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草原深处，金帐巍巍。
也先之子绰罗斯·铁穆尔跪在狼头旗下，接过萨满巫师手中沾满鲜血的祭刀。
“长生天在上，我铁穆尔今日即位准葛尔大汗！”
他割破掌心，鲜血滴进火盆，腾起青烟。
帐外，三万铁骑齐声高呼：“大汗！大汗！大汗！”
声浪震得草原都在颤抖。
铁穆尔站起身，目光扫过帐下诸将。他比父亲更年轻，也更疯狂。去年也先被李破打得全军覆没，准葛尔元气大伤，但他只用一年时间就吞并了三个小部落，重新聚起三万精骑。
“父汗死在李破刀下，这个仇，我铁穆尔必报！”他抓起酒囊仰头灌尽，摔碎在地，“传令各部，杀马备箭，三个月后，我要大胤的凉州城头插满我准葛尔的狼旗！”
左贤王脱脱不花出列抱拳：“大汗，李破刚打完辽东，粮草消耗巨大，此时正是用兵良机。”
右贤王阿鲁台却皱眉：“大汗，探子回报，李破正在全国查贪，官场震荡，但边军未受影响。周大牛的凉州军依然有两万人，石牙的苍狼营更是精锐中的精锐。”
“苍狼营？”铁穆尔冷笑，“当年李破靠着这帮人杀出重围，但现在苍狼营的老人还剩多少？周大牛老了，石牙也老了，他们打不动了！”
军师布和拈须道：“大汗不可轻敌。李破此人心狠手辣，能用十年时间从死人堆里爬到皇帝宝座，绝非等闲。我有一计，可先试探虚实。”
“说。”
“派小股骑兵骚扰凉州边境，抢了就跑。若是周大牛出兵追击，说明边军战备充足；若是他龟缩不出，说明粮草空虚，军心不稳。届时大汗再率主力南下，可一战而定。”
铁穆尔沉吟片刻，点头：“就依军师。脱脱不花，你率三千轻骑去打草谷，记住，不要恋战。”
“遵命！”
大胤京城，御书房。
李破盯着手中的密报，眉头越皱越紧。
“准葛尔新汗即位，整军备战，欲犯凉州。”
他把密报递给萧明华。皇后接过细看，神色平静：“草原狼崽子又长牙了。”
“何止长牙，这是要咬人。”李破起身走到地图前，手指点在凉州位置，“周大牛去年报过，准葛尔残部北逃后一直在吞并小部落。朕当时忙着查贪，没腾出手收拾他们，现在倒好，又养出个狼崽子。”
萧明华道：“陛下打算怎么办？”
“打。”李破转身，眼神冷厉，“也先当年差点打进京城，朕绝不允许这种事再发生。但怎么打，得讲究。”
这时，太监来报：“陛下，内阁诸位大人求见。”
“让他们进来。”
赵大河、孙有余、兵部尚书常遇春、户部侍郎宋应星鱼贯而入。
常遇春率先开口：“陛下，准葛尔犯边，臣请旨调兵。”
“调哪路兵？”
“可从辽东抽调石牙的苍狼营，加上凉州周大牛部，共计三万五千人，足以御敌。”
赵大河立刻反对：“不可。辽东倭寇残余勾结海盗，近来又有死灰复燃之势。石牙若调走，辽东空虚，倭寇必然趁虚而入。届时两线受敌，如何应对？”
宋应星也道：“陛下，今年查贪追回脏银八百万两，但春耕赈灾、河道修缮已花费大半。若兴大军，粮草军械至少要三百万两，国库吃紧啊。”
孙有余冷笑：“宋大人这是舍不得银子？准葛尔的弯刀砍到脖子上，银子能挡刀吗？”
“孙大人误会了，我只是陈述实情——”
“够了。”李破抬手打断，目光扫过众人，“你们说的都有道理，但都没说到点子上。”
他走回案后坐下，指尖轻叩桌面：“准葛尔是癣疥之疾，还是心腹大患？”
常遇春道：“自然是心腹大患。也先当年——”
“也先当年能成势，是因为朝廷内斗，边军空虚。”李破语气冷下来，“如今呢？周大牛镇守凉州五年，军屯田三十万亩，粮草自给自足；石牙的苍狼营虽然老兵只剩三成，但新兵都是从各部族选拔的勇士，战力不降反升。准葛尔想来啃这块硬骨头？牙给他崩了。”
赵大河听出意思：“陛下的意思是，不调辽东兵马？”
“不但不调，还要加强。”李破起身走到地图前，“倭寇勾结海盗，这事朕早知道。马大彪的水师练了两年，也该拉出去溜溜了。”
他转身看向众人：“传旨。”
诸臣立刻肃立。
“第一，命周大牛严密监视准葛尔动向，敌若犯境，坚决还击，但不可深入追击。”
“第二，命石牙率苍狼营主力移防登州，与马大彪水师会合，准备清剿倭寇。”
“第三，命户部拨银一百万两，工部加紧赶造火器，优先供应凉州军。”
“第四，命锦衣卫指挥使萧千夜，即刻派人潜入草原，探明准葛尔兵力部署。”
常遇春愣住：“陛下，三线同时用兵，是否——”
“朕就是要三线同时打。”李破眼神凌厉，“准葛尔以为我们刚打完仗，不敢动兵，朕偏要打给他看。倭寇以为我们北边吃紧，无暇东顾，朕偏要两线出击。打的就是他们的自以为是。”
孙有余抚掌：“陛下英明。但国库银两——”
“银子不够，就拿贪官的脑袋补。”李破冷笑，“去年查贪只是开胃菜，真正的大鱼还没动呢。孙有余，你继续查，京城里那些个王公贵族，只要屁股不干净，一个别放过。”
孙有余眼睛一亮：“臣遵旨！”
凉州城。
周大牛站在城墙上，望着北方的草原，眉头拧成疙瘩。
副将刘黑子快步上城：“将军，探马回报，准葛尔三千轻骑正在往凉州方向移动，距此不足百里。”
“三千？这是来打草谷的。”周大牛冷笑，“也先的儿子比他爹还蠢。传令，让弟兄们藏进城里，城头只留老弱，四门大开。”
刘黑子一愣：“将军，这是——”
“引蛇出洞。他们想试探虚实，我就让他们看个空城。等他们靠近，伏兵尽出，一个别放跑。”
“得令！”
周大牛转身下城，回到将军府。案头摆着一封信，是李破的密旨。
他拆开看完，咧嘴笑了：“陛下不愧是陛下，三线开花，好大的气魄。”
他提笔回信：“臣周大牛领旨。准葛尔小崽子敢来，臣必让他有来无回。另，苍狼营北调，臣建议留一部在凉州协防，以防准葛尔调虎离山。臣已备好酒肉，静待石牙兄弟。”
写罢，他叫来亲卫：“八百里加急，送京城。”
草原上，脱脱不花率三千轻骑疾驰。
斥候回报：“左贤王，凉州城四门大开，城头只有十几个老卒，不见大军踪影。”
脱脱不花勒马犹豫：“四门大开？周大牛搞什么名堂？”
副将巴图笑道：“王爷多虑了。李破正在查贪，大胤官场乱成一锅粥，凉州军怕不是被抽调回京了？这正是天赐良机！”
“不可轻敌。周大牛跟也先大汗打了半辈子仗，诡计多端。”脱脱不花想了想，“巴图，你带五百人进城探路，若有埋伏，立刻发信号。”
巴图拍马而去。
五百骑兵冲到城下，果然城门大开，城头老卒看到他们，吓得丢下兵器就跑。
巴图大笑：“果然空城！儿郎们，随我进城抢——”
话音未落，城门内突然涌出无数士兵，箭如雨下。
巴图胸口中箭，惨叫落马。
与此同时，城头号炮连响，两侧城墙后杀出伏兵，将五百骑兵团团包围。
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脱脱不花远远看见，脸色大变：“中计了！撤！”
但他刚调转马头，身后杀声震天。刘黑子率两千骑兵从侧翼杀出，截断退路。
“杀！”
一场混战。
三千准葛尔轻骑被斩杀大半，脱脱不花拼死杀出重围，身中三箭，狼狈逃回草原。
准葛尔金帐。
铁穆尔看着浑身是血的脱脱不花，脸色铁青。
“三千人，只回来八百？”
脱脱不花跪地请罪：“大汗，周大牛早有准备，末将中了埋伏——”
“废物！”铁穆尔一脚踹翻他，抓起马鞭就要抽。
布和拦住：“大汗息怒。这一战虽败，但探明了周大牛的虚实。他设伏取胜，说明兵力不足，只能固守城池，不敢野战。这正是我军的战机。”
铁穆尔扔掉马鞭：“军师有何妙计？”
“绕过凉州，直取甘州。甘州守军只有五千，拿下甘州，凉州就成了一座孤城。届时我军东西夹击，周大牛必败。”
铁穆尔沉思片刻，眼中凶光闪动：“好！传令各部，三日后拔营，目标甘州！”
京城，锦衣卫衙门。
萧千夜看着手中的密报，眉头紧锁。
“准葛尔要打甘州？”
他立刻入宫禀报。
李破听完，沉默良久，忽然笑了：“萧千夜，你说铁穆尔这人怎么样？”
“狂妄自大，不如也先多矣。”
“那就对了。”李破站起身，负手走到窗前，“也先用兵谨慎，所以能在草原上站稳脚跟。他这个儿子，刚即位就想着报仇，犯了兵家大忌。”
萧千夜道：“陛下已有对策？”
“周大牛早就在甘州布了暗棋。”李破转身，眼中闪过狡黠，“你忘了？去年朕让他扩军，他明面上只增兵三千，实则另募了五千人，化装成商队分批潜入甘州。这件事，连兵部都不知道。”
萧千夜一怔，随即拱手：“陛下深谋远虑，臣佩服。”
“不是朕深谋远虑，是周大牛这老狐狸精得很。”李破笑了笑，“传旨给周大牛，甘州这一仗，朕要准葛尔有来无回。另外，告诉石牙，倭寇那边可以动手了。”
登州港。
石牙站在船头，看着海面上整齐排列的战船，咧嘴露出森白的牙齿。
苍狼营三千将士已经登船，个个摩拳擦掌。
马大彪走过来，递过酒囊：“石兄弟，倭寇的老巢在双屿岛，岛上约有两千人，都是悍匪。我水师负责封锁海面，你带苍狼营登岛清剿。”
石牙灌了口酒：“什么时候动手？”
“今夜涨潮时。月黑风高，正是杀人的好天气。”
石牙点头，转身看向身后的苍狼营老兵。这些人跟了他快十年，从草原杀到辽东，从辽东杀到海上，刀口都卷了刃。
“弟兄们。”他开口，声音不大，但每个人都听得清清楚楚，“陛下说了，倭寇勾结海盗，祸害沿海百姓多年。今晚，咱们替天行道。”
老兵们齐声低吼：“杀！”
夜色降临，海面漆黑如墨。
三十艘战船悄然起锚，驶向双屿岛。
石牙站在船头，握紧手中弯刀。海风吹起他的披风，猎猎作响。
远处，双屿岛的轮廓隐约可见。岛上灯火点点，倭寇们正在饮酒作乐，浑然不知死神已至。
马大彪低声下令：“点火炮。”
战船舷窗打开，一门门火炮伸出炮口，对准岛上灯火。
“放！”
御书房里，李破批完最后一份奏折，揉了揉眉心。
萧明华端来参汤，轻声道：“陛下，三线用兵，真的不亲自去吗？”
李破握住她的手：“朕想去，但不能去。”
“为什么？”
“因为朕在京城，朝堂才稳。朝堂稳了，前线将士才能安心打仗。”他抬眼看向窗外的夜空，“明华，你知道朕这辈子最怕什么吗？”
萧明华静静看着他。
“朕最怕的，不是刀枪剑戟，而是身后捅来的刀子。”李破语气平静，却字字如铁，“所以朕必须坐镇京城，让那些想捅刀子的人，连抬手的胆子都没有。”
萧明华轻轻靠在他肩上：“我替陛下看着。”
“你当然要看着。”李破笑了笑，“传旨给苏文清，让她拟旨。就说，朕决定御驾亲征。”
萧明华愣住：“陛下不是说——”
“吓唬人的。”李破眨眨眼，“这道旨意传出去，准葛尔必然紧张，加紧调兵。他们一动，锦衣卫就能摸清所有兵力部署。等他们到了甘州，周大牛早就布好口袋了。”
萧明华莞尔：“陛下这是要把铁穆尔往死里坑。”
“坑的就是他。”李破冷笑，“也先当年给朕下战书，朕应了。他儿子也想学这一套？朕让他连下战书的机会都没有。”
翌日早朝。
御驾亲征的消息一出，朝堂炸了锅。
常遇春率先出列：“陛下万万不可！辽东、凉州、登州三线同时用兵，陛下再离京，万一京中有变——”
“能有什么变？”李破冷冷打断，“你是说有人想造反？”
常遇春额头冒汗：“臣不敢，只是——”
“只是什么？朕坐镇京城，有人说朕贪生怕死。朕要御驾亲征，又有人说京中有变。常遇春，你到底想让朕怎样？”
常遇春扑通跪倒：“臣失言，请陛下恕罪。”
李破扫视群臣：“朕知道你们在想什么。有人觉得三线用兵太冒险，有人觉得国库撑不住，还有人觉得朕是在赌气。朕今天把话说明白。”
他站起身，声音响彻大殿：“准葛尔是狼，倭寇是蛇。狼咬人疼，蛇咬人毒。朕若是只打狼，蛇就会趁机咬上来。朕若是只打蛇，狼就会扑上来撕咬。唯一的办法，就是把狼和蛇一起打死。”
“朕查贪，是为了攒银子。攒银子，就是为了今天。”
“这一仗，朕打定了。谁再敢阻挠，以通敌论处。”
群臣跪倒：“陛下圣明！”
李破坐回龙椅，目光落向角落里的萧千夜。
萧千夜微微点头，示意密旨已经送出。
李破嘴角勾起一抹笑意。
铁穆尔，你不是想替你爹报仇吗？
那就来吧。
朕在甘州，给你准备了一份大礼。