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邓志和眼中闪着冷光。
“此次，不求立刻攻入贼巢，只求一把大火，将白龙山烧成白地！任他白老旺如何凶悍，任他地形如何险要，在滔天烈焰面前，都是枉然！待火势稍熄，我军再全线压上，清剿残匪，解救可能的人质！此战，务求全功！”
陆羽看着地图上那被重重标记的白龙山，又看了看邓志和与常升眼中那种破釜沉舟的战意，知道这一次，官府是动了真格，势在必得。火攻虽酷烈，但对付盘踞深山、凶残成性的悍匪，或许真是最有效、也最能减少己方伤亡的办法。
“邓大人运筹帷幄，此番准备周全，必能一举功成，铲除匪患，安定地方。”
陆羽开口道，语气中带着支持。
邓志和重重一拍桌子。
“承陆先生吉言！兵马粮草已齐备，引火之物也已到位，风向有利！传令下去，明日寅时造饭，辰时出发，兵发白龙山！此战，不灭白老旺，誓不回师！”
白龙山脚下，旌旗招展，甲胄鲜明。一万官兵列成数个方阵，刀枪如林，在冬末初春略显料峭的阳光下，反射着森冷的寒光。队伍最前方，是此次剿匪的主帅——布政使邓志和，以及副帅常升。
两人皆是一身戎装，邓志和面色凝重中带着破釜沉舟的决绝，常升则依旧沉稳，眼神锐利地扫视着前方莽莽苍苍、如同巨兽蛰伏般的白龙山脉。
在两人稍后，是一辆简朴但结实的马车，车帘掀起，露出刘伯温那张古井无波的脸，他捻着胡须，目光深邃地望着群山，仿佛在推算着什么。
“出发！”
邓志和拔出佩剑，向前一挥，声音洪亮，在肃静的军阵中传开。
“呜——！”
低沉的号角声响起，大军开拔。沉重的脚步声、马蹄声、车轮辘辘声混合在一起，踏碎了山野的寂静。队伍中段，是数百辆装载着火油罐、硫磺包、干柴草捆等引火物料的大车，由民夫和辅兵推动，这是此次剿匪的“杀手锏”。
整个队伍浩浩荡荡，如同一条钢铁与意志组成的洪流，沿着蜿蜒崎岖的山路，向着白龙山深处缓缓推进。士气高昂，每个人都憋着一股劲，要一雪前耻，彻底荡平这伙为祸多年的悍匪。
邓志和骑在马上，不时与身边的常升低声交谈，确认着各部的行进位置和联络信号。
他回头看了一眼刘伯温的马车，心中稍安。有这位老谋深算的军师坐镇，又有周密的火攻计划，此番定要毕其功于一役！
然而，就在官军大张旗鼓进山的同时，白龙山顶那险峻的匪寨里，却是一片异样的、带着暴戾气息的“忙碌”。
聚义厅内，白老旺光着膀子，露出精壮的上身和几道狰狞的旧伤疤，他面前跪着几个负责外围警戒和打探消息的喽啰。
“大当家！千真万确！探子回报，省城那边官府调集了上万兵马，光是运火油柴草的车就有几百辆！带队的还是那个布政使邓志和和上次那个厉害的常升，连那个叫刘伯温的老家伙也跟来了！看样子，是要跟咱们拼命了！”
一个喽啰声音发颤地禀报。
另一个喽啰补充道。
“还有……咱们在山下镇子里的眼线传来消息，上次被抓又放走的那个孔家小子孔鑫，果然去了官府，把咱们山寨的位置卖了个底掉！官府这次来得这么准、这么狠，肯定是他告的密！”
“孔鑫！孔希生！！”
白老旺眼中瞬间爆发出骇人的凶光，他一拳砸在旁边的木柱上，碗口粗的柱子都晃了晃。
“好！好的很！老子还没找他们算账，他们倒给老子招来这么大的祸事！上万官兵，还有火攻……他娘的，这是要把老子烧成灰啊！”
他胸膛剧烈起伏，像一头被激怒的暴熊。但他毕竟是盘踞多年的悍匪头子，凶残却不乏狡诈。愤怒之后，迅速被强烈的求生欲和报复心取代。
“硬拼是拼不过了。”
白老旺喘着粗气，目光扫过厅内几个心腹头目。
“官府人多势众，又有备而来，咱们困守山寨，只有死路一条！”
“那……大当家，咱们怎么办？要不……撤进更深的山里？”
一个头目问道。
“撤？往哪撤？这次官府摆明了是要斩草除根！而且带着火油，咱们躲林子里，一样被烧！”
白老旺眼中闪过一丝狠厉和疯狂。
“他们想来烧老子的窝？老子就先去掏他们的老巢！”
他走到简陋的沙盘前，指着代表省城和州府的方向。
“官府主力都拉出来打咱们了，老家肯定空虚！那些省城里的富户大族，还有州府衙门，现在就是没牙的老虎，肥羊！”
他猛地抬头，下令道。
“传老子命令！第一，立刻把寨子里值钱的金银细软、抢来的好东西，能带走的全部打包，由‘钻山鼠’带一百个弟兄，走‘鬼见愁’那条密道，先运到‘老鹰崖’藏起来！那地方隐秘，官府绝对找不到！”
“第二，剩下的弟兄，除了老弱病残留下看家，能打的，全部跟老子走！咱们不走大路，走‘一线天’后面那条只有猎人和咱们知道的野猪道，绕出去，直奔省城和州府！”
他脸上露出狰狞的笑容，仿佛已经看到了火光和掠夺的景象。
“官府不是想剿匪吗？老子就让他们剿！等他们辛辛苦苦爬到这鸟不拉屎的山顶上，只能看到一座空寨子！而老子，已经带着弟兄们，在他们家门口杀人放火，抢钱抢粮了！
到时候，看那邓志和是继续在这里烧山，还是屁滚尿流地跑回去救火！这就叫……围魏救赵！哈哈哈哈！”
匪徒们闻言，先是一愣，随即纷纷露出兴奋和嗜血的神色。比起困守山寨等死，出去烧杀抢掠显然更合他们的胃口。
“大当家英明！”
“跟着大当家，吃香的喝辣的！”
“去掏了官府的老窝！”
很快，整个山寨如同被捅了的马蜂窝，忙碌起来。一箱箱金银财宝被迅速打包，由一队精干匪徒押送着，悄无声息地消失在后山一条极其隐秘的裂缝中。
而白老旺则亲自点齐了两千多最能打、最凶悍的匪徒，携带了充足的武器和干粮，同样没有走正路，而是钻进了密林深处一条几乎被藤蔓完全掩盖的险峻小径，如同毒蛇出洞，向着山外、向着富庶的平原地区潜行而去。
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官军的行进，出乎意料地顺利。没有遇到预想中的袭扰、埋伏，甚至连个土匪的影子都没看见。山林寂静得有些诡异，只有风吹过树梢的呜呜声和官兵行进的脚步声。
邓志和与常升并骑走在队伍前列，两人都察觉到了不对劲。
“常博士，这情形……有些古怪。”
邓志和眉头紧锁。
“按照常理，白老旺那厮得知我军大举来攻，就算不正面阻击，也该派小股人马沿途骚扰，迟滞我军，怎会如此安静？”
常升目光如鹰隼般扫视着两侧幽深的密林，沉声道。
“确实反常。要么是他们慑于我军声势，龟缩不出，固守待援；要么……就是另有图谋，已经不在山中了。”
这时，后方马车上的刘伯温让车夫停下，掀开车帘，对走近的邓志和与常升缓缓道。
“邓大人，常博士。山林过于寂静，鸟兽潜踪，非是吉兆。老夫观此山气象，肃杀中带着一股流动的戾气，不似固守之相。匪徒……恐怕已经走了。”
“走了？”
邓志和一惊。
“刘公是说，他们弃寨逃了？”
“十之八九。”
刘伯温点头。
“白老旺凶残狡诈，得知我军势大，且有火攻之利，绝不会坐以待毙。此刻山寨之内，恐怕已是一座空营。其人或已遁入更深山林，或……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光。
“或已铤而走险，出山另寻生路了。”
邓志和闻言，心中既有些失望，又有些不安。
他当机立断。
“传令全军！加速前进！直扑匪巢！若匪徒已逃，务必查明去向；若尚有余孽，就地歼灭，焚毁贼窝，绝其后路！”
命令传达下去，官兵们虽然疲惫，但听闻可能扑空，反而激起了好胜心，加快了脚步。长长的队伍如同一条加速的巨龙，向着白龙山腹地猛插进去。
又行进了约莫一个多时辰，前方豁然开朗，一片被人工清理出的、建在几处相连崖壁下的简陋山寨，终于出现在众人眼前。木栅栏、瞭望塔、粗糙的石屋木棚……然而，整个寨子静悄悄的，看不到一个人影，寨门大开，仿佛一张嘲讽的巨口。
先头部队小心翼翼进入寨内探查，很快回报。
“大人！寨内空无一人！粮仓是空的，兵器库只剩下些破烂，值钱的东西一概不见！灶膛里的灰都是冷的，至少走了大半天了！”
邓志和与常升、刘伯温在亲兵护卫下进入山寨。看着这空空如也、只剩下一些破烂家什的贼窝，邓志和脸色铁青。果然被刘伯温说中了！白老旺跑了！带着主力跑了！自己兴师动众，准备周全，却扑了个空！
“这老贼！当真狡猾！”
邓志和恨恨地一拳砸在旁边的木柱上。
刘伯温捻须环顾四周，平静道。
“邓大人不必过于懊恼。匪徒弃巢而走，说明已丧胆气，不敢与我军正面对抗。其虽逃窜，然失去根据地，便如无根之萍，虽暂得喘息，终究难逃覆灭。眼下，我军既已至此，便当行肃清之事，绝匪念想。”
邓志和深吸一口气，压下心头郁闷，点头道。
“刘公所言极是！传我将令！全军搜索山寨及周边区域，确认有无残匪藏匿或陷阱！然后……”
他眼中闪过狠色。
“将此贼窝，给本官彻底夷为平地！所有木构建筑，全部拆毁、烧掉！还有，按原计划，在寨子周围上风处，以及几处主要进山通道两侧，纵火焚林！将这一片能给土匪藏身、周旋的山林，统统给本官烧了！我看他们日后还拿什么当屏障！”
“得令！”
传令兵飞奔而去。
很快，官兵们行动起来。一部分仔细搜索山寨每个角落，确认安全；另一部分则开始粗暴地拆毁那些木屋、棚子，将拆下来的木料堆积起来；更多的人则背着火油罐、硫磺包，在军官的指引下，奔赴山寨外围和几条主要山道的上风处。
“点火！”
随着一声令下，一支支火把扔进了堆好的木料堆，泼洒了火油的枯枝败叶瞬间被点燃，橘红色的火焰猛地窜起，黑烟滚滚。
同时，山林边缘，多处火头也被点燃，火油和硫磺助长了火势，西北风正盛，火借风势，风助火威，熊熊烈焰如同一条条狂暴的火龙，开始在山林间蔓延、肆虐，吞噬着一切可以燃烧的东西。
噼啪的燃烧声、树木倒塌的巨响、热浪翻滚的声音交织在一起，火光映红了半边天空，浓烟蔽日。白龙山这片曾经庇护了匪徒多年的险峻之地，此刻正陷入一片炼狱火海。
官兵们退到安全地带，看着这壮观而残酷的景象，心中既有完成任务般的释然，也有一丝对大自然力量的敬畏。
焚烧与破坏持续了将近两个时辰，直到确定主要区域都已陷入火海，短期内无法再为匪徒提供藏身之所，邓志和才下令收队。
“撤军！”
邓志和望着身后那片依旧在燃烧、黑烟冲天的山林，心中五味杂陈。虽未擒获匪首，但总算端了贼窝，毁了其根基，也算是一场胜利吧。
只是不知那白老旺，带着两千多悍匪，究竟逃往了何处？会不会真的如刘伯温所料，去袭击后方？
大军调转方向，沿着来路，开始撤离白龙山。队伍依旧整齐，但气氛却比来时沉闷了许多，带着一种扑空后的失落和隐隐的不安。
行至半途，距离出山口还有一段距离时，后方突然传来急促的马蹄声，打破了行军队列的沉闷。一名背上插着令旗、满身尘土、脸上带着极度焦虑和惊惶神色的传令兵，拼命抽打着战马，从队伍末尾沿着山路内侧疾驰而来，一路高喊。
“紧急军情！紧急军情！让开！快让开！”