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轰！一道巨大的、缠绕着暗红色火焰的身影，从闸门后的黑暗中猛扑而出，重重落在角斗场的沙地上，砸出一个浅坑，沙石飞溅！
那是一头体型大得超乎想象的巨虎！身长接近八米，肩高超过三米，全身覆盖着暗红色、如同冷却熔岩般的粗糙皮毛，皮毛缝隙间不断溢出丝丝缕缕的高温白烟与暗红火星。它的四肢粗壮如殿柱，利爪探出，在地面上划出深深的灼痕。最骇人的是它的背脊与长尾，生有一排排狰狞的、如同燃烧炭火般的骨刺，随着它的呼吸明灭不定。它的血盆大口张开，露出锯齿般的獠牙，口中滴落的涎液落在沙地上，竟发出“嗤嗤”的灼烧声，冒起青烟！
爆炎虎！火之国特有的、生活在活火山深处的顶级掠食者，以恐怖的力量、骇人的防御与操控爆裂火焰的能力而闻名，是极为危险的魔兽！而眼前这一头，显然是其中的精英，甚至可能是变异个体，被皇帝驯养（或更可能是以暴力压服）为宠物与角斗场的最终杀手锏！
“看！朕的宝贝！多么雄壮！多么美丽！”皇帝发出狂放的大笑，“小老鼠，让朕看看，你能在它爪下坚持几息？是被一口咬碎，还是被活活烧成焦炭？哈哈哈！”
看台上的欢呼与嚎叫达到了顶点，所有人都在等待着鲜血与碎肉的绽放。
爆炎虎低伏下巨大的身躯，那双熔岩兽瞳锁定了场中唯一的“猎物”——艾力克斯。它的喉咙里发出威胁的低吼，周身的火焰与高温进一步升腾，将周围的空气都灼烧得扭曲起来。
面对这即将扑来的灭顶之灾，艾力克斯却依旧站在原地。他的身形在巨虎面前显得如此渺小，破损的深灰风衣在热浪中微微拂动。银白的面具反射着角斗场上空投下的、经过特殊折射的炽热光线，看不清表情。
他只是静静地抬起了头，面具的孔隙对准了前方那头散发着毁灭气息的巨兽，以及更高处那个端坐于血与火王座之上的暴君。
没有恐惧，没有愤怒，甚至没有丝毫多余的情绪波动。那双隐于面具之下的翡翠色眼眸中，此刻倒映着熊熊的火光与狰狞的兽影，却冰冷沉静得宛如深潭。
下一刻，爆炎虎发出一声惊天动地的咆哮，四足猛地蹬地，巨大的身躯化作一道席卷着暗红火焰的恐怖飓风，以一种与其体型不符的骇人速度，朝着艾力克斯狂扑而来！血盆大口张开，炙热的腥风与毁灭的焰流，已经提前锁定了他所在的空间！
死亡，近在咫尺。
艾力克斯的身影，在那铺天盖地的火影与兽吻之下，显得如此微不足道。
然而，就在那燃烧的利齿即将触及他身体的刹那——
他的身影，极其诡异地、微不可察地……晃动了一下。
就像是投入水中的倒影，被一颗小石子轻轻触碰，泛起了一圈几不可察的涟漪。
没有惊天动地的爆发，没有绚烂的精神力光芒。
只有一种极其微妙的、仿佛空间本身出现了一丝错位的诡异感。
下一瞬。
轰！！！
爆炎虎那挟带着万钧之力的扑击，狠狠地砸在了艾力克斯原本所站之处稍后一点的地面上！沙土冲天而起，混合着爆裂的火焰，形成一个小型的火焰冲击波！灼热的气浪席卷开来。
但是——
艾力克斯的身影，不知何时，竟已出现在了爆炎虎扑击落点侧前方大约五米外的地方！他的姿态依旧保持着那种略显僵硬的站立，甚至连衣角都没有被火焰燎到！
静。
死一般的寂静，短暂地吞噬了震耳欲聋的喧嚣。
所有人，包括高台上的皇帝，都瞪大了眼睛，难以置信地看着场中那诡异的一幕。
爆炎虎一击扑空，庞大的身躯因惯性在地面上犁出深沟，它猛地扭转头颅，熔岩兽瞳中充满了被戏耍的暴怒与一丝……疑惑？它明明锁定了对方，怎么可能扑空？
艾力克斯缓缓地，转过身，面具再次对准了那头凶暴的巨兽。他的右手，不知何时已从风衣口袋中抽了出来，手指修长苍白，此刻正以一种极其微小的幅度、难以察觉的频率，在空气中轻轻颤动着，仿佛在无形地拨动着某种看不见的弦。
“哦？”皇帝眯起了那双暴戾的眼睛，脸上的玩味之色更浓，取而代之的是一种更加兴奋、更加残酷的探究，“有点意思……不是普通的老鼠。”
“宝贝！给朕——撕了他！”他再次下令，声音中带上了嗜血的期待。
爆炎虎发出更加暴怒的咆哮，这一次，它不再急于扑击，而是张开巨口，喉咙深处亮起令人心悸的炽白光芒！恐怖的高温急速汇聚！
艾力克斯静静地看着那即将喷吐而出的毁灭焰流，面具下的嘴角，似乎……极其微妙地，勾起了一个难以察觉的弧度。
角斗场的沙地上，猎人与猎物的身份，在这诡异的一闪之间，似乎已经悄然发生了某种微妙的……转变。
而这场强制的、血腥的“表演”，才刚刚拉开序幕。
***
巴比伦王都的“白昼”集市，在日月永恒光辉的沐浴下，总是显得繁忙而生机勃勃。不同于庆典时的狂放，日常的集市更注重实用与交换。街道两侧的摊位摆放着琳琅满目的商品：本地出产的金黄谷物、饱满多汁的瓜果、色彩鲜艳的织物、各式陶瓦器皿、粗糙但实用的金属工具，以及一些散发着微弱元素波动的、未经雕琢的原生晶石或奇特植物。空气中混杂着食物香气、尘土味、牲畜气味以及人群的汗味，构成了市井特有的鲜活气息。
艾尔文和伊万挤在熙攘的人流中，目光警惕而专注地扫过两旁的摊位。他们按照计划，试图采购一些这个时代常见的、能够帮助他们更好伪装和了解本地技术的物品——比如更符合本地风格的粗麻衣物、便于携带的水囊与干粮袋、一些看上去有特殊用途的小工具，以及伊万特别关注的、记载了基础迦勒底文字或常见符号的粗糙皮卷或石板。他们用这几天在黄金作坊打工换来的、微不足道的几枚小金粒和零碎的“光贝”（一种泛着微光的贝壳，似乎是辅币）进行交易，动作谨慎，话语简短，尽量不引人注目。
就在他们在一个贩卖各种晒干草药和矿物粉末的摊位前停留，伊万正试图辨认一种散发着淡淡清凉气息的蓝色晶粉时——
街道的另一头，传来一阵与周遭环境格格不入的、引人侧目的喧嚣。
首先映入眼帘的，是一队约莫二十余人、身着标志性暗红色轻甲、头戴狰狞金红头盔、手持长矛的火之国士兵。他们步伐整齐划一，面甲下的眼神冷漠而充满警惕，身上散发着经过血火洗礼的彪悍气息，所过之处，拥挤的人流竟不由自主地被他们的气势所慑，纷纷避让，在街道中央清出一条通道。
而走在这队精锐士兵前方的，是一个身影，一个让人看一眼就很难移开视线、并感到一种荒诞不安的身影。
那是一个身材高瘦、动作扭捏夸张的男人。他身上穿着一件极尽奢华繁复之能事的“神官袍”——以刺眼的猩红为底，用金线、银线、彩丝绣满了狰狞怪异的魔神、扭曲的花纹以及难以辨认的咒文，在日月光辉下反射着令人不适的眩光。他的脸上涂抹着厚厚的、色彩斑斓的油彩，嘴角被画成一个极度夸张向上咧开的笑容，眼眶周围则是深黑与靛蓝的晕染，宛如小丑，却透着一股邪异的疯癫感。
他背着双手，迈着一种既像鹅行鸭步、又似舞台滑步的奇怪步伐，脖子不时扭动，发出“咔咔”的轻响。更让人难以忍受的是，他嘴里不时发出一连串尖锐、刺耳、毫无规律的“桀桀”怪笑，或是意义不明的咿呀碎语，在相对安静下来的街道上显得格外聒噪刺耳。
“这……这是什么人？”伊万皱紧眉头，低声问身旁一个同样在避让、面带惧色的本地老者。
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那老者偷偷瞥了一眼那队人马，压低声音，语气中带着愤恨与无奈：“还能是谁？火之国的恶客！那个穿得像唱戏的疯子，是他们的丞相，叫杰西卡！听说是个心狠手辣、法术诡异的家伙！这次来，说是代表他们皇帝跟我们国王‘谈判’……呸！明摆着是威胁！要我们臣服，不然就要动武！”
火之国丞相！杰西卡！艾尔文和伊万对视一眼，心中警铃大作。五大国之间的紧张关系，看来比少年露西法描述的更加危急。这个时代的和平，恐怕已是风雨飘摇。
就在这时，人群的另一侧传来熟悉的声音。
“阿雅，你看这个！这串月光石手链好漂亮，很配你！”是少年露西法清亮愉快的声音。
“露西法……不用破费了……”阿雅细弱羞怯的回应。
只见少年露西法和少女阿雅正从一个贩卖手工饰品的小摊前转身，似乎刚结束购物，脸上还带着轻松的笑容。他们浑然未觉，自己已经走进了那队火之国使团的行进路线，更未察觉到一道来自那小丑丞相的、充满侵略性与贪婪的目光，已如同黏腻的毒蛇，牢牢地缠在了……阿雅的身上。
杰西卡那涂满油彩的脸上，夸张的笑容似乎更深了，他猛地停下了那怪异的步伐，伸出一只戴着镶满宝石的手套的手，直直地指向阿雅。
“桀桀桀……”他发出一阵令人牙酸的怪笑，“光之国……竟有如此……精致的‘瓷娃娃’？”他的目光毫无顾忌地在阿雅身上扫视，尤其在她那张我见犹怜的脸庞和纤细的身姿上流连，“这等绝色，埋没在这小小村庄，岂不可惜？不如……随本相回火之国，做我的第十八房妾室，保你享尽荣华，不比在这里日晒风吹强？桀桀！”
他的话语充满了赤裸裸的侮辱与占有欲，在安静下来的街道上格外刺耳。周围的迦勒底人脸上露出愤怒之色，但慑于那队杀气腾腾的火之国士兵，一时竟无人敢出声斥责。
阿雅的脸色瞬间变得惨白，身体不由自主地后退，躲到了露西法身后，紧紧抓住了他的衣袖，紫色的眼眸中充满了惊恐与无助。
“你——！”少年露西法的脸上，那阳光般的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种艾尔文他们从未在这少年脸上见过的、冰冷刺骨的怒火！他那双紫罗兰色的眼眸仿佛要喷出火来，额头甚至隐隐有青筋跳动。他猛地踏前一步，将阿雅完全护在身后，毫不畏惧地直视着那个装扮怪异的丞相。
“收回你的污言秽语！向阿雅道歉！”露西法的声音因愤怒而有些颤抖，但却异常清晰坚定，“这里是巴比伦，不是你可以撒野的地方！”
“哦？”杰西卡歪了歪头，做出一个夸张的惊讶表情，“哪里来的不知天高地厚的小子？敢这么跟本相说话？”他的目光在露西法脸上扫了扫，看到那与年龄不符的俊美和那双罕见的紫眸，嘴角的笑意更加诡异，“长得倒是不错……怎么，你也想一起跟本相回去？桀桀……”
“混账！”露西法彻底被激怒了，他虽然年纪尚轻，精神力也被封印，但身为见习祭司，身体素质和基础的格斗训练并不缺。怒火攻心之下，他竟不顾双方实力与人数的巨大差距，握紧拳头，就要冲上前去！
阿雅惊呼一声，死死拉住他。对面的火之国士兵也齐刷刷地抬起了长矛，矛尖对准了露西法，森然的杀气弥漫开来！
街道上的气氛瞬间紧绷到了极点，剑拔弩张，一触即发！艾尔文和伊万的心也提到了嗓子眼，他们不能眼睁睁看着露西法吃亏，但此时暴露身份插手，后果难以预料！
就在这千钧一发之际——
“住手。”
一个平静、温和，却带着一种不容置疑的威严与力量的声音，清晰地传入了每一个人的耳中。这声音并不高亢，却仿佛能穿透所有喧嚣与杀气，直抵人心。
所有人循声望去。
只见一个身穿朴素白色祭司长袍的中年男子，不知何时已站在了人群前方。他的身材挺拔修长，有着一头与露西法如出一辙的、夜色般的黑发，只是在鬓角处已染上了几缕星霜。他的面容与露西法有着七八分相似，同样的俊美，却更添了无尽的成熟、稳重与一种历经岁月沉淀的睿智光辉。他的眼眸也是紫罗兰色，但更加深邃平静，仿佛能容纳星辰与大海，此刻正静静地看着杰西卡。
光之国大祭司——珀亚斯。也是……露西法的父亲。
“父亲！”露西法看到来人，眼中怒火未消，但更多了一丝委屈与不甘。
珀亚斯没有立刻理会儿子，他的目光始终停在杰西卡身上，脸上带着一丝淡淡的、礼节性的微笑。
“杰西卡丞相，远道而来，舟车劳顿。我国陛下已在殿中等候，商议两国要事。”他的声音平缓，“些许街头误会，不值得耽搁正事，更不值得伤了两国和气。丞相以为如何？”
他的话语不卑不亢，既点明了对方的使者身份和此行目的，又将刚才的冲突轻描淡写地定性为“误会”，同时暗示了在巴比伦的地盘上，对方应有的分寸。
杰西卡那张油彩脸上的怪笑僵了一下，眯起的眼睛里闪过一丝阴鸷。他能感觉到眼前这个大祭司身上那深不可测的光明力量，绝非易与之辈。在此撕破脸，对他此行的任务并无好处。
“桀桀……”他发出几声干笑，“大祭司说得是。本相只是与这位小姑娘开个玩笑罢了。”他的目光又不舍地在阿雅脸上转了一圈，“既然大祭司亲自来迎，那就……先办正事。不过……”他话锋一转，声音变得尖利，“希望贵国国王，能做出‘明智’的选择。否则……我火之国的大军，可不是来此观光的。我们走！”
说完，他阴沉地瞪了露西法和阿雅一眼，转身，再次迈开那怪异的步伐，带着士兵朝着王宫方向而去。
紧绷的气氛稍稍缓和，但街道上的迦勒底人们脸上并无喜色，只有更深的忧虑。火之国的威胁，已如乌云压城。
珀亚斯这才转过身，看向自己的儿子。他的目光温和了许多，伸手轻轻拍了拍露西法仍因愤怒而紧绷的肩膀。
“冲动解决不了问题，露西法。”他的声音很轻，“保护重要的人，需要的不仅是勇气，更是力量与智慧。”
“可是父亲！他那样侮辱阿雅！”露西法不服地抬起头。
“我知道。”珀亚斯的目光也变得深沉，“但真正的敌人，不是一两句污言秽语，而是其背后的贪婪与野心。”他看了一眼依旧脸色苍白、紧紧依偎在露西法身边的阿雅，眼中掠过一丝复杂的情绪，“带阿雅回去吧，这几天，不要随便出来。”
说完，他对着周围的市民们微微颔首，安抚了几句，便转身朝着王宫方向走去，身影很快消失在人流中。他还有更重要的事情要面对——与国王一起，应对火之国咄咄逼人的“谈判”。
露西法握紧拳头，看着父亲离去的方向，又看了看身边惊魂未定的阿雅，年轻的脸上第一次露出了一种混合着无力、愤懑与强烈不甘的神情。
艾尔文和伊万对视一眼，默默地走了过去。
“没事吧？”艾尔文关切地问道。
露西法摇了摇头，勉强挤出一个笑容，但那笑容看起来比哭还难看。“没事……谢谢。我先送阿雅回去。”
望着两个少年人相依离去的背影，艾尔文和伊万的心情也十分沉重。
和平的表象已被撕开。火之国的威胁近在眼前，而阿雅的出现，似乎又为这场即将到来的风暴，增添了一层危险的变数。
黄金时代的安宁，恐怕……真的所剩无几了。