漠北的风雪能把人骨头冻成冰碴子。
周大牛蹲在铁矿那处山沟沟口的一块风棱石后头，身上裹着三层羊皮袄子，还是冷得牙关打颤。三千个苍狼军老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，可没人敢生火——陈瞎子交代过，这处铁矿不能让外人知道，炊烟一起，三十里外都能看见。
“将军，”周大疤瘌从后头爬过来，在他身边蹲下，左臂的伤还没好利索，冻得直哆嗦，“陈老爷子让您过去。”
周大牛点点头，把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来看了一眼，又塞回去，跟着周大疤瘌往山沟深处走。
陈瞎子蹲在一处天然形成的石洞里，面前燃着堆枯枝，火苗被风吹得东倒西歪。乌桓蹲在他对面，这莽汉手里攥着块铁矿石，对着火光翻来覆去地看。
“来了？”陈瞎子头也不抬，把手里的烟袋锅子往鞋底磕了磕，“坐。”
周大牛在他身边蹲下，盯着那堆火发呆。三个月前，他还在凉州城墙上砍人；一个月前，他还在京城背《千字文》；现在，他蹲在漠北这荒山沟里，等着挖矿。
“陈爷爷，”他忽然开口，“这矿，真能打三年刀？”
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“三年？老子和乌桓探了三个月，矿脉有三条，最粗那条二十丈深。全挖出来，够苍狼军打五年刀。”
周大牛手顿了顿。
五年。
够打多少仗？够死多少人？
他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，攥在手心。
“陈爷爷，”他说，“挖吧。”
辰时三刻，矿洞口。
三千个苍狼军老兵排成三排，每人手里攥着把铁镐——是从凉州运来的，韩元朗让人装了二十车，跑了半个月才送到。周大牛蹲在最前头那块石头上，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着那些脸。
“弟兄们，”他开口，声音不高不低，“这矿，是陈爷爷和乌桓叔三个月前找到的。挖出来的铁，够苍狼军打五年刀。”
三千人盯着他。
周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，高高举起：
“这五块玉，是俺娘留给俺的。俺娘死了二十年，埋在西域。俺爹也死了二十年，也埋在西域。他们临死前，都在等凉州人来。”
他把玉佩塞回怀里，拔出刀：
“现在凉州人来了。挖矿！”
三千人同时举起铁镐，朝那处矿洞涌去。
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周大牛从漠北派人送回来的，上边只有一行字，笔迹歪歪扭扭得像鸡爪子扒的：
“矿已开。三千人，三个月，可出铁十万斤。”
他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。
周大疤瘌站在他身后，左臂的伤总算结了痂，可他还是闲不住，手里攥着把刀一遍一遍地擦。
“将军，”周大疤瘌忍不住开口，“十万斤铁，能打多少刀？”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“一把刀五斤铁，十万斤能打两万把。够苍狼军那六万人换一轮了。”
他站起身，走到窗前，望着北边那片灰蒙蒙的天。
“传令给石牙，”他没回头，“让他从黑风口派三千人，往漠北送粮。周大牛那三千人挖矿，不能饿着。”
申时三刻，黑风口。
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着北边那片灰蒙蒙的天。五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“韩将军来信了。让咱们派三千人往漠北送粮。”
石牙灌了口酒，把酒葫芦往城下扔去。
“送粮？”他咧嘴笑了，“那小子在漠北挖矿，还得老子给他送粮？”
他站起身，走到城墙边，盯着北边那片天：
“传令下去，挑三千个能跑的，驮上五千斤粮，明儿个一早动身。告诉他们——周大牛那小子在漠北挖矿，挖出来的铁打的刀，头一把给送粮的人。”
酉时三刻，野狼谷西边八百里，大食人的边境线上。
哈桑蹲在一顶破旧的帐篷里，面前摆着份刚送到的信。信是从大食王庭送来的，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“三万骑兵已在撒马尔罕集结。开春之后，再攻凉州。”
他把信折好塞回怀里，抬起头，盯着帐篷外头那片灰蒙蒙的天。
一万一千个俘虏，被凉州人抓走了。他带着八千多个残兵逃回来，等着王庭的惩罚。可王庭没罚他，反而又给了三万骑兵。
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“巴图尔那边来信了。”
哈桑手顿了顿。
巴图尔？
那个临阵脱逃的王八蛋，还有脸来信？
“拿来。”
亲卫递上一张羊皮纸。
哈桑接过，上头只有一行字，笔迹潦草：
“准葛尔王庭愿出兵五千，与你们联手。开春之后，一起打凉州。”
哈桑盯着那行字，盯了很久。
他把信折好塞回怀里，忽然笑了。
笑得比哭还难看。
“巴图尔那王八蛋，”他喃喃，“又想借老子的刀报仇。”
他站起身，走到帐篷门口，望着东边那片黑沉沉的天。
“传令给王庭，”他说，“告诉他们——准葛尔人愿意出兵，就让他们来。来了之后，让他们打头阵。”
戌时三刻，准葛尔王庭。
巴图尔蹲在一顶金碧辉煌的大帐里，面前摆着烤得滋滋冒油的羊腿，可他一口没吃，只盯着面前那个二十出头的年轻汉子。
葛尔丹。
准葛尔王庭的二王子，上次带着五千人差点把周大牛围死在野狼谷的那个小王八蛋。
“巴图尔，”葛尔丹开口，声音阴恻恻的，“你说的那个周大牛，真那么能打？”
巴图尔点点头，从怀里掏出那块周济民给的腰牌，放在两人之间。
“这是周济民的腰牌。”他说，“周济民是周大牛的爹，二十年前救过老子一命。周大牛那小子，比他爹还狠。”
葛尔丹盯着那块腰牌，盯了三息，忽然笑了。
“狠才好。”他把腰牌扔回给巴图尔，“狠的人，砍起来才有意思。”
他站起身，走到帐篷门口，望着南边那片黑沉沉的天。
“传令下去，”他说，“五千骑兵，开春之后，跟着巴图尔去打凉州。我倒要看看，那个周大牛，有多能打。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“探子回来了。大食王庭又派了三万骑兵，已经在撒马尔罕集结。准葛尔王庭也派了五千，开春之后，两路合击，又要打凉州。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“三万加五千，三万五。加上哈桑那八千多残兵，四万三。”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“四万三就四万三。周大牛那小子在漠北挖矿，石牙那五千六百人在黑风口蹲着，韩元朗那三千九百人在凉州守着，马大彪那两万人还在辽东。四万三，不够打的。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给周继业，”他背对着谢长安，“让他那一千五百人，从西域往北挪一挪。准葛尔人要是敢动，就让他们从后头包上去。”