鬼哭峡西五十里的戈壁滩上，一万苍狼军正在拼命赶工。
周大牛蹲在那块三丈高的风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着下头那片灯火通明的工地。四天四夜，一万人，挖出两道壕沟，垒起一丈五尺高的寨墙，立起八座箭楼。可他知道，还不够。曼苏尔那老东西的五万人，随时会来。寨墙得再高一丈，壕沟得再挖一道，箭楼得再立五座。
“将军，”周大疤瘌从石头下头爬上来，独臂撑着地，左袖管空荡荡的，被晨风吹得猎猎作响。他的断口又渗血了，可他没顾上，只盯着周大牛那张疲惫的脸，“探子回来了。大食人那边有动静。”
周大牛手顿了顿。
“什么动静？”
周大疤瘌咽了口唾沫：“曼苏尔派了三千人，押着五千民夫，正往这边来。那些民夫，全是汉人。”
周大牛霍然起身。
汉人民夫？
曼苏尔那老东西，想干什么？
周继业从石头下头爬上来，在他身边蹲下。这老头的伤还没好利索，可他不肯躺着，非要跟着熬夜。此刻他眯着眼盯着周大牛，独眼里闪着琢磨不定的光。
“那老东西，”周继业开口，“想用汉人当挡箭牌。”
周大牛攥紧刀柄。
挡箭牌。
三千大食兵，押着五千汉人民夫。他要是下令打，箭矢射出去，先死的是那些汉人。他要是不打，那五千民夫就会被押到大食人的营地里，变成新的奴隶。
他把那五块麒麟玉佩攥得更紧了。
“爷爷，”他说，“俺想好了。打。”
周继业盯着他。
周大牛从石头上跳下去，走到那些正在干活的兄弟面前。
一万人停下手中的活，盯着他。
“弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“曼苏尔那老东西，派了三千人，押着五千汉人民夫，正往这边来。他想用那些汉人当挡箭牌，让咱们不敢打。”
一万人沉默。
周大牛拔出麒麟刀，刀刃在晨光里泛着冷光：
“可俺要打。因为不打，那五千汉人就会变成新的奴隶，一辈子翻不了身。打，他们可能会死一些，可活下来的，就能回家。”
铁牛第一个站出来，攥着刀：“将军，您说怎么打！”
一万人同时站出来，同时拔出刀。
周大牛把刀往前一指：
“传令下去，三千人跟俺去救人。剩下七千人，守寨子。”
辰时三刻，鬼哭峡西八十里
周大牛趴在风棱石后头，盯着前头那支正在行进的队伍。三千大食兵，押着五千汉人民夫，排成三里长的队伍，正往东边走来。汉人们被绳子串着，一个一个踉踉跄跄地走。大食兵骑着马，在两边监视，谁走得慢了就是一鞭子。
“将军，”铁牛爬过来，在他身边蹲下，压低声音，“三千大食兵，全是骑兵。硬打，咱们三千人能打赢。可那五千汉人怎么办？”
周大牛盯着那片队伍，盯了很久。
“等天黑。”他说，“天黑之后，咱们从两边摸上去。先把押送的兵干掉，再放人。”
午时三刻，戈壁滩上
三千苍狼军分散在戈壁滩上，趴了一个时辰，一动不动。太阳晒得人发晕，汗把衣服浸透了三回，可没人动。周大牛趴在那块最大的风棱石后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着那支越来越近的队伍。
三千大食兵，五千汉人民夫。
打头的那个大食将军，他认识——又是那个哈立德，曼苏尔的第三个侄子。这王八蛋命真大，黑石关逃过一劫，鬼哭峡又逃过一劫，现在又来了。
“将军，”铁牛爬过来，“天快黑了。”
周大牛点点头。
他把那五块玉佩塞回怀里，从背后拔出麒麟刀。
“传令下去，”他一字一顿，“等天黑透了再动手。先杀押送的兵，再放人。”
酉时三刻，天黑了
三千苍狼军同时从藏身处跃起，朝那支队伍扑去。
大食兵没防备，被砍得人仰马翻。哈立德骑在马上，刚拔出刀，就被周大牛一刀砍断马腿，从马上栽下来。他爬起来想跑，周大牛的刀已经架在他脖子上了。
“别动。”周大牛用生硬的大食话说，“动一下，砍了你。”
三千大食兵，死了八百，跑了一千，剩下一千二全跪地投降。
五千汉人民夫，被绳子串着，站在那儿瑟瑟发抖。周大牛走过去，一刀砍断绳子。
“叔，”一个十几岁的男孩抬起头，盯着他左眉那道疤，“您是……凉州人？”
周大牛点点头。
那男孩扑通跪下，磕了三个头。五千人跟着跪下，磕头磕得额头渗血。
周大牛没扶他们，只摆了摆手：
“起来。跟老子走。”
亥时三刻，寨子里
五千汉人民夫挤在寨子里的空地上，喝着热粥，吃着干粮，个个脸上有了血色。周大牛蹲在那块最高的风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着那些劫后余生的人。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，“清点完了。五千人，一个不少。那个哈立德，也被抓回来了。”
周大牛点点头。
他从石头上跳下去，走到哈立德面前。
哈立德被五花大绑，跪在地上，脸上全是恐惧。
“哈立德，”周大牛蹲下，盯着他，“你跑了几回了？”
哈立德咽了口唾沫：“三……三回。”
周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，在他眼前晃了晃。
“俺放了你三回。”他说，“这是第四回。”
哈立德愣住。
周大牛站起身，冲身后摆了摆手：
“放他走。”
铁牛愣住：“将军，又放？”
周大牛点点头。
“放。”他说，“让他回去告诉曼苏尔——俺周大牛，在这儿等着他。”