破走到他面前，伸手扯掉他嘴里的布，“七年贪墨税银三百二十万两，放高利贷控制官员十七人，私通西漠，谋刺君王——周大人，你可认罪？”

    周继祖啐出一口血沫：“成王败寇！要杀就杀！”

    “杀你容易，”李破笑了，“可你死了，江南那三百二十万两银子，朕找谁要去？”

    他转身看向萧永康：“七哥，茶。”

    萧永康端着托盘走上前，三杯茶汤在晨光中泛着诡异的光。

    “这三杯茶，本是周大人准备给朕的。”李破端起碧螺春，递到周继祖嘴边，“里头加了苗疆‘忘忧散’和蛊虫卵，服下后三日，人就会变成傀儡。周大人，你自己配的茶，自己尝尝？”

    周继祖瞳孔骤缩，拼命往后缩：“不……不……”

    “不喝？”李破把茶递给乌桓，“灌。”

    乌桓接过茶碗，捏开周继祖的嘴，硬灌了进去。

    茶汤顺着嘴角流下，周继祖剧烈咳嗽，脸色瞬间变得青白。

    李破又端起龙井，走到萧永福面前：“郡王，这杯是你的。八万两高利贷，三千亩强占的田产，五条人命——喝了吧，喝了，债就清了。”

    萧永福瘫软在地，尿了裤子：“陛下饶命！臣……臣愿献出全部家产……”

    “你的家产已经充公了。”李破把茶递给石牙。

    石牙如法炮制。

    轮到孙世杰时，这个一直沉默的言官突然抬头：“陛下，臣……臣有话说。”

    “说。”

    “周继祖在江南的钱庄，不止三处。”孙世杰声音嘶哑，“还有一处，在……在七殿下名下的‘江南茶庄’地窖里。”

    轰——！

    殿内炸了。

    所有目光齐刷刷射向萧永康。

    萧永康面色不变，只是微微一笑：“孙大人说得对。那处地窖，是臣弟三年前买下茶庄时就发现的。里面藏着周继祖这七年来所有的原始账本，还有他与西漠、北漠、甚至东海海盗的往来信件。”

    他从袖中掏出串钥匙，放在托盘上：

    “钥匙在此。陛下可随时派人去取。”

    李破盯着他看了三息，忽然笑了：“七哥早就准备好了？”

    “不是准备，是等待。”萧永康躬身，“等待一把快刀，等待一个能斩断这一切的时机。”

    他顿了顿，补充道：

    “现在，时机到了。”

    李破接过钥匙，扔给乌桓：“去取。另外，把周继祖、萧永福、孙世杰押入诏狱，严加看管。”

    三人被拖了下去。

    殿内重归寂静。

    李破坐回龙椅，看向百官：“还有谁，要自首？”

    文官队列里，又跪倒十一人。

    武将那边，赵德彪突然拔刀——不是反抗，是横刀自刎！

    可刀刚碰到脖子，就被一支弩箭射飞！

    石牙收起连弩，咧嘴笑道：“赵将军，想死？没那么容易。你吃了四十五万两空饷，得一文一文吐出来再死。”

    赵德彪瘫倒在地，面如死灰。

    朝会结束。

    李破回到养心殿时，萧永康已经等在偏殿。他面前摊着张江南地图，正在用朱砂标注那些需要更换官员的位置。

    “七哥，”李破坐下，“江南茶庄那处地窖，你三年前就发现了？”

    “是。”萧永康头也不抬。

    “为什么不上报先帝？”

    “上报了，”萧永康放下笔，“折子被周慕贤扣下了。先帝看到的，是周继祖‘忠心体国、理财有方’的评语。”

    他顿了顿，抬头看李破：

    “陛下，这朝堂就像一池浑水。你想看清底下有什么，就得先把水搅浑，等泥沙都翻起来，该沉的沉，该浮的浮——然后，才能捞鱼。”

    李破沉默片刻，忽然问：“七哥，你想当皇帝吗？”

    萧永康笑了，笑得温润：

    “想。”

    “但臣弟更想当个……能改变这世道的人。”

    “陛下能给臣弟这个机会，臣弟就辅佐陛下。”

    “若给不了……”

    他没说完，但李破懂了。

    窗外，阳光正好。

    而此刻，诏狱最深处。

    周继祖被铁链锁在墙上，嘴里不停吐出黑血——茶里的蛊虫卵，开始孵化了。

    一个狱卒端着碗水走进来，蹲下身喂他。

    周继祖喝了一口，突然瞪大眼睛。

    那狱卒压低声音，说了三个字：

    “三皇子……”

    周继祖眼中闪过诡异的光，随即黯淡下去。

    彻底变成了傀儡。

    狱卒站起身，对着暗处点了点头。

    阴影里，一个黑袍人悄然退走。

    带着周继祖脑中所有的秘密。

    奔赴燕山。

    奔赴那个正在等待的……

    三皇子。