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    王猛愣了一下，然后笑了。那笑容从嘴角慢慢扩展开来，眼睛里的那层东西散了。

    “真的？”

    “真的。我什么时候骗过你？”

    王猛想了想，说：“你骗过我。小时候你说后山的野果子可甜了，我吃了酸得三天吃不下饭。”

    刘泓哈哈大笑：“那是你自己馋，怪谁？”

    王猛也笑了，笑着笑着，眼眶有点红。他低下头，假装扇扇子，把眼泪扇回去了。

    刘承宗那边的情况差不多。刘全志听说儿子进不了府学，急得团团转，说要去找人托关系。刘承宗拦住他：“爹，别折腾了。县学挺好的。”

    刘全志瞪眼：“好什么好？府学的教授比县学强十倍！”

    刘承宗笑了笑：“爹，读书靠的是自己，不是教授。泓弟在村学的时候，不也考了案首？”

    刘全志愣了一下，不说话了。

    刘承宗拍了拍他的肩膀：“爹，我去县学，一样能读出来。”

    刘全志沉默了很久，最后点了点头。他没再说什么，但转身进屋的时候，刘承宗看见他用手背擦了一下眼睛。

    刘泓回府学之前，把王猛和刘承宗叫到一起，交代了几件事。

    “第一，到了县学别急着表现，先摸清楚教授的脾性。每个教授不一样，有的喜欢务实，有的喜欢辞藻，对症下药。”

    两人点头。

    “第二，县学的课要听，但别全听。教授讲得对的，记下来。讲得不对的，自己回去查书。别当面顶撞，但心里要有数。”

    两人点头。

    “第三，每个月写一篇策论寄给我，我帮你们改。别偷懒，写了才能进步。”

    王猛苦着脸：“一个月一篇？能不能两个月一篇？”

    刘泓看着他。

    王猛缩了缩脖子：“一个月一篇就一个月一篇。”

    刘泓从屋里搬出两大包东西，放在桌上。一包是书，一包是笔记。

    “这些是我在府学用的书和笔记，有些我用不上了，给你们。笔记是我自己整理的，每篇都有批注，你们照着看。看不懂的地方写信问我。”

    王猛翻开一本笔记，密密麻麻全是字。每页都有批注，有些地方还画了箭头和圈圈，标注着重点和难点。他翻了几页，手开始抖。

    “泓哥，这些……你都背下来了？”

    “差不多。”

    王猛张了张嘴，不知道该说什么。他把笔记合上，小心地放进包袱里，像放一件易碎的东西。

    刘承宗也在翻那些笔记，翻得很慢，每页都看了好一会儿。翻到策论那部分的时候，他停下来了。

    “泓弟，你这篇策论，写的不是府学的题目吧？”

    刘泓凑过去看了看：“那是院试的模拟题。我之前写的，后来改了好几遍。”

    刘承宗点点头，把那一页折了一个角，做了记号。

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    临走的时候，王猛站在村口，看着刘泓上了马车。他忽然跑过去，从车窗塞了一个东西进来。

    刘泓低头一看，是一包酱菜。

    “我自己做的，”王猛不好意思地挠了挠头，“手艺不好，你别嫌弃。”

    刘泓打开尝了一口，咸了点，辣了点，但能吃。

    “不错。比周胖子做的好吃。”

    王猛咧嘴笑了。

    马车启动了。刘泓掀开车帘，回头看去。王猛和刘承宗还站在村口，冲他挥手。王猛的手举得高高的，刘承宗的手举得没那么高，但也在挥。

    马车越走越远，两个人的身影越来越小，最后消失在视野里。

    刘泓放下车帘，把那包酱菜放在膝盖上。马车晃晃悠悠，他靠着车壁，闭上眼睛。

    耳边响起王猛的声音：“我本来以为能和你一起读书的。”

    他睁开眼睛，看着车顶，忽然笑了。

    人没在一起，但心在一起。

    这句话，他说给王猛听，也是说给自己听。

    马车驶上官道，速度加快了。刘泓掀开车帘，看着窗外的田野。庄稼快熟了，一片金黄。风吹过来，麦浪起伏，好看得很。

    他想起小时候，和王猛在田埂上跑，跑到后山去摘野果子。那时候他们什么都不懂，只知道饿，只知道跑。

    现在，王猛是秀才了。刘承宗也是秀才了。

    他靠在车壁上，嘴角微微翘起来。

    路还长。但至少，他们都在往前走。

    八月初一，县学开学的日子。

    王猛和刘承宗天没亮就起来了。王猛他娘煮了十个鸡蛋，一人五个，塞进包袱里。王老实拄着拐杖站在门口，看着儿子，半天说了一句：“好好读。”王猛点点头，背着包袱走了。

    刘承宗出门的时候，刘全志站在院子里，手里拿着一把伞。天没下雨，但他还是把伞塞进儿子手里：“带着，万一用得上。”刘承宗接过伞，没说什么，转身走了。走到巷口回头看了一眼，他爹还站在院子里，一动不动。

    两人在村口碰头，一起往县城走。刘家村到县城三十里路，走大半天。王猛走得快，刘承宗跟得上，两人谁也不等谁，但谁也没落下谁。

    到县城的时候，已经是下午了。县学在县城东边，挨着文庙。门口两棵老槐树，树干粗得两人合抱，树冠遮住了半边天。门楣上挂着一块匾额，写着“县学”两个字，漆都掉了，但字还能认得出来。

    王猛站在门口，仰着头看了半天，喃喃道：“比府学差远了。”

    刘承宗没说话，但点了点头。

    两人走进去，里面比门口还寒酸。操场不大，地上铺的砖碎了好几块，长着青苔。前面是一排教室，青砖灰瓦，窗户上的纸破了几个洞，风一吹呼啦啦响。后面是宿舍，一排低矮的平房，墙根长着草。

    报到的地方在教务处，一间不大的屋子，里面坐着一个人，五十来岁，瘦瘦的，戴着一顶旧方巾，正在喝茶。看见两人进来，放下茶杯，打量了他们一眼。

    “新生？”

    王猛连忙点头：“是，我们是今年新录的秀才。”

    那人点点头，从抽屉里拿出两张表，让他们填。

    王猛填得快，三两下写完了。刘承宗填得慢，每个字都写得很认真。