狼居胥山会盟持续了整整三天。
草原三十六部的酋长齐聚山下，在苏合老汗的带领下歃血盟誓:永为大胤藩属，世世代代不叛不降。
石头代表朝廷接受盟约。
当各部酋长跪下山呼“万岁”时，周小宝站在石头身后，激动得浑身发颤。这个十七岁的少年，第一次感受到什么叫“天威浩荡”。
“石头哥。”他压低声音，“咱们大胤，真就这么厉害了？”
石头摇了摇头，低声道:“厉害的还在后头。打完这一仗，陛下要修驿站、开学堂、设草市。十年以后，草原上的孩子会说汉话，牧民会用铁锅煮饭，各部有了纠纷不拔刀，先去都护府打官司。”
周小宝听得神往不已。
盟誓结束当晚，苏合老汗设宴款待石头一行。
篝火上烤着最为肥美的黄羊，银碗里斟满最烈的马奶酒。苏合老汗须发皆白，精神却很好，举杯道:“先锋将军，你我虽是初识，但令尊赵铁山当年威震草原，我是见识过的。虎父无犬子啊。”
石头双手捧杯，恭敬道:“老汗过奖。父亲在天之灵若能听到这句话，一定很高兴。”
苏合老汗感慨道:“老夫活了大半辈子，见过无数英雄。但你这样的人，老夫还是头一回见。”
“老汗过誉了。”
“不。”苏合放下酒碗，“你爹刚猛，像一把刀，出鞘就要见血。你却像……像咱们草原上的狼。懂得等，懂得藏，懂得在最合适的时候咬断猎物的喉咙。”
石头笑了笑，没有接话。
宴席散去，已是深夜。
石头走出毡帐，看见周小宝正在不远处的草地上练刀。少年身法矫健，刀光霍霍，已经有几分周大牛当年的风采。
“这么晚还练？”石头走过去。
周小宝收刀，不好意思地挠头:“俺爹说过，他当年就是刀不够快，才被敌人砍了三刀。俺得多练，不能给爹丢脸。”
石头拍拍他肩膀:“你爹当年挨那三刀，是为了给陛下挡箭。每一刀都是军功章，不是丢脸。”
周小宝眼睛一亮:“真的？”
“我骗你作甚。”石头坐下，示意他也坐，“你爹这辈子最大的骄傲，不是凉国公的爵位，不是那些赏赐的银子，而是——”他顿了顿，“后背的三十七道伤疤。”
“三十七道？”周小宝惊呆了。
“嗯。正面一道没有。”石头的声音很轻，“因为他是那种，宁可自己被砍死，也不会把后背留给敌人的人。”
周小宝沉默良久，忽然用力擦了擦眼睛。
“石头哥，俺也要做那样的人。”
“你已经走了。”石头笑道，“今天的冲锋，我看到你护着受伤的弟兄撤退。那时候你后背就暴露在敌人箭雨里——跟你爹一模一样。”
周小宝终于咧嘴笑了。
夜风轻拂，草原上的星空格外璀璨。
与此同时，千里之外的西域，却是一片血色。
大食人的围城已经持续了七天。
哈密城墙上到处都是豁口，守军用沙袋和木板勉强填补。城头的旗帜残破不堪，在风中猎猎作响。
刘英拄着一柄断了半截的长刀，站在城楼上了望敌情。
他是刘定远老将军的儿子，二十出头，原本在京城做个闲散的勋卫。西域战事吃紧，他自请出关效力，父亲没有阻拦，只说了四个字——“别给老子丢脸”。
现在，他已经守了七天。
七天内，打退敌军十一次进攻。城头的礌石用完了，就拆民房；滚木没了，就砍街上的树；箭矢不够了，就夜里派人缒城去捡敌人射上来的箭。
两千守军，如今只剩八百，且多半带伤。
大食人的兵力却是越打越多。
“将军！”副将梁威指着城外，“敌军又集结了！”
城下，黑压压的大食士兵如潮水般涌来。冲车、云梯、投石机……攻城器械遮天蔽日。
刘英拔出断刀，嘶哑着嗓子喊:“准备接战！”
剩下的守军默默起身，握紧兵器。
没有人说话。
都知道，这一波攻击可能是最后一次了。
“轰！”
投石机抛出的巨石砸在城墙上，碎石四溅。两名士兵当场被砸成肉泥。
刘英擦去脸上的血，死死盯着城下。
敌军近了。
五百步。
三百步。
一百步。
“放箭！”
残存的箭矢射向城下，却稀稀落落，没有多少杀伤力。
大食人的云梯搭上了城墙。
第一个爬上来的大食兵，被刘英一刀劈下城头。第二个又被梁威的长枪捅穿。第三个、第四个……
城头变成了绞肉机。
刘英已经不记得砍杀了多少人。断刀卷了刃，就夺敌人的弯刀；弯刀断了，就捡起地上的枪；枪折了，就抄起城砖往敌人脸上砸。
“将军！”梁威嘶喊，“东面城墙失守了！”
刘英回头，看见东面城墙上已经插了大食人的黑旗。
“跟老子上！”
他带着二十几个还能跑的士兵冲向东城墙。
一场血战。
半刻钟后，登上东城墙的三十多个大食兵被全歼。刘英手下还剩九个人。
城下，大食人的号角再次吹响。
又一波攻势来了。
刘英靠在城垛上，呼呼喘着粗气。他的左臂被弯刀砍伤，深可见骨。右腿上插着半截箭杆。
“将军。”梁威爬过来，这汉子满脸血污，眼眶含泪，“末将……末将怕是守不住了。”
刘英看看天边，夕阳快要落山。
“梁威，怕不怕？”
“怕。”梁威实诚道，“但更怕给老将军丢脸。”
刘英笑了，用力拍他肩膀:“好兄弟。那咱们就死在一起，黄泉路上也有个伴。”
他挣扎着站起身，把断刀拄在地上，嘶哑着吼:
“弟兄们！我刘英无能，带你们走到这一步！但有件事我得说清楚——能跟你们死在一起，是我刘英这辈子的福气！”
城头上，所有还能动的人，都默默围拢过来。
“大胤不会忘记咱们！”刘英举起断刀，“咱们守了七天！咱们没让敌人前进一步！就算城破了，咱们的魂也还在这儿守着！”
将士们热泪盈眶，齐声怒吼:
“死守！”
“死守！”
“死守！”
城下，大食人的军阵开始推进。
刘英闭上眼睛，脑海中浮现父亲的身影。老将军站在嘉峪关城头，朝他挥手:“活着回来！”
他睁开眼，握紧刀。
“爹，儿子没给您丢脸。”
就在这时——
“呜——”
悠长的号角声，从东方传来。
刘英霍然转头。
东方的地平线上，一条黑线正迅速扩大。那是——骑兵！
无数骑兵！
战旗在风中招展，他看清了上面的字——
“苍狼”！
石头！
是石头的苍狼营！
“援军到了！援军到了！”梁威喜极而泣。
刘英浑身颤抖，眼泪夺眶而出。
城外，石头亲率两千苍狼铁骑如神兵天降。战马长嘶，刀光闪耀，铁蹄踏碎大食人的后阵。
“杀！一个不留！”
石头冲在最前面。他的斩马刀在夕阳下闪着血光，所过之处，人头滚滚。
大食人腹背受敌，阵脚大乱。
石头的骑兵如同一把烧红的刀切入黄油，来回冲杀，收割着敌军的生命。大食人的投石机被砍翻，云梯被推倒，冲车被点燃，火光冲天。
战斗持续不到一个时辰。
大食人溃逃。
石头勒马城下，仰头看向城楼。
残破的城墙上，刘英扶着城垛，咧嘴笑。
“兄弟，你可算来了。”
石头翻身下马，三步并两步冲上城楼，一把抱住刘英。
“苦了你了。”
刘英终于撑不住，双腿一软。石头扶住他，让他靠在自己肩上。
“城还在。”刘英喃喃道，“我守住了。”
“守住了。”石头眼眶发红，“你守住了。”
刘英闭上眼睛，陷入昏迷。石头抱着他，看向城外满地的敌军尸骸，寒声道:“传令，追击溃敌，一个都不许放过。”
“是！”
苍狼营再次上马，向西方追去。
三天后。
哈密城外的临时营地中，石头和李继业见面了。
李继业是从西南方向赶过来的。他带回绰罗斯勾结大食的确凿证据，却还是慢了一步——战事已经打完了。
“来得早不如来得巧。”石头笑道，“正好赶上收拾残局。”
李继业在帐中坐下，接过石头递来的马奶酒，灌了一大口:“西域这边多亏有你和刘英。不然让大食人拿下哈密，往东就是一马平川。”
刘英躺在旁边的担架上，浑身上下绑满绷带，只露出眼睛和嘴。他闷声道:“两位将军这么说，我都不好意思了。守城的可不是我一个人。”
“说到这个。”李继业放下酒碗，“哈密守军还剩多少人？”
“八百守军……”刘英低声道，“阵亡五百六十二人，活下来的二百三十八个，都挂了彩。”
帐中沉默。
良久，李继业站起身，朝刘英深深一揖。
“你这是做什么？”刘英惊得想起身，被石头按住。
李继业直起身，一字一顿道:“大胤能有今日，靠的就是你们这些宁可战死也不后退的人。这一躬，不是给你，是给哈密城墙上每一个战死的兄弟。”
刘英不说话，眼泪顺着脸颊流下。
石头转开脸，悄悄擦了把眼睛。
当夜，营中设宴。
说是宴席，其实只有烤马肉和烈酒。但大战之后，这些东西比山珍海味还香。
柳如霜也入了席。她卸下男装，换回女装，在篝火映照下明艳动人。刘英第一次见到她，惊得差点打翻酒碗:“这位女侠是……”
“柳如霜。”李继业介绍道，“玉玲珑前辈的弟子。”
刘英倒抽一口凉气。玉玲珑是何等人物他当然知道。当即恭敬行礼。
柳如霜还礼，落落大方。
几碗酒下肚，三个年轻人熟络起来。刘英话多，问他啥说啥；石头话少，偶尔蹦出几句惊人之语；李继业成熟稳重，总能说到点子上。
“继业兄，你说大食人还会再来吗？”刘英问。
“短期内不会。”李继业分析道，“这次大食人惨败，至少需要三五年才能缓过劲来。再说，咱们缴获了他们几十架投石机，研究明白了，下次就是咱们用这些玩意打他们了。”
柳如霜插话:“西洋火器比咱们先进。刘英说大食人这次用了一种新式火铳，射程比咱们的远不少。”
李继业沉吟道:“火器的事我已经想好了。这次缴获的佛郎机火铳，我打算亲自带回京城，请陛下设立火器局，专门研究仿制。”
“这只是开始。”石头忽然开口，“往后还会有更好的火铳、更大的火炮。谁先掌握了这些，谁就能在战场上说了算。”
众人都看向他。
石头挠挠头，不好意思道:“俺爹留下的册子里写的。他说在边关时就发现了——光靠刀快不行，得靠脑子。”
刘英叹服:“赵老将军果然是战略眼光长远。”
石头摇头:“可惜他没能亲眼看到今天。”
气氛沉重下来，李继业举起酒碗:“敬赵老将军。”
“敬赵老将军！”
众人一饮而尽。
夜深了，宴席散去。
石头独自走到营地边缘，在一处山坡上坐下。他从怀里掏出那块军牌，贴在额头。
星光下，他仿佛又看见了父亲——
那个长相凶恶的大汉，说话吼声如雷，吃饭狼吞虎咽，对敌人毫不留情，对兄弟掏心掏肺。
“爹。”石头对着星空喃喃道，“北境平了。西域也守住了。儿子没给您丢脸。”
星空无言，只有风声呜咽。
身后传来脚步声。李继业走过来，在他身边坐下。
“想老爷子了？”
石头点点头。
“我也想我师父。”李继业叹气，“虽然我没见过他，但总觉得，他一直在看着我。看我有没有学好功夫，有没有护住身边的人，有没有辜负陛下。”
两人沉默着坐了很久。
“石头。”
“嗯？”
“等这一仗彻底打完，你有什么打算？”
石头想了想，实诚道:“回京。成亲。”
李继业笑了:“刘家那个丫头？”
“嗯，等了她三年。”
“好。”李继业认真道，“到时候我给你当伴郎。”
石头咧嘴:“那我得赶紧给你也找一个。”
李继业下意识回头，看向营地中篝火边的柳如霜。她正低头擦拭长剑，火光映在她侧脸上，美得不可方物。
石头顺着他的目光看去，嘿嘿一笑:“明白了。”
“你明白什么了？”李继业脸红。
“明白你为什么一直不提亲事了。”石头站起来，拍拍屁股，“陛下那边我去帮你说。”
“你别……”
“就这么定了。”石头哈哈大笑，转身就走。
留下李继业一个人，在星光下又气又笑。
远处，哈密城墙上，换防的新军已经到位。灯火在城头亮起，哨兵的呼喝声随着夜风传来，平稳而有力。
这座浴血的城市，终于又恢复了安宁。
而更西的方向，绰罗斯在戈壁中艰难跋涉。
八百残兵只剩不到三百人。干粮吃完了，就开始杀马；马杀完了，就只能啃草根。
“大汗。”亲信趴在沙地上，嘴唇干裂，“前面……前面就是大食人的边关了。”
绰罗斯艰难抬头，看见远处隐约有一座城池。
他的眼中燃起最后一丝希望。
“走！去投靠大食人！咱们还有机会！”
三百残兵挣扎起身，跌跌撞撞向西走去。
在他们身后，是无尽的戈壁。
而在他们前方，是一座完全陌生的城市，和一场更加残酷的命运。
命运的车轮仍在转动。
有些人走向新生，有些人走向覆灭。
而大胤的旗帜，正在这片广袤的土地上，冉冉升起。