请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

    承天殿外的汉白玉台阶上，晨光还未将石栏晒暖，百官却已站了许久。早朝的钟声还没响，廊下跺脚声、窃窃私语声混成一片，比往日更紧了几分——准葛尔人的使节就要到京城了，朝中三大派系刚刚为和战之事捏着鼻子达成一致，一桩新麻烦又从宫墙缝里钻了出来。外戚。

    “沈老。”铁成钢从人群里挤过来，这位兵部尚书平日里声如洪钟，此刻却压得极低，像怕惊了檐上的脊兽，“您听说了没有？萧贵妃那个弟弟，萧明远，在京城开了三家大铺子，专做边军的生意。刀、甲、马，什么都敢卖。价高质次，北边的弟兄们拿到的刀，砍柴都卷刃。”

    沈重山没答话，先灌了口酒。他是三朝老臣，致仕的折子上了三回都被留中，索性每日拎着酒葫芦上朝，半醉半醒间替那些不敢说话的人说几句话。酒液顺着花白的胡子淌下来，他用袖口一抹，声音闷闷的：“听说了。萧明远是萧贵妃的胞弟，陛下的小舅子。仗着这层皮，在京城横着走，没人敢惹。”

    “那怎么办？”铁成钢的眼角抽了抽。

    沈重山把酒葫芦递过去，铁成钢没接。老头子便自己又灌了一口，望着殿顶的琉璃瓦叹了口气：“怎么办？陛下会办。他不是那种纵容外戚的人。等着。”

    辰时正，景阳钟沉沉地响了九声，一声追着一声，撞在紫禁城朱红的宫墙上又荡回来。百官鱼贯入殿，分列两班，靴底擦过金砖的声响整齐得令人窒息。李破从侧殿出来，今儿个没穿常服，一身玄色衮服，肩织日月，领绣星辰，将那本就冷峻的面容衬出了几分凛冽的杀意。他走到髹金龙椅前，坐下去的动作很慢，目光从殿内百官脸上一一扫过，最后落在大殿深处某个虚无的点上。

    高福安一甩拂尘，尖细的嗓音在空旷的大殿里拖出长长的尾音：“有事启奏——无事退朝——”

    话音未落，班列里便走出一个人来。

    兵部尚书铁成钢。他的朝靴踏在金砖上，每一步都像是踩实了才肯落下。走到殿中央，朝李破躬身一礼，那脊背弯下去的弧度里藏着一股子倔劲。

    “陛下，臣有本奏。”

    李破靠在龙椅上，手指漫不经心地敲了敲扶手：“说。”

    铁成钢从袖中抽出一份折子，双手呈上。那折子在他袖中焐了整整三日，边角被体温熨得微微发卷。“臣弹劾萧明远。以次充好，倒卖边军军械。刀坯是生铁的，甲叶一箭就透，马匹是老弱病残充作军马。三间铺面，两年时间，获利十万两白银，尽入私囊。边军将士，苦其荼毒久矣。”

    殿内霎时一片死寂，连呼吸声都被抽干了。

    所有人的目光像被一根无形的线牵着，齐刷刷转向班列中一个面色煞白的人。萧明远，萧贵妃的弟弟，陛下的小舅子。平日里仗着姐姐那顶贵妃的冠冕，在京城街面上看谁不顺眼都要啐一口的主儿，此刻两腿抖得像筛糠，额上冷汗顺着鼻梁往下淌，在金砖上洇出一个小小的湿印。

    李破靠在龙椅上，手指停了。他忽然笑了，那笑容里没有半分暖意，倒像是腊月里挂在檐下的冰凌，剔透而锋利。

    “萧明远。”

    只这三个字，萧明远便扑通一声跪了下去，额头抵着冰凉的金砖，浑身发抖，牙齿磕碰的声音在寂静的大殿里听得一清二楚。

    “陛……陛下……臣冤枉……”

    “冤枉？”李破站起身。龙椅离大殿中央不过十几步，他走得很慢，靴子踏在金砖上的声音一下一下，像刑部大堂里的惊堂木。走到萧明远面前，他低下头，盯着那颗抵在地上的脑袋，“你在京城开了三家铺子，专做边军的生意。刀、甲、马，什么都卖。价高，质次。朕问你，边军用你卖的刀去砍准葛尔人的脑袋，刀卷了刃，谁死？边军穿你卖的甲去挡准葛尔人的箭，甲被射穿，谁死？”

    萧明远整个人瘫在地上，像一团被抽了骨头的烂泥，嘴里只剩下含糊的呜咽。

    李破不再看他，转身走回龙椅。坐下时，他扶了一下扶手，指尖在龙首雕刻的犄角上停了一瞬。

    “传旨。萧明远革职查办，家产充公。京城三间铺面，即刻查封。所贪银两，一两不少地追回来，退给边军。”

    他顿了顿，目光扫过殿内百官，最后落在铁成钢身上。

    “铁成钢。”

    “臣在。”

    “这件事你盯着办。哪个衙门敢拖延推诿，直接报朕。”

    铁成钢深深一揖，抬起头时眼眶有些发红：“臣，领旨。”

    萧明远被两名殿前侍卫拖了出去。他的朝靴在门槛上磕了一下，留下一道灰印子。高福安使了个眼色，立即有小太监猫着腰过去，用袖口将那灰印擦得干干净净。

    殿内依旧一片死寂，可那股子紧绷的气氛却像被戳了个口子，悄无声息地泄了。有人偷偷舒了口气，有人在袖中攥了半天的拳头终于松开。沈重山站在班列里，把酒葫芦塞子拧紧，塞回了怀中。

    午时三刻，养心殿西暖阁。

    炭炉里的银骨炭烧得正旺，没有烟气，只有融融的暖意从炉膛里漫出来。萧明华蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉灰里埋着的几块红薯。她今日未施脂粉，左眼上那副黑色的眼罩衬得右眼愈发幽深，像一潭不见底的水。

    李破蹲在她对面，两个人隔着一炉炭火，谁也没有先开口。

    红薯被炭火烤出了焦糖色的浆汁，滋滋地冒着热气，甜丝丝的香味在西暖阁里弥漫开来。萧明华用铁钳将红薯翻了个面，动作很轻很慢，像是怕惊碎了什么。

    请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

    “陛下。”她终于开口了，声音发颤，像秋风里挂在枝头的最后一片叶子，“臣妾的弟弟……给您添麻烦了。”

    李破摇摇头。他伸手从炭炉里夹出那块烤得最好的红薯，滚烫的温度透过指尖传上来，他却不急着撒手。他将红薯掰成两半，金黄的薯肉冒着热气，一半递到萧明华面前。

    “不是你添麻烦。是他自己找死。”他的声音平静得像一潭死水，可那平静底下压着什么，萧明华听得出来，“他仗着你的势，在京城横行霸道。朕不杀他，已经是看你的面子了。”

    萧明华低下头，接过那半块红薯。滚烫的温度烫着掌心，她没有松开。独眼里有什么东西亮了一下，又被她用力眨了回去。

    “臣妾知道。”她的声音很轻，轻得像一声叹息，“臣妾替他……向您谢恩。”

    李破咬了一口红薯，烫得直哈气，含含糊糊地说：“明华，你是朕的贵妃，也是朕的亲人。朕少年时在冷宫里啃冷馒头，是你偷偷递进来一块饼。这份情，朕记一辈子。可朕不能因为你是亲人，就纵容你的弟弟。大胤的天下，是百姓的天下。不是萧家的天下。”

    萧明华盯着手里那半块红薯，忽然笑了。那笑容里有释然，也有一丝说不清道不明的酸楚。她低下头，在红薯上咬了一小口，细细地嚼着，嚼了很久才咽下去。

    “陛下，臣妾明白。”

    “明白就好。”李破站起身，走到窗边，推开一条缝。正午的光从缝隙里挤进来，在他脸上切出一道明暗分明的线，“传旨给萧明远。让他去北境。当兵。不许报身份，不许带银子，不许有人跟着。从头当起，当一个大头兵。打几年仗，就知道百姓的苦了，就知道他卖的那些烂刀烂甲，害的是什么人了。”

    萧明华放下铁钳，跪下去，额头抵着冰凉的地砖。她没有说话，肩膀微微颤抖着。李破没有回头，可他的背影在那一刻，也微微佝偻了下去。

    申时三刻，京城萧府。

    萧明远蹲在后院那棵桂花树下头。树是老树，树干粗得两人合抱不住，枝丫光秃秃地伸向灰蒙蒙的天空。他手里攥着块干粮，啃一口，仰起头，眯着眼望着天上那些刚冒出来的星星。

    他姐姐萧明华蹲在他对面，两个人隔着一地枯叶。她身上还穿着出宫时那件素色的氅衣，头上簪了一支银簪，没有半点贵妃的排场。

    “姐。”萧明远开口，嗓子像是被什么东西堵住了，“陛下真让我去北境？”

    萧明华点点头。她从袖中掏出一块干粮，掰下一小块塞进嘴里，慢慢地嚼着。嚼完了，才说：“真。陛下说了，让你去当兵。不许报身份，不许带银子。从头当起。”

    萧明远低下头。桂花树的影子落在他背上，把他的身形压得很小很小。过了许久，他忽然把脸埋进手掌里，肩膀剧烈地抖动起来。没有哭声，只有粗重的喘息和指缝间渗出的湿意。

    “姐。”他放下手，脸上的泪痕被风吹得发凉，“我错了。”

    萧明华盯着他的眼睛。那双眼睛里从前只有纨绔子弟的轻浮和蛮横，此刻却多了一样东西——怕。不是怕死，是怕再见到姐姐时，姐姐眼中那藏也藏不住的失望。

    “知道错了就好。”她站起身，拍掉膝盖上的枯叶和尘土，“去了北境，好好打仗。打好了，陛下会原谅你。打不好……”

    她没有说完。桂花树上最后一片枯叶打着旋儿落下来，落在萧明远的肩头。萧明华伸手替他拂去，转身走了。脚步声一下一下，渐行渐远。

    萧明远跪在地上，朝着她离去的方向磕了三个头。额头撞在冻硬的土地上，闷闷地响了三声。

    酉时三刻，京城的街头却正是热闹的时候。月亮从云层里钻出来，照着那条灯火通明的长街。百姓们手里攥着刚换的新铜钱，在摊贩前挑挑拣拣，有说有笑，热闹得像过年。他们不知道承天殿里发生了什么，不知道萧明远被革了职，不知道那个在京城横着走的萧家舅爷，明儿个就要被押出城门，一路往北，去一个只有风沙和刀剑的地方。

    赵大河蹲在街边，手里攥着块干粮，啃一口，盯着那些忙碌而欢喜的身影。街对面的馄饨摊冒着白腾腾的热气，香气顺风飘过来，他咽了口口水，又啃了口干粮。

    “赵兄。”孙有余蹲到他旁边，也掏出一块干粮，两个人像两只蹲在屋檐下的老麻雀，“您说萧明远去了北境，能活着回来吗？”

    赵大河把最后一块干粮塞进嘴里，鼓着腮帮子嚼了半天，咽下去，站起身拍了拍膝盖上的土。他望着街尽头那堵黑沉沉的高墙，高墙后面是紫禁城的万家灯火。

    “能。”他说，“他是萧贵妃的弟弟，陛下的小舅子。北境的兵，会照顾他。”

    孙有余摇摇头。他当过户部的小吏，和边军打过几年交道，知道那些人的脾气。“不一定。北境的兵，恨他。他卖的那些刀、甲、马，价高质次，害死了不少人。宣化堡那一次，一队斥候穿的甲就是他铺子里出来的，箭头从甲缝里钻进去，死了三个。那三个人的兄弟，都在北境大营里等着呢。他们不会放过他。”

    赵大河沉默了。他把手揣进袖子里，缩了缩脖子。夜风吹过来，带着初冬的寒意。

    “那也是他自找的。”他的声音被风卷走了大半，剩下的一点尾音，散在热闹的街市里，谁也听不见。

    街角的更夫敲响了戌时的第一声梆子。梆声沉沉的，穿过长街，穿过朱红的宫墙，穿过养心殿西暖阁那扇虚掩的窗，落在炭炉里将熄未熄的余烬上。

    李破坐在案后，面前摊着一叠边关的奏报。他提笔蘸墨，在最后一份奏报上批了几个字，搁下笔，揉了揉眉心。窗外月色如水，照着殿前那排汉白玉栏杆。栏杆上蹲着的小石狮子，在月光里拉出一道长长的影子，像一只伏在地上的兽。

    他忽然想起许多年前，冷宫的墙根下，一个小姑娘从墙洞里塞进来一块饼，小声说：“你吃，别让人看见。”

    那块饼是温的。