凉州城外三十里的官道上，周大牛蹲在那棵歪脖子骆驼刺下头，已经蹲了整整一夜。

    他手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着东边那片渐渐泛白的天。周石头蹲在他旁边，手里也攥着把刀——是那把豁了七个口子、可他死活舍不得换的老刀。

    “爹，”周石头忍不住开口，“陛下真来了？”

    周大牛点点头。

    “来了。”他说，“秦放派人送的信，天亮就能到。”

    周石头把那把豁口刀攥得更紧了。

    “爹，”他说，“俺该咋办？”

    周大牛转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛。

    “石头，”他说，“你该咋办就咋办。陛下是来看商道的，不是来查你的。”

    辰时三刻，官道上。

    二十几骑从东边缓缓行来。打头的是个穿着青灰棉袍的中年汉子，骑在青骢马上，眯着眼盯着前头那棵歪脖子树。树底下，两个人蹲着，一个独眼，一个独眼带疤——正是周大牛和周石头。

    李破在歪脖子树下勒住马，翻身下来。

    周大牛单膝跪地，额头抵着冰冷的沙土。

    “陛下，”他说，“凉州都督府长史周大牛，恭迎圣驾。”

    周石头也跪下了，跪在他爹身后，大气不敢喘。

    李破没让他们起来，就那么居高临下盯着周大牛后颈那道被刀柄磨出的老茧。

    “周大牛，”他开口，“你蹲了一夜？”

    周大牛抬起头。

    “回陛下，”他说，“末将怕错过时辰。”

    李破忽然笑了。

    他伸手把周大牛拉起来，又看了看跪在后头的周石头。

    “这是你那个义子？”

    周大牛点点头。

    “周石头。”他说，“十五了，能打仗。”

    李破盯着周石头那双亮得像星星的眼睛，盯了三息。

    “十五？”他说，“朕十五的时候，还在草原上放羊呢。”

    午时三刻，凉州城外。

    李破没进城，先去了城西那片荒地。三千亩地，被分成三大块，每块一千亩。地里有三百人正在刨地，一锄头一锄头地刨，太阳晒得人发晕，汗把衣服浸透了三回，可没人停下。

    “这就是你屯的田？”李破蹲在地头，抓起一把土，捏了捏。

    周大牛蹲在他旁边。

    “回陛下，”他说，“就是这儿。离水源近，土也好。三百人种了半个月，种了三百亩。被大食人砸烂了二十亩，还剩二百八十亩。”

    李破盯着那片新翻的土地，盯了很久。

    “砸烂了，还种？”

    周大牛点点头。

    “种。”他说，“他们砸一天，俺种一天。他们砸一个月，俺种一个月。”

    李破忽然笑了。

    “周大牛，”他说，“你这股劲，比当年在北境的时候还足。”

    申时三刻，凉州周家祠堂。

    祠堂门口，李破站住了。

    他盯着那块新刻的匾，上头三个字：忠烈祠。匾下头，是两扇半开的木门，门里透出昏暗的烛光，还有一股淡淡的香火味。

    周大牛推开那扇门。

    李破走进去。

    祠堂里头，摆满了牌位。从门口一直摆到最里头，一排一排，密密麻麻，像一片望不到头的木头林。每一块牌位前头搁着一碗酒，酒碗旁边搁着一块铁质军牌。

    李破在最前头那块牌位前头站住了。

    那块牌位上头刻着三个字：铁牛之位。

    “铁牛，”周大牛在他身后开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“跟着俺从黑风口一路杀过来的。定西寨那一仗，他带着一千人断后，死了。”

    李破盯着那块牌位，盯了很久。

    他从怀里掏出个酒葫芦，是沈重山临行前塞给他的，说“带去给那些兄弟敬碗酒”。他拔开塞子，往铁牛那块牌位前头的碗里倒满了酒。

    “铁牛，”他开口，声音不高不低，“朕来了。这碗酒，你收着。”

    他又往下一块牌位前头倒酒。

    一块，又一块，又一块。

    倒了三十几块，酒葫芦空了。

    李破把空葫芦放下，转过身，盯着周大牛那双泛红的眼睛。

    “周大牛，”他说，“这祠堂里的十二万多个兄弟，朕记着。一个都不会忘。”

    酉时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个穿着青灰棉袍的中年人。他在凉州待了二十年，什么样的场面没见过？可皇帝亲自来，这还是头一回。

    “陛下，”韩元朗开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“您这一路辛苦。”

    李破在他对面蹲下，从怀里掏出张羊皮纸，摊在案上。

    “韩将军，”他说，“朕这次来，不是来视察的。是想亲眼看看，河西走廊这条商道，到底是怎么走的。”

    韩元朗凑过去看了一眼——是张河西走廊的商路图，从凉州一直画到撒马尔罕，沿途的关卡、水源、驿站，标得清清楚楚。

    “这条道，”李破指着图上一条红线，“十一月税银五万一千两，比上月多了九千两。朕想知道，这多出来的九千两，是怎么来的。”

    周大牛从怀里掏出本账册，翻开，放在案上。

    “陛下，”他说，“十一月过境的商队，一共一百五十七拨。大拨一百二十三拨，每拨交一百两；小拨三十四拨，每拨交五十两。加上盐铁税、过境税、保护费，一共五万一千二百两。”

    李破接过账册，一页一页翻过去。账册上记得清清楚楚——哪天、哪支商队、从哪儿来、到哪儿去、驮的什么货、交了多少税，一笔一笔，明明白白。

    他把账册合上，抬起头，盯着周大牛。

    “周大牛，”他说，“你不识字，这账是谁记的？”

    周大牛往门口一指。

    周石头蹲在那儿，手里攥着把豁了口的刀，大气不敢喘。

    “俺记的。”他说。

    戌时三刻，凉州节度使府后院。

    李破蹲在院子里那棵老槐树下头，面前摆着碗热茶。萧明华蹲在他旁边，赫连明珠、苏清月、阿娜尔也蹲在四周，五个人围成一圈。

    “陛下，”萧明华开口，“您看了祠堂，看了商道，看了屯田。下一步呢？”

    李破把那碗热茶一口喝干。

    “下一步，”他说，“去定西寨。”

    赫连明珠眼睛亮了。

    “去定西寨？”她说，“去看周石头打仗？”

    李破点点头。

    “那小子十五岁，能带六百人守寨子，能带五百人设伏杀三千大食人。”他说，“朕想亲眼看看，那小子到底有多能打。”

    亥时三刻，定西寨外。

    月亮从云层里钻出来，照在那座千疮百孔的寨墙上。寨墙塌了七处，最高的缺口能跑过一匹马。可缺口后头，六百个苍狼军老兵正蹲在那儿，手里攥着苍狼刀，等着大食人冲进来。

    周石头蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那把豁了口的刀，盯着西边那片黑沉沉的天。

    “石头，”王二虎爬过来，在他身边蹲下，独臂撑着墙头，“陛下明天要来？”

    周石头点点头。

    他把那把豁口刀攥得更紧了。

    “王叔，”他说，“俺有点怕。”

    王二虎愣住。

    “怕？你打仗都不怕，怕见陛下？”

    周石头摇摇头。

    “不是怕陛下。”他说，“是怕陛下觉得俺守得不好。”

    王二虎盯着他看了三息，忽然笑了。

    “石头，”他拍了拍周石头的肩膀，“你守得够好了。换了老子在你这个岁数，早吓尿裤子了。”