武举初试，万人空巷。
京城西郊的演武场上，数百名考生整装待发。旌旗猎猎，战鼓擂动，场面之壮观，引得无数百姓围观。有人爬上了树，有人站在屋顶上，还有小贩挑着担子在人群里叫卖瓜子花生。
“来来来，下注了下注了！猜猜今天谁能夺魁！”
“我押那个姓石的大汉！听说他一箭射穿靶心，单臂举三百斤石锁！”
“我押苏州来的那个顾公子！顾家世代习武，祖上出过三个武状元！”
人群中，一个戴着斗笠的汉子挤到了赌桌前面，啪的一声拍下一块银子：“老子押石头。”
旁边的人嗤笑道：“这位老哥，石头是谁？”
汉子摘下斗笠，露出一张棱角分明的脸——赫然是凉国公石牙。
他咧嘴一笑：“是我干儿子。”
周围人：“……”
演武场中央，主考官高坐台上，正是兵部尚书铁铉。
铁铉是个五十多岁的黑脸汉子，做过十年边关总兵，肚子里没那么多弯弯绕，最服的就是真本事。他站起身，声如洪钟：“大胤开国以来，武举乃是为国选将的大事！老夫铁铉，奉旨担任本届武举主考。今日初试，规矩只有一条——”
他伸出一根手指：“打！打赢了晋级，打输了滚蛋。不许用暗器，不许下死手。除此之外，随便你们怎么打。”
台下考生们面面相觑。
这么简单粗暴的吗？
“第一场！”铁铉拿起名册，“朔州陈九——不对，这是文举的名册。武举第一场，京城石头，对阵苏州顾清锋！”
人群里，石牙眼睛一亮。
石头从人群中走出来，一身黑色劲装，面无表情。
他的对手顾清锋也走了出来，二十出头，身材修长，腰间挂着一柄长剑，神情倨傲。这位是顾清源的堂兄，顾家在江南不光是文风鼎盛，武学渊源也不浅。
两人站到演武场中央，相隔十步。
铁铉大手一挥：“开始！”
顾清锋没有立刻动手，而是上下打量着石头，嗤笑一声：“石头？这名字倒是贴切。听说你三箭连中靶心，还单手举了三百斤的石锁？不错，有把子力气。”
石头没有说话。
顾清锋脸色一沉：“我跟你说话呢，你聋了？”
“我爹教过我。”石头终于开口了，声音低沉，“战场上，话多的人死得最快。”
顾清锋大怒，拔剑出鞘，剑光如虹，一剑刺向石头的咽喉！
这一剑又快又狠，分明是下了重手！
人群发出一阵惊呼。
石头没有拔刀。
他侧身一闪，避开剑锋，同时右脚向前踏出半步，左手如闪电般探出，一把抓住了顾清锋的手腕。
顾清锋只觉得手腕上像是套了一个铁箍，骨头都要被捏碎了，手中长剑当啷一声落地。
然后石头右手一记直拳，正中顾清锋的胸口。
砰！
顾清锋整个人飞出去一丈多远，重重摔在地上，口中喷出一口鲜血，挣扎了几下，没能爬起来。
全场鸦雀无声。
一招。只用了一招。
铁铉霍然站起，眼中精光四射：“好！”
石牙在人群里笑得合不拢嘴，对旁边的人说：“看见没？那是我干儿子！老子的干儿子！”
旁边的人：“……您刚才已经说过三遍了。”
石头面无表情地转身走回队列。
王大柱激动得满脸通红，使劲拍他的肩膀：“石头兄弟！你太厉害了！一招就把那个姓顾的打趴下了！”
“他太慢了。”石头平静地说，“边关的鞑子骑兵比他快十倍。他要是上战场，活不过一炷香。”
演武场边缘，一个穿着青衫的年轻人把这一幕看在眼里，低声对身边的人说：“有意思。去查查这个石头的底细。”
“是，公子。”
初试一场一场进行下去。石头一路过关斩将，每一场都是一招制敌，不给对手任何喘息的机会。他的名声很快在考生中传开了，所有人都知道武举初试出了一个怪物——沉默寡言，出手狠辣，而且从来不拔刀。
“他是瞧不起对手吗？”有人议论。
“不是瞧不起。”王大柱替石头解释，“石头兄弟说过，他的刀是用来杀敌的，不是用来比武的。”
这话传出去后，再也没人敢小看这个沉默寡言的少年。
日头偏西，初试进入了最后一轮。
石头站在演武场上，对面站着的，是一个让他有些意外的人。
狗蛋。
狗蛋穿着一身灰色的武举服，脸上带着标志性的笑容，朝石头挤了挤眼睛。
石头微微一愣。
他当然认出了狗蛋，但他记得陛下的吩咐——不能暴露身份。
狗蛋显然也记得。
“京城陈九。”狗蛋抱拳，一本正经地报了化名，“久仰石兄大名。”
“京城石头。”石头也抱拳，“请。”
两人在演武场上对峙着，谁都没有先动手。
铁铉皱起眉头：“磨蹭什么？开始！”
狗蛋忽然笑了：“石兄，听说你从来不拔刀？”
“刀是用来杀敌的。”
“巧了。”狗蛋从腰间抽出一把刀，“我这个人最喜欢交朋友。你要是能逼我拔刀，我就交你这个朋友。”
石头的眼神微微一变。
他听出了狗蛋话里的意思——这是要真打。
“好。”
话音落下，石头动了。
他一步踏出，整个人如同一座山岳压过来，一拳轰向狗蛋的面门！
这一拳带着破风声，力道之猛，足以开碑裂石！
狗蛋没有硬接。
他脚下一滑，身子像泥鳅一样从石头的拳风边缘擦过，同时右掌斜切石头的肋部。
石头侧身格挡，两人手臂相撞，发出一声闷响。
石头微微皱眉。
狗蛋的力气不小，而且角度刁钻，专挑他力量薄弱的环节下手。这种打法不像是武举考试，倒像是边关战场上老兵油子惯用的手段——不跟你拼蛮力，跟你玩阴的。
两人你来我往，转眼间交手了十几个回合。
石头的拳法大开大合，每一拳都有开碑裂石之力；狗蛋的身法灵活如狐，每一次都能在千钧一发之际避开锋芒，同时反击石头的破绽。
台下的考生们看得如痴如醉。
“好！这才叫比武！”
“这俩人都好厉害！”
铁铉也站了起来，目光紧紧盯着场中。
他带过兵，打过仗，一眼就看出这两人的路数——都是战场上杀出来的真功夫，不是花拳绣腿。
第二十个回合。
石头一拳轰向狗蛋的胸口，狗蛋没有闪避，而是迎着他的拳头冲了上去！
两人同时击中对方。
石头一拳打在狗蛋的肩膀上，狗蛋一掌拍在石头的胸口。
砰！
两人各自后退三步。
石头低头看了看自己的胸口，衣服上多了一个掌印。他的嘴角忽然微微上扬——那是他今天第一次露出笑容。
“你不错。”石头说。
“你也不错。”狗蛋咧嘴一笑，伸手拔出了腰间的刀，“来，交个朋友。”
石头的眼神变了。
他缓缓拔出了刀。
那是一把朴实无华的长刀，刀身上布满了细小的缺口和划痕，一看就是经历过无数次血战的百战之刃。
两把刀在阳光下闪着寒光。
全场屏住了呼吸。
铁铉的瞳孔微微收缩。他认得那把刀——那是边关苍狼营的制式战刀。他猛地看向石头，又看向狗蛋，眼中闪过一丝若有所思。
演武场上，两人同时动了。
没有花哨的招式，没有华丽的刀光。
两把刀在半空中碰撞，迸发出一串火星。然后两人错身而过，各自冲出三步，同时转身，再次出刀。
叮叮叮叮——
短短几个呼吸间，两人已经交手十几刀。每一刀都是实打实的碰撞，没有任何虚招。刀刃相击的声音清脆而急促，像暴雨打在铁板上。
王大柱看得眼珠子都快瞪出来了：“俺的亲娘嘞……”
第二十刀。
两人再次错身而过，然后同时停下了动作。
狗蛋的刀架在石头的脖子上。
石头的刀抵在狗蛋的心口。
不分胜负。
全场沉默了几息，然后爆发出雷鸣般的掌声和叫好声。
铁铉深深吸了一口气，沉声宣布：“平局！两人皆晋级！”
狗蛋收起刀，朝石头伸出手：“朋友？”
石头看着他的手，沉默了一会儿，握了上去。
“朋友。”
两人的手握在一起，紧紧攥着。
演武场边缘的青衫年轻人把这一幕看在眼里，眼中闪过一丝复杂的情绪。
他转身离开，低声对手下说：“回去告诉父亲，今年的武举，有意思了。”
日暮时分，演武场外的一棵老槐树下，狗蛋和石头并肩坐着，一人手里拿着一壶酒。
“你的刀法跟谁学的？”狗蛋问。
“我爹。”石头喝了一口酒，“苍狼营的老兵也教过我一些。”
“你爹……赵将军。”狗蛋的声音低沉下来，“他是条汉子。”
石头没有说话，只是攥紧了酒壶。
狗蛋拍了拍他的肩膀：“喝酒。”
两人碰了一下酒壶，仰头痛饮。
不远处，石牙看着这一幕，眼眶有些发红。
他转过身，大步离去。
夜色渐深，京城的万家灯火次第亮起。
武举初试落下帷幕，但真正的较量才刚刚开始。石头和狗蛋都清楚，这只是第一关，后面还有更难的挑战在等着他们。而那些在暗中窥伺的眼睛，也正在悄悄睁开。