周大牛回到凉国公府时，天已经黑了。

    

    府门口挂着的红灯笼在风雪中摇晃，映得门前两个石狮子忽明忽灭。周小宝扶着父亲下马车，周大牛摆摆手，示意自己能走。

    

    “去，把你弟弟叫来。”

    

    周小宝一愣：“父亲，二弟他……”

    

    “叫你去就去。”

    

    周小宝不敢违逆，吩咐下人去找二公子周小虎。

    

    周大牛独自走进正堂，在供奉祖宗牌位的神龛前站定。他抬头看着那些牌位，良久不语。

    

    周家原本只是边关的普通军户，世世代代当兵吃粮，连个正经祠堂都没有。如今这满屋的牌位，是他发达之后追封的。

    

    “爹，娘。”周大牛低声道，“儿子今天入了武英殿。活着的时候就被人供起来了。”

    

    他咧嘴笑了笑，笑中带泪。

    

    “你们若还在，该多好。”

    

    脚步声响起。

    

    周小宝带着周小虎走进来。

    

    周小虎今年十六，长得眉清目秀，与周大牛的粗犷截然不同。他喜文不喜武，整天泡在书房里，跟苏文清学编纂会典。

    

    “爹。”周小虎恭敬行礼。

    

    周大牛看着两个儿子，目光在周小虎身上停留片刻，忽然道：“跪下。”

    

    两个儿子齐齐跪下。

    

    周大牛从神龛上取下一个木匣，打开，里面是一柄虎头腰牌——京营总兵的调兵虎符。

    

    “小宝。”

    

    “儿在。”

    

    “从今日起，爹把京营的差事卸了。”周大牛将虎符放回匣中，“以后这凉国公府，就靠你们兄弟了。”

    

    周小宝眼眶一红：“爹……”

    

    “哭什么？”周大牛瞪他一眼，“老子还没死呢。只是不当总兵了，又不是不能动了。”

    

    他坐下来，示意两个儿子也坐下。

    

    “爹这辈子，什么大世面都见过了。杀人杀了几十年，如今老了，该歇歇了。”周大牛看向周小宝，“你在边关历练了几年，做事也有些章法了。以后府里的大事，你多担待。”

    

    又看向周小虎：“你喜欢读书，爹不拦你。苏大人是有大学问的人，你跟着她好好学。咱们周家世世代代都是大老粗，到了你这辈，也该出个读书人了。”

    

    周小虎低头道：“爹，儿知道了。”

    

    周大牛点点头，站起身，走到周小宝面前，拍着他的肩膀道：“你闯祸的事，爹替你平了。但从今往后，你要记住——你是凉国公府的长子，多少人盯着你。你若再犯事，爹也保不住你。”

    

    周小宝浑身一颤：“爹，那次是儿错了。”

    

    “知道错就好。”周大牛沉声道，“老子在战场上杀人不眨眼，但从不欺负老百姓。你是老子的儿子，就得守老子的规矩。”

    

    “是！”

    

    周大牛看着长子，目光渐渐柔和下来：“爹知道你性子急，但做人要讲道理。陛下对咱们周家恩重如山，你要替爹好好报答。”

    

    他说完，拿起桌上的酒壶，倒了三杯酒。

    

    “来，陪爹喝一杯。”

    

    父子三人碰杯。

    

    酒入喉，辛辣如火。

    

    周大牛放下酒杯，忽然道：“小宝，明天你去一趟孙大人府上。”

    

    周小宝愣住：“孙大人？孙有余？”

    

    “嗯。”周大牛点点头，“他在清查功臣子弟不法的事，你主动去，把你那天在酒楼打人的事说清楚。该怎么罚，就怎么罚。不要等人家查上门来。”

    

    周小宝脸色一白，但还是点头：“儿明白。”

    

    “去吧。去准备好。”

    

    周小宝起身告辞。

    

    周大牛看着他的背影，叹了口气。

    

    周小虎在边上欲言又止。

    

    “有话就说。”

    

    周小虎犹豫一下，低声道：“爹，大哥那件事，孙大人会不会……”

    

    “会。”周大牛道，“孙有余那个老狐狸，最会借题发挥。小宝这事撞在他手里，轻不了。”

    

    “那爹还让大哥去？”

    

    “就因为轻不了，才要主动去。”周大牛端起酒杯，一饮而尽，“你记住——在朝堂上，有时候主动认错，比被人查出来要好。尤其是咱们这些功臣之家，更要知道分寸。”

    

    周小虎若有所思。

    

    周大牛站起身，走到窗前，看着外面的飞雪。

    

    “小虎，你知道爹这辈子最后悔的事是什么吗？”

    

    周小虎摇头。

    

    “当年在苏州，盐商给我送礼。”周大牛的声音低沉，“我收了。不多，也就几千两银子。后来盐案爆发，陛下虽没追究我，但我心里清楚——那是陛下念旧情，放了我一马。”

    

    他转过身，看着儿子：“从那以后，爹再没收过任何人的礼。但错已经犯了，改不了。这件事就像一根刺，扎在爹心里。每次想起来，都觉得对不起陛下。”

    

    “所以你要记住——做人，要干净。”

    

    周小虎重重点头。