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    定业二十四年八月二十二，举事前几日。

    湖广巡抚都察院的西花厅内，气氛凝如铅汞，紫檀木长案两端，坐着湖广地界权责最重的四人，案上的雨前龙井早已凉透，却无一人动过。

    上首坐着湖广巡抚沈敬之，须发半白眉头紧锁，左手边是湖广布政使陶承业，面色铁青。

    右手边是湖广按察使高孟辰，一身青色常服，腰悬按察司印信，面前摊着一叠密报，末位坐着武昌知府钱维钧，眼神时不时瞟向三位上官。

    花厅门扉紧闭，门外抚标营兵丁三步一岗，抚院门子垂手侍立廊下，连只苍蝇都飞不进来。

    闭门议事已开了整整一个时辰，核心只有一件事：武昌城乃至全湖广似已暗流涌动，偏偏这事不好上报，因为搞不好就得丢官去职。

    最先开口的是按察使高孟辰，掌一省刑狱、监察、捕盗之权，是最先嗅到异动的人。

    他将面前的密报往前推了一下，肃穆森寒道：“抚院大人，藩司大人，非下官危言耸听，这湖广的天怕是要变了。”

    “半月之内，下官麾下巡捕截获洪家铁器坊，流出的燧发枪铸件四百余支，皆是蒸汽镗床精锻的枪管。

    长江上洪家名下蒸汽火轮，三次从江西运来大宗黑火药、铅弹，全数藏入了城外洪氏私庄，未走藩司、军器局任何报备流程。”

    “再有武备团那边，团总洪秀全以江防整训为名，三日一小操、五日一大合操，将团丁牢牢攥于手中。

    三营营总张敬尧密报，洪秀全已将团内朝廷眼线，或调闲职，或借故斥退，如今武备团上下，只知有洪团总不知有抚院、三司宪令。”

    “最紧要者近一月间，黄州、荆州、襄阳、长沙各府大宗族族长，皆以贺寿、联谊为名，轮番赴武昌洪家拜会，京汉铁路短途驿车。

    日日有各府士绅信使往返。其所谋何事，无需下官多言，二位大人心中自明。”

    高孟辰句句有实，每个字都让在座诸人，凭空生出大祸临头之感。

    陶承业一拍桌案，茶盏震得哐当作响，厉声：“竖子敢尔！这是要行谋逆不轨之事！均田令部文已到省台，不日便明发天下。

    这群蛀虫竟敢私造军械、串联宗族、把持地方武备，眼中还有朝廷王法吗？！”

    身为湖广布政使，一省民政、财赋、田亩清丈的最高主官，是均田令的核心执行人。

    金陵西市那场斩首，让他看得清清楚楚，皇帝铁了心要推均田清丈，谁敢拦路，谁就得掉脑袋。可他没想到，湖广士绅竟胆大包天到如此地步。

    “藩司息怒。”沈敬之抬手压了压，眉头皱得更紧。

    “孟辰，你所言之事可有铁证？洪家铁器坊本有兵部军器局，核发下来的造械批文，替武备团修缮、补造军械，是名正言顺之事。

    各府士绅往来也只是宗族联谊，无谋逆实据，我们贸然动手，怕是激化全省士绅矛盾，届时局面更难收拾。”

    沈敬之是官场老吏，行事求稳。大唐定业开国不过二十四载，湖广是鱼米之乡，士绅势力盘根错节。

    无实打实的谋逆铁证，就动湖广第一大田主洪家，万一逼反全省豪绅，他这个巡抚第一个要掉脑袋。

    “抚院大人！都到这个时候了，还要什么铁证？！”陶承业站起身，显然是全盘相信按察使的判断，声音里满是焦躁。

    “他们的田产、隐田，全要被清丈收走，这是狗急跳墙要拼个鱼死网破！洪秀全手里握着三千武备团，有枪有炮，真要反了，武昌城首当其冲！

    依我看，立刻下令，先把洪秀全软禁起来，拿下武备团的控制权，再查洪家私造军械、串联宗族的事！”

    此话一出，知府钱维钧不淡定，武昌地面上的事，桩桩件件都绕不开他。

    而且早些年他便和洪家深度绑定在一起——他的正室夫人，是洪氏族长洪金邬的远房侄女，他能坐上武昌知府这个位置，是洪家花了上万龙洋，在朝堂上帮他运作的。

    武昌城里的当铺、粮铺、蒸汽磨坊，有一半都有他的干股，每年洪家给他的分红，比他十年的俸禄都多。

    洪家要是倒了，他钱维钧怕也是要跟着栽进去！

    他旋即起身对着沈敬之、陶承业深深一揖，斩钉截铁：“抚院大人，藩司大人，下官敢以项上人头担保，洪家绝无反心，洪秀全更不可能谋逆！”

    陶承业却是不相信，眼神锐利如刀：“钱知府，你这话什么意思？高按察使的密报都摆在这了，你还敢替他担保？”

    “藩司息怒，容下官细说。”钱维钧不慌不忙，吐出胸中腹稿。

    “洪家的铁器坊，确实是按兵部批文的定额，给武备团打造军械，每一支枪管、每一斤火药，都有账册可查，下官每个月都要去核查一次，绝无半分私造的情况。”

    “武备团整训，是下官给洪秀全下的令，近来长江上匪寇横行，漕运屡屡被劫，下官让他加强整训，防备匪寇，护卫武昌城防，这是名正言顺的事，绝非私练兵马。”

    “至于各地士绅往来，更是无稽之谈。八月是洪老夫人的七十大寿，各地士绅来拜寿，是人之常情，怎么就成了串联谋逆？

    高大人的密报，怕是听了捕风捉影的谣言，当不得真啊。”他话说得滴水不漏，甚至把责任揽到自己身上，反显坦荡。

    高孟辰立刻冷声道：“钱知府，洪家若有异动，你难辞其咎！你真的一点都没察觉？还是说你早就和洪家沆瀣一气，替他们打掩护？”

    “高大人这话，下官不敢当！”

    钱维钧立刻摆出，一副受了天大委屈的模样，对着沈敬之躬身道，“抚院大人，下官在武昌知府任上三年，兢兢业业，绝不敢有半分徇私枉法。

    洪家是湖广望族，洪秀全是朝廷钦命的武备团团总，下官与他只有公务往来，绝无私情。

    下官敢拿乌纱帽、拿项上人头担保，洪秀全和洪家，绝无半分反心，绝对是忠于朝廷的！”

    陶承业看着钱维钧信誓旦旦的样子，心头的火气压了压，多出几分犹豫。

    他不是按察使，没有确凿的谋逆证据，贸然拿下朝廷钦命的武官、湖广第一大田主，一旦闹起来，朝堂上问责下来，自己也担不起这个责任。

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    沈敬之沉吟了半晌，终于松口：“既然钱知府拿人头担保，那此事就先不急着动兵。

    这样吧，钱知府，你立刻派人把洪秀全请到抚院来，我们当面问一问，若是他真的坦坦荡荡，自然能说清楚，若是他心里有鬼，言语间必然会露马脚，到时再做处置也不迟。”

    陶承业想也没想，就点头同意：“也好，就按抚院大人说的办，召洪秀全来抚院问话，若是他真的有问题，当场拿下，也省得夜长梦多。”

    钱维钧心里悬着的石头落了地，躬身应诺：“下官遵令！立刻派人去召洪秀全来抚院问话！”

    等出了巡抚都察院，钱维钧立刻上了自己的官轿，一边让轿夫往武备团的方向走，一边让心腹管家，快马抄近路，提前去给洪秀全报信。

    把抚院三司会议的内容、陶承业要软禁他的打算，原原本本地告诉了他，让他提前做好应对。

    .............

    半个时辰后，洪秀全走进西花厅。

    他一身藏青色的武官常服，腰间挎着制式佩刀，步履沉稳，见到上官的那一刻，对着上首几人规规矩矩地行了个礼，声音洪亮：“卑职武昌武备团团总洪秀全，见过抚院大人、藩司大人、臬司大人！”

    他全程不卑不亢，迎着四位上官的目光，仿佛真的只是来接受例行问话。

    沈敬之看着他的样子，心里的疑虑先消了一半，抬手示意免礼，“洪秀全，今日请你过来，也没什么大事，就是有几件事要当面问一问你。”

    “大人请讲，卑职知无不言。”洪秀全躬身应道，语气不卑不亢。

    “好，按察使接到密报——武备团无故频繁合操、洪家铁器坊超额私造军械、各府士绅轮番赴你洪家私会。这三件事，你可给我们一个合理解释？”

    话音刚落，花厅内气氛瞬间绷紧，陶承业眼神凌厉如刀，高孟辰将那叠密报按在掌心，只等他言语有失便当场发难。

    洪秀全面不改色，躬身从容应答，滴水不漏：“回抚院大人，三件事皆有原委，卑职绝无半分欺瞒。

    武备团整训，是奉钱府台钧令，防备长江匪寇劫掠漕运、滋扰村镇，所有操演计划皆有府衙文书存档；铁器坊锻造军械，全按兵部军器局核发批文定额，只为更换武备团磨损枪械，账册于工坊、团部各存一份，随时可查。

    各府士绅往来，只为家母七十大寿前来拜贺，皆是人情往来，绝无半分私相串联之事。”

    话音落，他侧身对着钱维钧微微拱手，钱维钧立刻起身附和：“抚院大人、藩司大人，洪团总所言句句属实，操演计划确是下官批准，文书全在府衙存档，可随时核验。”

    然而，陶承业不吃这一套，厉声喝问：“你说的冠冕堂皇，可均田令将至，你洪家是湖广第一大田主，敢说你对朝廷新政毫无异心？！”

    他直接戳破所有窗户纸，这是三司最忧心的疑虑。

    洪秀全闻言，语气陡然郑重赤诚：“抚院大人明鉴！洪家深受皇恩，忠君爱国，绝无半分二心！

    朝廷均田新政，我洪家竭诚拥戴，坚决奉行！”

    “并且卑职早已让账房，将洪家所有田产，无论祖业还是投献之地，尽数造册登记，一清二楚绝无隐瞒。

    朝廷清丈，洪家第一个配合，该交的田、该纳的税，一分一厘绝不少！卑职敢对天发誓，洪家与散播流言、对抗朝廷之人绝无半分瓜葛，若有半句虚言，大人只管取卑职项上人头，悬于武昌城门示众，卑职绝无半分怨言！”

    一番话掷地有声，把“忠君拥政、坦荡无私”的形象，演绎的淋漓尽致。

    花厅内四人皆是一愣，唯独没料到他会全盘拥护新政，甚至提前备好了清丈账册。

    沈敬之捻着胡须，脸上露出了满意的神色。他要的就是士绅带头配合，只要洪家松了口，湖广的局面就稳了大半。

    陶承业脸色缓和了不少，唯按察使依旧眉头紧锁，可对方的话天衣无缝，他无凭无据，根本挑不出半分错处。

    看来只能上奏给朝廷，至少能派下罗网卫去核查。

    就在这时，洪秀全见撒的饵料还不够，立刻躬身抛出以退为进之策：“各位大人若是仍有疑虑，也无妨。

    田亩清丈的全本账册，皆存于城外洪家庄子里，卑职可派人回去取来，呈给各位大人核验，以证洪家清白、卑职忠心。”

    闻言，沈敬之立刻笑着摆手：“洪团总言重了，你的忠心我们已然明了，账册不急，你回去慢慢取来便是，只要洪家带头拥护新政、配合清丈，朝廷绝不会亏待忠良之臣。”

    陶承业也点了点头，沉声叮嘱：“你能有这个态度便好，回去之后管好武备团、约束族人，带头配合新政，莫要听信流言、行差踏错。”

    “卑职遵令！”洪秀全深深一揖，躬身告退，走出西花厅。

    直到翻身上马，远离了巡抚都察院，他脸上的恭敬逐渐收敛，背后内衬被汗水打湿。

    赌赢了，这一关搪塞过去了。

    但三司的眼睛已经盯上了他，留给洪家的时间不多了。

    他没有回武备团，策马直奔城外洪家庄园。

    密室之内，洪金邬、李开芳、林凤祥，还有湖广各大族的族长早已等候多时，见他进门所有人都霍然起身相迎。

    “团总，情况如何？”李开芳急声问道。

    洪秀全将佩刀解下拍在桌上，冷笑一声：“无事，沈敬之优柔寡断，陶承业色厉内荏，有钱知府在旁回护，三言两语便遮掩周全了。”

    他极简略讲完抚院的交锋，随即话锋陡然一沉：“但高孟辰已经查到了我们私造军械、串联宗族的底细，陶承业原本打算直接软禁我。不能再等了，夜长梦多，再等下去只有死路一条。”

    洪金邬看着儿子，沉声问：“秀全，你可有万全之策，定在何时？”

    洪秀全走到桌前，按在武昌舆图的城郭之上，一字一句：“秋分夜，子时，以长江蒸汽火轮，三声汽笛为号，里应外合，拿下武昌城！”

    密室之内瞬间屏息，所有人眼底都燃起了奋发的火焰。