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渔民们面面相觑，有人苦笑，有人摇头。一个叫老吴的船老大叹了口气。
“陆先生，不是我们不想，是没法子啊！海还是那片海，可上了岸，鱼就不值钱了！耿家那些贩子，把价压得死死的，辛苦一趟，去掉船损网破，剩下那点钱，买米都不够！谁还愿意去海上搏命？在您厂子里，好歹工钱是稳的。”
“如果，我能让鱼变得值钱呢？”
陆羽声音提高。
“如果，我出钱，给你们造新船，修旧网，让你们能用上更好的家伙事呢？”
渔民们眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。老吴道。
“陆先生，您是好心。可就算有船有网，打上来鱼，卖给谁？还不是得看耿家脸色？他们不收，或者压价，咱们还不是白忙活？”
“不卖给他们！”
陆羽斩钉截铁。
“卖给我！”
他目光扫过众人。
“从今天起，只要你们愿意重新出海，打上来的鱼，无论大小，无论种类，只要是能吃的，我陆羽，全部收购！价格——按现在耿家那些鱼贩子收购价的两倍算！”
“两倍？！”
人群顿时炸开了锅，嗡嗡的议论声响起，每个人脸上都写满了难以置信。两倍的价格！那意味着同样的付出，收入能翻一番还多！
“陆先生，您……您这话当真？”
老吴声音都颤抖了。
“当真！我们可以立字据！”
陆羽朗声道。
“而且，不止如此！为了避免大家担心鱼打上来一时卖不掉，或者我周转不灵，从你们出海那天起，只要每天按时出海作业，无论收获多少，当天晚上，都可以凭出海的凭证，先领取固定的酬劳！
这酬劳，足够一家老小一天的嚼用！等鱼卖了，再结算剩余的部分！总之，绝不会让大家干了活，却拿不到钱，饿着肚子！”
先发固定工钱，再按高价收购！这条件，简直是闻所未闻！渔民们彻底被震住了，随即，巨大的喜悦和激动如同海浪般涌上心头。
这意味着，出海不再是看天吃饭、看贩子脸色的赌博，而是一份有基本保障、还有超额回报的稳定工作！
“陆先生！我干！我那条破船还能修，我明天就下海！”
“算我一个！我这把老骨头，别的不行，看鱼汛还行！”
“我也来！家里小子正好没活计，跟我一起！”
“陆先生，我们信您！”
看着重新燃起斗志和希望的渔民们，陆羽知道，第一步成了。
他当即让张俊才登记造册，安排人手，立刻开始检修旧船，同时拨出专款，让村里的木匠赶制几艘结构更合理、更抗风浪的新式小渔船。
沉寂已久的小渔村码头，再次热闹起来，叮叮当当的修船声和人们的吆喝声，取代了之前的死寂。
与此同时，陆羽也没忘记销售端。
他把张俊才叫到跟前，递给他一叠新印的、带着淡淡鱼腥味的单子。
“俊才，你带几个人，立刻去县城，还有周边几个大点的镇子。拿着这个，去拜访所有客栈、酒楼、饭庄，甚至那些富裕点的人家。”
陆羽吩咐道。
“单子上写明，我们小渔村直供新鲜海产，种类、价格都标清楚，价格比现在市面价低一成，但保证是当天最新鲜的货！我们可以每天定时送货上门！跟他们谈，只要他们愿意长期订我们的货，价格还可以再优惠！”
张俊才接过单子，有些担忧。
“陆先生，价格比市面低，咱们收购价又高，这……这会不会亏本？而且，耿家那边……”
“暂时亏一点不怕，我们要的是打开市场，建立渠道！”
陆羽目光坚定。
“至于耿家……他们的鱼，经过层层转手，到了酒楼手里，价格早已翻了几番，而且新鲜度根本无法保证。我们直接对接，减少中间环节，压低售价还有利润空间。
更重要的是，我们供的货新鲜！这就是我们的优势！先把一部分对品质有要求的客户抢过来！你告诉那些掌柜的，可以让他们先试货，满意再长期合作！”
张俊才领命而去。陆羽站在工坊门口，望着远处渐渐有渔船帆影点缀的海面，又看了看工坊内正在紧张测试的第一辆笨重但结实的货运自行车，心中那条对抗耿家垄断的链条，正在一点点变得清晰、坚实。
捕捞—收购—运输—销售，一个初步闭合的、不受耿家控制的循环，正在他的全力推动下，艰难而顽强地开始运转。
与海边重新萌发的生机形成地狱般反差的，是省城李府那日益沉重、令人窒息的绝望气息。
李府那曾经车水马龙、访客络绎不绝的朱漆大门，如今虽然依旧紧闭，却再也关不住外面世界的喧嚣和内部的腐朽。大门前聚集的人群非但没有减少，反而像滚雪球一样越来越多。
最初只是被拖欠工钱的工匠和部分债主，后来加入了更多听闻李家要倒、生怕自己的货款或投资血本无归的商户，甚至还有一些纯粹来看热闹、朝那气派门楼吐口水的市井闲汉。
“李勋坚！滚出来！”
“还钱！黑心肝的，吸了老子多少血！”
“李家要完蛋了！大家快把自己的钱拿回来啊！”
“官府怎么还不来抓这个奸商？！”
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怒骂声、哭喊声、煽动声混杂在一起，日夜不休，如同永不停息的潮水，冲击着李府那看似坚固的围墙。李家的家丁护院早已筋疲力尽，士气低落，只能勉强组成人墙，徒劳地阻挡着人群的冲击，脸上写满了惶恐。
他们也不知道，里面那位老爷，还能不能发出这个月的工钱。
府内，昔日的繁华和井然早已荡然无存。值钱的摆设不见了，空旷的大厅里透着衰败的凉意。
仆役们走路都踮着脚尖，脸上带着朝不保夕的恐惧，窃窃私语着哪房姨太太又偷了首饰细软跑路了，哪个管事卷了最后一笔账目银子消失无踪。
书房，这个曾经李勋坚运筹帷幄、志得意满的地方，如今像一座冰冷的坟墓。窗户紧闭，窗帘拉得严严实实，隔绝了外面的一切光线和声音。
李勋坚独自坐在黑暗里，只有桌上一盏如豆的油灯，映照着他那张如同僵尸般灰败、浮肿、眼窝深陷的脸。
短短时日，他仿佛老了二十岁，头发白了大半，原本精光四射的眼睛，如今只剩下空洞和血丝。桌子上堆满了各种债条、抵押文书、店铺关门的告示，还有几封来自昔日“盟友”或下属的绝交信或催命符。
完了，全完了。
这个念头像毒蛇一样，日夜啃噬着他的心脏。
丝绸行市，因为陆羽外购桑叶和推广自种，丝价开始松动，他高价囤积的蚕丝正在迅速贬值，成了最大的包袱。
茶叶生意，原本打压黄家抢来的份额，因为资金断裂，无法维持收购和加工，已经被其他商人重新蚕食。
车马行，看似挤垮了杨家，但高价雇佣的车夫和庞大的维护成本，正拖着他最后一点现金流走向枯竭，而且服务质量下降，事故频出，口碑烂透，已经没什么人雇他家的车了。
其他零零碎碎兼并来的染坊、布庄、码头……无一不是需要持续投入才能运转的吞金兽，而他现在，连给看守仓库的老头发工钱都捉襟见肘。
变卖？能卖的都卖了。田产、古董、字画、甚至妻妾的一些珠宝……换来的钱，就像沙子扔进无底洞。
更可怕的是，随着他败象显露，那些买主也开始拼命压价，或者干脆不敢接手，怕惹上麻烦。
信誉？李家如今在东南商界，已经成了“破产”和“骗子”的代名词。没有人愿意再和他做生意，没有人愿意再借给他一个铜板。连以往那些对他点头哈腰的衙门胥吏，如今看到李家的名帖，都避之唯恐不及。
外面是债主和民众的怒吼，内部是分崩离析和资金的彻底枯竭。
李勋坚感觉自己就像被绑在悬崖边，脚下的岩石正在一块块崩塌，坠入深渊只是时间问题。
他试过寻找最后的救命稻草。去找过其他尚未被他得罪死的士族，对方要么闭门不见，要么敷衍了事。去找过官府里一些收过他好处的官员，对方要么推脱公务繁忙，要么暗示“自身难保”。
绝望如同冰冷的海水，淹没了他。在极度的黑暗中，他混乱的脑海里，却忽然闪过一个名字——陆羽。
那个最初被他视为乡巴佬、暴发户、需要打压的年轻人。
那个在他眼里只会捣鼓些奇技淫巧、靠着太上皇宠幸才有点地位的陆然。
但现在，这个年轻人，却成了福建风头最劲、根基扎得最稳、似乎也是唯一一个没有在这场大乱中受损，反而隐隐有崛起之势的人！他破了李家的丝绸垄断，扶起了杨家的运输，现在……听说他甚至开始插手水产生意，公然挑战耿水森！
一个疯狂的、带着最后一丝不甘和奢望的念头，如同鬼火般在李勋坚死寂的心中燃起。
如果……如果自己能求得陆羽的帮助呢？他有钱，有新的产业，有太上皇的背景，甚至有对抗耿家的勇气！
如果他愿意拉自己一把，注入资金，或者只是借用他的名头和关系，让李家缓过这口气，把最危急的债务应付过去，或许……或许李家还有一线生机？哪怕代价是让出大部分利益，甚至俯首称臣，也好过现在这样彻底毁灭啊！
这个念头一旦产生，就再也无法遏制。
它像最后一根虚幻的稻草，让濒死的李勋坚，用尽最后力气，挣扎着想要去抓住。尽管他自己也知道，希望渺茫，甚至可能是与虎谋皮，但他已经没有别的选择了。
他颤巍巍地伸出手，在黑暗中摸索着，找到了笔，铺开一张还算干净的纸。
他要给陆羽写信，写一封措辞极度谦卑、恳切，甚至带着哀求和忏悔的信。
他要放下所有尊严和往日的仇怨，去求那个他曾经最看不起的年轻人，给他，给李家，一条活路。
油灯的火苗在他枯槁的脸上跳动，映照出那双眼中混杂着绝望、疯狂和最后一缕扭曲希望的复杂光芒。
夜色如墨，将省城笼罩在一片沉滞的黑暗里。白日里李府门前那沸腾的民怨和喧嚣，此刻虽然暂时沉寂，但那无形的压力和濒临爆发的危险，却让李府的高墙深院显得更加压抑和脆弱。
李勋坚如同一个幽魂，换上了一身最不起眼的深灰色布衣，脸上甚至胡乱抹了些灶灰，掩盖住原本的肤色。
他不敢点灯，在确认最忠心的老管家已将后门附近的家丁暂时支开后，才敢如同做贼一般，颤抖着手打开那扇平日只供杂物进出的小门，侧身挤了出去。
冰凉的夜风一吹，他激灵灵打了个寒颤，不是冷的，是怕的。
他不敢走大路，只敢贴着墙根阴影，借着偶尔从民居窗户透出的微弱光亮，辨认着方向，朝着城外、朝着小渔村的方向，深一脚浅一脚地摸去。往日出行前呼后拥、鲜衣怒马的李家族长，此刻狼狈得连他自己都觉得陌生和可悲。
不知走了多久，双腿如同灌了铅，身上的衣衫也早已被冷汗和夜露浸湿。
当他终于看到小渔村那在夜色中熟悉的轮廓和几点零星的灯火时，几乎要虚脱过去。
他没有惊动村口可能的值守，凭着模糊的记忆和对陆羽所在位置的判断，径直摸到了村东头周老汉家那处朴素的院落外。
“咚、咚、咚。”
他抬起沉重的手臂，轻轻叩响了木门。声音在寂静的夜里显得格外清晰，也格外突兀。
好一会儿，屋里才传来窸窸窣窣的声音和一声带着睡意的询问。
“谁呀？这大半夜的……”
“周……周老哥，是我，李……李勋坚。”
李勋坚压低声音，尽可能让语气显得平和，但那声音里的干涩和急切却掩饰不住。
门吱呀一声开了条缝，周老汉披着外衣，举着一盏昏暗的油灯，眯着眼睛警惕地往外看。
当看清门外站着的，竟然是那位曾在省城呼风唤雨、如今却灰头土脸、眼神惶急的李家族长时，周老汉明显愣住了，睡意瞬间去了大半。