京城城南柳树巷那间小院里，亮着盏昏黄的油灯。
周大牛蹲在炕上，手里攥着那本《千字文》，盯着上头那些歪歪扭扭的字发呆。一夜没睡，眼睛熬得跟兔子似的，可那些字还是不认识——谢长安教了他一下午，认了三十个字，睡一觉又忘了二十八个。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”他喃喃念着，念到“洪荒”两个字，卡住了。
“洪是三点水加个共，荒是草字头加个流水的流少了三点水。”
门口传来沙哑的声音。
周大牛抬头，陈瞎子蹲在门槛上，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着他。
“陈爷爷？”周大牛愣住，“您怎么来了？”
陈瞎子站起身，走到炕边，在他对面蹲下，从怀里掏出块铁矿石放在炕沿上。
“陛下让老子来的。”他说，“说你小子要学的东西太多，让老子教教。”
周大牛盯着那块矿石，盯了三息。
“陈爷爷，这是……”
“漠北的铁矿。”陈瞎子打断他，“老子和乌桓找了三个月才找到的。够苍狼军打三年刀。”
周大牛手顿了顿。
他把那块矿石拿起来，翻来覆去看了三遍。
“陈爷爷，”他抬起头，“这矿，在哪儿？”
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“在漠北。离居庸关两千里，离凉州三千里。等你能看懂地图了，老子带你去。”
辰时三刻，养心殿西暖阁
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，手里捧着碗热羊汤。
“陛下，”谢长安开口，“陈瞎子到了。正在那间小院里教周大牛认字。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“教认字？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“陈瞎子那老东西，自己都不认识几个字，能教什么？”
谢长安也笑了。
“那老东西虽然不认字，”他说，“可他肚子里装着的东西，比字值钱。”
李破点点头，站起身走到窗前。
窗外又飘起雪来，把琉璃瓦盖得严严实实。
“传旨给周继业，”他背对着谢长安，“让他别在院子里蹲着了。苍狼军那一千五百人还在西域，他得回去盯着。”
午时三刻，城南柳树巷
周大牛蹲在炕上，手里攥着那本《千字文》，陈瞎子蹲在他对面，手里攥着烟袋锅子，两个人谁也没说话。
“天地玄黄，宇宙洪荒。”陈瞎子忽然开口，一个字一个字念出来，“日月盈昃，辰宿列张。”
周大牛愣住：“陈爷爷，您认字？”
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子不认字。可这《千字文》，老子背了三十年。”
他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出张羊皮地图，摊在炕上。
“认字是慢功夫。老子教你点快的。”
周大牛凑过去看——地图上，从凉州往西，一条红线弯弯曲曲画到一片空白的地方。红线旁边标注着密密麻麻的记号，有水源，有戈壁，有马匪出没的地方，有能藏人的山谷。
“这是……”
“西域商道。”陈瞎子指着那条红线，“老子走了三十年的路。从凉州到撒马尔罕，三千二百里。从撒马尔罕到大食人的王城，还有三千里。”
周大牛盯着那条红线，盯了很久。
“陈爷爷，”他忽然问，“您走过大食人的王城？”
陈瞎子摇摇头。
“没走过。可周继业那老东西走过。他那一千五百人，现在就在那边。”
他把烟袋锅子叼回嘴里，吸了一口，吐出一团白雾：
“小子，你知道陛下为什么让你当苍狼卫副统领吗？”
周大牛摇摇头。
陈瞎子盯着他左眉那道疤：
“因为你能打。黑风口三仗，凉州城下三仗，你打出了名头。可打仗不只是砍人。还得会看地图，会算粮草，会认人，会认路。”
申时三刻，居庸关城楼
周继业蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。陈瞎子走了，乌桓也走了，城楼上只剩他一个人。
“周老爷子。”
身后传来喊声。
周继业没回头。
一个年轻汉子爬上来，在他身边蹲下——是周继业留在西域的那一千五百人派回来的信使，跑了半个月，马跑死了三匹。
“老爷子，”那汉子从怀里掏出张羊皮纸，双手捧着递过去，“独臂将军让俺送来的。”
周继业接过，展开。
信上只有一行字，笔迹潦草：
“大食人那三万骑兵，又动了。往东推进了五百里。哈桑那一万五千人，跟他们会合了。”
周继业瞳孔缩了缩。
他把信折好塞回怀里，灌了口酒。
“传令下去，”他站起身，“备马。老子要回西域。”
酉时三刻，凉州节度使府后堂
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周继业派人送来的，上边只有一行字，笔迹苍劲：
“大食三万骑兵东进，与哈桑会合。共四万五千人。老子回西域盯着。”
他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。
周大疤瘌站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大疤瘌忍不住开口，“大食人又动了？”
韩元朗点点头，站起身走到窗前。
窗外暮色沉沉，凉州城的炊烟把半边天都染白了。
“动了。”他说，“四万五千人，比上次还多一万。”
周大疤瘌脸色发白：“将军，咱们只剩六千八百人……”
“六千八百人怎么了？”韩元朗转过身，独眼里闪着狼一样的光，“周大牛那小子带着一千五百人敢迎战五千人，咱们六千八百人，还不敢守城？”
他走到兵器架前，抽出一把横刀，对着暮色照了照。
“传令下去，”他说，“让那六千八百个兄弟，把刀磨快点。大食人要是敢来，就让他们有来无回。”
戌时三刻，黑风口
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片黑沉沉的天。八千二百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，篝火把半边天都照亮了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“周继业来信了。大食人又动了，四万五千人，正往东边来。”
石牙手顿了顿，把酒葫芦往城下扔去。
“四万五千人？”他咧嘴笑了，“比上次多一万。”
他站起身，走到城墙边，盯着西边那片天：
“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。那帮孙子要是敢来，老子就让他们看看，神武卫的刀有多快。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“大食人又动了。四万五千人，正往东边来。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“四万五千？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“四万五千就四万五千。石牙那八千二百人在黑风口蹲着，韩元朗那六千八百人在凉州城守着，马大彪那两万人还在辽东，陈瞎子那三千苍狼卫在漠北。四万五千人，不够打的。”
窗外雪停了，月亮从云层里钻出来。
“传旨给马大彪，”他背对着谢长安，“让他那两万人，从辽东往西挪一千里。大食人要是敢打凉州，就让他从后头包上去。”