八月初十的凉州城，天还没亮透，周大牛就蹲在库房门口的石阶上。

    那把黄铜钥匙被他攥了一夜，掌心的汗把钥匙浸得发亮。怀里那张发黄的羊皮纸硌着胸口，像块烧红的铁，烫得他心口疼。

    “大牛。”

    身后传来喊声。周大牛回头，周大疤瘌站在三步外，手里拎着两个热腾腾的杂粮饼子。

    “将军让你去前厅。”周大疤瘌把饼子递过来，“西域又来人了。”

    周大牛手一顿，没接饼子。

    “俺去干什么？”

    周大疤瘌咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“将军说，让你去见见你爷爷的人。”

    前厅里，韩元朗蹲在太师椅上，手里端着碗茶，茶凉透了，他没喝。下首站着个裹着灰袍子的中年人，脸被兜帽遮得严实，只露出半截山羊胡子。

    周大牛进门时，那中年人抬起头，盯着他左眉那道疤，盯了很久。

    “像。”他忽然开口，声音沙哑，“跟你爹年轻时一模一样。”

    周大牛攥紧拳头，没吭声。

    韩元朗把茶碗往案上一顿：“周继业让你来，就为了认亲？”

    中年人收回目光，从怀里掏出张羊皮纸，双手呈上。

    韩元朗接过，只看了一眼，嘴角就勾起一抹笑。

    他把羊皮纸扔给周大牛：“你看看。”

    周大牛接过，展开——上头是一份名单，密密麻麻写满了名字，打头那个叫“周济民”，后头跟着二百多个名字，全是周姓。

    “这是……”

    “你爹那批人。”韩元朗站起身，走到他面前，“天启二十一年，你爷爷从凉州要走了二百三十七个人。这些人，现在在西域，给你爷爷当兵。”

    周大牛攥着那张名单，攥得指节发白。

    那中年人开口：“大牛，你爷爷让我给你带句话——周家的种，不该给外人看门。”

    周大牛猛地抬起头，盯着他。

    “俺不是周家的种。”他一字一顿，“俺是凉州军的兵。”

    中年人脸色变了变。

    韩元朗哈哈大笑，笑得比外头的日头还毒。

    “听见了？”他拍了拍周大牛的肩膀，“回去告诉周继业，他那道，老子不借。他那孙子，老子替养了。”

    中年人盯着周大牛看了三息，忽然笑了。

    “大牛，你娘那块玉，还在吗？”

    周大牛手一顿。

    那中年人从怀里掏出样东西，往前一递——是半块麒麟玉佩，跟他怀里那块一模一样。

    “这是你爹的。”他说，“你爷爷让我带来，给你们父子凑一对。”

    周大牛盯着那半块玉，盯了很久。

    久到前厅里的日头影子移了三寸。

    他伸手接过，从怀里掏出自己那块，拼在一起。

    两只麒麟，完整了。

    黄河渡口，午时三刻。

    太阳晒得河面冒白汽，对岸那杆大纛纹丝不动。谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着下游方向。

    “谢将军，”韩老汉凑过来，“赵德海的水师，该到了吧？”

    话音刚落，下游传来号角声。

    三长两短，是水师的战号。

    谢长安把碗一放，站起身走到码头边。河面上，至少三十艘战船正逆流而上，打头的是一艘三层楼船，船头插着“漕运总督赵”的大旗。

    赵德海站在船头，一身崭新的二品武官袍，左肩的绷带已经拆了，腰杆挺得笔直。船队行至渡口，他下令抛锚，带着两个亲卫乘小船上岸。

    “谢将军！”他走上码头，脸上堆着笑，“本督来迟一步，西漠人没动吧？”

    谢长安咧嘴笑了：“赵总督来得正好。西漠人昨儿夜里动了，可走到河心又退回去了。”

    赵德海脸上的笑僵了一瞬：“退回去了？为什么？”

    谢长安从怀里掏出张羊皮纸，递过去：“阿史那铁木派人送来的，说是粮草撑不住了，要跟咱们谈和。”

    赵德海接过，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。

    羊皮纸上只有一行字，笔迹潦草：

    “愿退兵三百里，换边市开放。三日后，黄河渡口，面谈。”

    他攥着那张纸，攥得指节发白。

    “谢将军，这……”

    “赵总督，”谢长安打断他，“您那三万水师，粮草还能撑几天？”

    赵德海噎住了。

    谢长安拍拍他肩膀：“三日后，阿史那铁木亲自来谈。到时候您在船上看着，末将上岸跟他谈。谈成了，您押阵；谈崩了，您开炮。”

    赵德海盯着他看了三息，忽然笑了。

    “谢将军好算计。”

    谢长安咧嘴笑：“赵总督过奖。”

    京城户部后堂，申时三刻。

    算盘珠子噼啪响了整整一天，终于停了。

    沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本新送来的账册——是从凉州那边递来的“周姓人员名单”，厚厚一摞，封皮上写着“天启二十一年造册”。

    林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了。

    “尚书大人，”他轻声道，“那二百三十七个人，查清楚了。全是韩元朗他爹那辈养在凉州的周姓孤儿，天启二十一年被周继业一锅端走。”

    沈重山独眼一眯：“韩元朗他爹？”

    “对。”林墨翻开另一本册子，“老韩将军叫韩铁山，天启二十年前任凉州节度使，跟周继业……据说有旧。”

    沈重山沉默。

    他把账册合上，往后一靠，太师椅发出吱嘎一声响。

    “林墨。”

    “下官在。”

    “传信给石牙，”沈重山闭上眼，“让他的人再往凉州靠五十里。韩元朗那秤，快称出结果了。”

    凉州节度使府后院，酉时三刻。

    周大牛蹲在演武场边，手里攥着那两块拼在一起的麒麟玉佩，盯了很久。玉佩上那只麒麟活过来了，两只眼睛亮亮的，像在看他。

    “大牛。”

    韩元朗在他身边蹲下，从怀里掏出酒葫芦，往嘴里灌了一口。

    “想什么呢？”

    周大牛没答话。

    韩元朗盯着他看了三息，忽然笑了。

    “你爷爷那人，老子见过一回。”他把酒葫芦递过去，“二十年前，他还是个账房，来凉州给你爹提亲。你娘那会儿才十六，蹲在茶棚里卖茶，你爷爷一眼就相中了。”

    周大牛手一顿，抬起头。

    “俺娘……是卖茶的？”

    韩元朗点点头：“城外那个茶棚，老乔的铺子。你娘是他侄女，叫乔三娘。”

    周大牛攥着那两块玉佩，攥得指节发白。

    他忽然站起身，往外跑。

    “大牛！”韩元朗喊他，“去哪儿？”

    周大牛头也不回：

    “茶棚。”

    凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。

    老乔蹲在灶台边，手里的烧火棍拨弄着炉膛里的炭火。门被推开，周大牛冲进来，站在他面前，喘着粗气。

    “老掌柜，”他把那两块玉佩递过去，“俺娘……是您侄女？”

    老乔盯着那两块玉，盯了很久。

    久到炉膛里的炭火烧成了灰。

    他站起身，走到墙角那口破木箱前头，翻开箱盖，从最底下摸出个油纸包。

    油纸包打开，里头是张发黄的画像——一个女人，十六七岁，蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

    “你娘。”老乔把画像递给他，“老汉的侄女，乔三娘。”

    周大牛接过画像，盯着上头那张脸，盯了很久。

    那眼睛，跟他一模一样。

    “她……她怎么死的？”

    老乔沉默片刻。

    “生你的时候，难产。”他说，“你爹那会儿不在，老汉亲手埋的，埋在茶棚后头那棵骆驼刺底下。”

    周大牛浑身一颤。

    他转身冲出门，跑到茶棚后头那棵歪脖子骆驼刺前，扑通跪下。

    用手刨。

    刨了半个时辰，刨出一个土坑，坑里什么都没有。

    老乔蹲在他身后，独眼里泛着水光：

    “别刨了。你娘的坟，不在这儿。”

    周大牛回过头，眼眶通红。

    “在哪儿？”

    老乔望向西边。

    “西域。”他说，“你爹把你娘的骨灰带走了，说是要葬在周家的祖坟里。”

    周大牛跪在土坑边，盯着西边灰蒙蒙的天。

    那边，是他爷爷在的地方。

    那边，有他爹的骨灰，有他娘的骨灰。

    那边，有二百三十七个跟他一样的人。

    他低下头，盯着手里那两块玉佩。

    一只麒麟，拼完整了。

    身后传来脚步声。

    韩元朗站在他身后，盯着那个土坑，盯了很久。

    “大牛，”他开口，“你想去西域吗？”

    周大牛没答话。

    韩元朗蹲下，在他身边蹲下。

    “想去就去。”他说，“老子那三千把刀，给你留着。”

    周大牛猛地转过头，盯着他。

    韩元朗咧嘴笑了，笑得比西边的日头还毒：

    “去把你爹你娘的骨灰带回来。顺便看看，你爷爷那二百三十七个人，还记不记得自己是凉州人。”