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红绸揭开的那一刻，校场上安静了。
炮身横卧在双轮炮架上，通体铸铁，前段细长，往后逐渐膨大，尾部浑圆粗壮，整门炮的轮廓与众人此前见过的任何火炮截然不同。
朱元璋绕着炮架走了半圈，目光从炮口移到炮尾，又从炮尾移回炮口。
“这炮怎么长成了个梅瓶的模样？”
“父皇好眼力，匠人们私下也这么叫，梅瓶炮。正式的名字是洪武六斤炮（拿破仑八磅炮），六斤是标准实心弹丸的重量。”
朱橚拍了拍炮架的轮毂。
“炮身连架总重不到一千二百斤，四匹马拉着跑，跟得上步兵行军的速度。”
徐达走到炮口前面，探头朝膛内看了看，伸手摸了摸炮壁的厚度，眉头拧了起来。
“管壁这么薄？”
“炮膛各处承受的膛压本就不均匀，药室处最烈，往炮口方向逐段递减。管壁的厚度跟着压力走，该厚的地方堆铁，该薄的地方省铁，同样的铁料便能撑住更高的膛压。”
李文忠蹲下来查看炮架的结构，两只轮子之间横着根粗铁轴，炮身搁在轴上的鞍座中，尾部有螺杆连着调仰角的手柄。
“殿下，这炮架的做工比赤勒川的铁炮精细了何止十倍，轮子、轴承、仰角调节，全是铁件榫合，拆装方便。”
朱橚没有接话，而是朝校场边缘招了招手。
八名身穿短褐的炮手从侧面列队跑步入场，在六斤炮两侧各站四人，分列左右。
为首的炮长喊了声口令，八人齐齐立正。
“装填。”
口令落下，炮手们动了起来。
左侧第二人从弹药箱中取出定装药包，递给炮口处的装填手。
装填手将药包塞入炮膛，紧跟着右侧的送弹手用推杆将药包捣实。
第四人递上实心铁弹，送弹手再次推杆送入。
与此同时，炮长在炮尾的火门处刺破药包，插入引信管，左手扶着拉火绳待命。
整套动作从取药包到引信就位，前后不过十数个呼吸。
朱元璋看着这群炮手的操作，脸上的神情变了。
这些炮手的每个动作都卡着固定的位次和顺序，谁取弹、谁送药、谁捣实、谁刺火门，分工极细，衔接极紧，没有半分多余的走动和犹豫。
这套操典是朱橚照着拿破仑时期法军炮兵的标准化流程编排的，每个炮位固定八人，各司其职，反复操练至肌肉记忆。
“放。”
炮长用火绳杆点燃了药绳。
轰。
六斤炮猛地后坐了两尺，炮口喷出团浓烟，四百步外的木靶区腾起了碎屑。
侍卫跑去查看，回报时的声音都带着颤：“禀陛下，木靶碎了，连靶架都劈成了两截，实心弹落点在靶心偏左三寸处。”
朱元璋负着手，盯着远处那片碎木屑弥漫的靶区。
四百步。
赤勒川用的洪武铁炮，上靶射程不过两百步出头，炮身重逾千斤，搬运全靠十几个壮汉抬着挪。
眼前这门梅瓶模样的小炮，四匹马便拉着跑，四百步外还能把木靶打得粉碎。
“再打。”
朱橚朝炮长做了个手势。
炮手们再次装填，这回的速度更快了，从清膛到击发，比方才又省了三个呼吸的工夫。
轰。
第二发实心弹准确命中了第二排靶架。
连续三轮之后，朱元璋抬手叫停。
他转向朱橚，语气比方才郑重了几分：“你说差点火候，就指这个？”
“这只是开胃的。”
朱橚朝弹药箱的方向抬了抬下巴。
“换榴霰弹。”
炮手从弹药箱的另外那个格子中取出了截然不同的弹丸。
铁铸的薄壁空心球，外壳上有道环形的接缝，顶端嵌着截短短的木管。
朱橚将那枚榴霰弹托在掌心，举给众人看。
“这颗弹丸的壳子中填装着上百颗铅丸和少量火药。顶端这截木管是引信，木管中灌着缓燃药，外壁刻着时间刻度。”
他用指甲点了点木管上的刻痕。
“发射前，炮长根据目标的距离，将引信截到对应的刻度长度。炮弹出膛后，引信的缓燃药开始燃烧，飞到目标上空时恰好烧尽，引爆弹体中的火药，上百颗铅丸从空中倾泻而下，覆盖方圆数十步。”
他停了停，补了句关键的细节。
“弹体底部与火药之间，隔着层树脂薄膜。炮弹出膛时的冲击力极大，若不隔开，火药会在膛内便被震散引燃，炮弹还没飞出去就炸了。这层树脂膜的作用，是将出膛时的冲击与弹体中的火药彻底隔绝，确保引爆只由引信来控制。”
朱橚心中翻过了这项发明的前世今生。
空爆榴霰弹的原理，最早由英国炮兵中尉“施拉普内尔”在1784年提出。
此人的构想极为精妙，以至于后世英语中直接用他的姓氏“Shranel”来命名这种弹药，成了弹片与破片的通用词。
传统的葡萄霰弹只能在炮口前方300米内杀伤，因为黑火药的爆炸威力不足以将弹片推到更远处。
施拉普内尔反其道而行，让炮膛的膛压替弹丸加速，铅丸裹在弹壳中随炮弹飞行，抵达目标上空后再由引信引爆炸开，铅丸便带着炮弹飞行时积蓄的动能散射而下。
如此简单的思路转换，将霰弹的杀伤距离从300米推到了1100米。
可这项发明从提出到真正可靠，足足卡了六十八年。
问题出在炮弹出膛的瞬间。
火药与铅丸紧挨着，膛压的剧烈震荡会让火药提前殉爆，炮弹在半空中过早炸开，铅丸落在已方阵线上。
拿破仑战争期间，英军虽已在局部战场尝试使用，但不靠谱的特性，各部队对这种炮弹信心不足。
直到1852年，英国皇家兵工厂的“博克瑟”，用树脂隔膜将弹头与炸药彻底分隔，这才从根本上解决了殉爆的顽疾。
此后的战场上，榴霰弹成了骑兵与密集步兵的噩梦。
日俄战争中，乃木希典的步兵以“猪突战术”的密集队形冲击203高地，俄军的榴霰弹在冲锋队列头顶上炸开，铅丸如暴雨倾盆，整连整营的士兵在冲锋途中成片倒下，尸体铺满了山坡，后续梯队踩着同袍的遗体继续往上冲，迎接他们的又是下波空爆。
那时候的高爆炸药虽已问世，可榴霰弹的杀伤原理与炸药的威力无关，它靠的是炮膛赋予弹丸的初速度，铅丸在空中炸散之后，携带着出膛时的惯性砸向地面，黑火药提供的那点爆炸力只需要将铁壳崩开、把铅丸撒出去便够了，换成大明现有的黑火药，效果上也十分显著。
眼下大明要复刻这项技术，并不需要蒸汽机或精密车床之类的前置工艺。
薄壁铁球壳、铅丸、黑火药、刻度木管引信、树脂隔膜，每样东西都在宝源局现有的铸造能力范围之内。
“装填，目标区八百步，引信截至第三刻度。”
炮长接过那枚榴霰弹，用小刀沿着木管引信的第三道刻痕切断多余的部分，将弹丸塞入炮膛。
装填完毕，炮长回头看了朱橚。
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朱橚朝他点了下头。
“放。”
轰。
六斤炮再次后坐，炮弹拖着淡淡的烟痕飞了出去。
所有人的目光追着那条烟痕，看着它越过靶区上空。
然后，在八百步外约莫两丈高的位置，那枚铁球炸了。
黄色的烟团在半空中猛地胀开，紧跟着碎裂成漫天飞散的铅丸，以炸点为圆心向下倾泻。
靶区中立着三排草人靶，每排十具，草人身上裹着薄铁皮用以模拟甲胄。
铅丸落下的声音密得连成了片，草人靶区腾起了大蓬的草屑和碎铁皮。
侍卫跑去清点。
回来的时候，那名侍卫的脸色发白。
“禀陛下，三十具草人靶，中弹二十六具，其中十九具的铁皮被击穿。”
校场上没人说话。
徐达最先开口，他的目光从炮口移到远处那片狼藉的靶区，又移回朱橚的脸上。
“八百步外，空中炸开，覆盖数十步的范围，步兵密集阵列遇上这种炮弹，根本无处躲避。骑兵冲锋更不必说，百骑并进的锋线宽不过三四十步，恰好落在这炮弹的杀伤范围之内。”
他停了停，又补了句。
“若是刚放下锄头的农户，给他们三个月的操练时间，装填击发的流程也足够上阵了。此前殿下推行军户改革，要用募兵和征兵替代世袭的卫所军户，我心中多少是存着保留意见的。卫所老兵的优势在于多年操练积攒下来的经验，不是短期募集的新兵可比。如今看了这批军械，我才明白，殿下主张改革的底气，便是来自这些东西。有了六斤炮和榴霰弹，训练的门槛降了下来，三个月的新兵，配上这套火器和操典，足以在战场上站稳脚跟。”
李文忠点头附和：“大将军说得在理。军械的差距摆在这里，再精锐的弓骑兵，冲进八百步便是死地，根本挨不到近身搏杀的距离。”
朱元璋站在炮架旁边，两手背在身后，盯着远处的靶区看了许久。
“老五。”
“儿臣在。”
“这种东西，你要是个外姓的武将，献上来，咱封你异姓王都不为过。”
朱橚刚要接话，朱元璋又补了句。
“别说废匠籍了，你就是要废了咱，咱都得琢磨琢磨是不是该答应。”
校场上笑声起了片刻便收了。
因为朱元璋的表情不全是在说笑。
他确实在想别的事。
这些年他坐在那把椅子上，日夜悬心的从来都是同样的问题。武勋们桀骜难驯，文臣们结党营私，北边的残元随时可能卷土重来，南边的土司阳奉阴违。他甚至想过，倘若自已百年之后，朱标能否镇得住那些手握重兵的老将。要不要趁自已还在，先杀几个，替太子扫清隐患。
可今日看了这门六斤炮和那颗在空中炸开的榴霰弹，那些盘踞在他心底多年的焦虑，忽然松动了。
有这种军械在手，谁握着这批炮，谁就握着天下。
只要火器的铸造和火药的配方牢牢攥在朝廷手中，任何武将手中的骑兵和步卒都不再构成致命的威胁。
大明的江山，从此多了道真正靠得住的屏障。
“赌约的事，你赢了，诸色户计的改制，咱准了。”
朱橚还没来得及谢恩，皇子们那边已经炸开了。
朱樉第一个窜出来：“父皇，不公平，老五手里攥着这种东西，还说拿新兵跟咱们在凤阳的靖戎台演武，这叫什么磨刀石，分明是拿铡刀来切豆腐。”
朱棡紧跟着嚷：“怪不得他把赤勒川的车营战法倾囊相授，手铳和铁炮跟今日这批军械比起来，就是烧火棍，他是把淘汰的旧货塞给咱们，自已留着好东西。”
朱棣冷冷甩了句：“演武可以打，换装得对等，否则咱们不干了。”
朱元璋扫了四个儿子，忽然改了主意。
“也罢，演武的规矩改改。你们四个全部从头开始，各自以募兵法招募新兵，操练三个月后在靖戎台对决。武器装备统统换成今日这批新式军械，谁都不许用旧货。咱也想借这个机会替大明验验底，三个月的工夫，拿着这批军械，到底能不能从庄稼汉中练出可战之兵来。谁赢了这场演武，咱给他个天大的彩头。”
他顿了顿。
“将来就藩之后，无须等诏，可自行回京探亲，次数不限。”
这句话落下去，四个皇子的脸色同时变了。
按照前朝的制度，藩王就藩之后，无诏不得离开封地，想回金陵探望父母，须得天子降旨方可成行。
这条规矩等于把皇子们锁在了各自的藩地上，与金陵的家人天各两方。
朱樉率先表态：“父皇，此话当真？”
“咱说的话，什么时候赖过？”
朱棡已经在盘算了：“三个月操练新兵，我晋王府三护卫的老底子虽说用不上了，可选兵练兵的经验还在，不怕。”
朱棣没有吭声，两手在身侧攥成了拳。
朱橚原本对奖赏并不上心，可听到“无须等诏可自行回京”后，整个人的态度变了。
无论将来他的封地是杭州还是开封，就藩之后最让他难以忍受的，便是与家人的分离。
父皇倒也罢了，少见两面说不定还清净些。
可母后不同。
他不想就藩之后，连回来给母后请安都要等诏书。
“父皇，儿臣这回可不能输。”
朱元璋瞥了他：“你手中握着这些家伙事，还怕输？”
“怕。三位哥哥拿了同样的装备，鹿死谁手还真说不准，儿臣得回去好好琢磨琢磨练兵的章程。”
“行，那就都给咱把本事拿出来。”
朱元璋摆了摆手，示意众人散了。
……
众人正要各自离去，朱橚身后忽然多了个人影。
沈炼。
锦衣卫百户，朱橚的贴身护卫，兼管替他传递锦衣卫各处送来的消息。
他凑到朱橚耳边，声音极低。
“殿下，出事了。”
“什么事？”
“开济的外室，小冯氏，死了。”
朱橚的脚步停了。
开济是画舫案的主犯，如今已被定罪关押在死牢中候斩。
他养在外面的那个小妾冯氏，按理说只是个无关紧要的人。
可有人特意在这个节骨眼上杀了她。
这事透着股不对劲的味道。